“將軍，擋不住了，快點突圍吧！”
一名親兵縱馬殺到李蒙身邊，滿臉是血地撕開嗓門大吼。
“突圍個屁。”
李蒙厲聲大吼道：“就算能突圍出去，老子也沒臉去見楚侯。城在人在，城破人亡，給老子殺，就算死在沖鋒的路上，也不能屈辱地活著。跟這些該死地賊兵拼了，就算死的一個不剩，也要殺出我們西涼男兒地威風，不能讓荊州軍的弟兄們小瞧了。”
“殺殺殺！”
剩下的十余騎兵眸子剎時變的一片血紅，再不廢話，奮力撕殺。
很快，十余名騎兵也壯烈戰死，沒有一個人投降。
李蒙被數十騎圍住，早已力竭，奮力挑翻兩騎后，終于再也無力格擋從背后狠狠捅來的長矛，被從后殺來的一員敵將捅了個透心涼，力戰而死。
就在這時，城中的數千西涼軍終于到了。
然而主將陣亡，西涼軍士氣大跌，一番混戰后，很快就被擊退。
等到天亮時，武關早已經易主。
宛城，南陽太守官邸。
“大人，大事不好了。”
周暉正在批閱公文，就見黃忠疾步沖了進來。
“發生什么事了？”
周暉一邊讓黃忠入座，一邊問道。
黃忠卻不入座，凝聲道：“剛剛武關方向有瀢卒逃來南陽，劉備夜襲武關，李蒙大意之下被數百敵軍混進了關城，現武關已被襲破。”
“什么？”
周暉大吃一驚，霍然長身而起，勃然大怒道：“李蒙何在？”
黃忠暗黯然道：“已經力戰而死。”
周暉一怔，浩然長嘆一聲。半晌不語。
武關之失雖然罪責重大，但李蒙即已力戰而死，還談什么罪責。
只是，武關是荊州軍前出關中的門戶，一旦失陷。荊州軍將再也無法進入關中，而且這幾年來消耗大量錢糧供養李蒙的五千大軍，可以說是白費了。
武關的五千西涼軍一直受周暉節制，然而如此武關失陷，周暉有很大的責任。
雖然丟了武關周堅多半不會說什么，但周暉卻不能容忍這么大的過失。
“現在出兵重奪武關。還能不能來得及？”
周暉思忖了一陣，才長長地吐了口氣問黃忠。
黃忠面有難色道：“武關易守難攻，聽說劉備出動了萬余大軍偷襲，等我軍調集了糧抹趕到武關，最快也得三天，強攻的話實在沒有什么機會。”
“哎。武關之事，吾之過也。”
周暉喟然長嘆一聲，只要譴快馬前往西川，向周堅報訊。
中平九年二月。
暖風從北方吹來，吹綠了荊州大地。
從去歲冬月開始，周堅就開始征發西川降軍往劍閣、萌霞關一帶集結，到了中平九年二月初。萌霞關、劍閣一帶已經集結了五萬川軍，分別由川將嚴顏、張任統領。
早在周堅襲破成都后，川將嚴顏、張任就在張松的勸說下降了周堅。
這五萬川軍其中有兩萬是閬中的降軍，還有三萬是周堅征發的駐守各處關隘的川軍。
至于吳懿的五萬大川軍，則被周堅打發回襄陽屯田去了。
二末月。
周堅命從弟周善領軍兩萬鎮守成都，親率三萬大軍出閬中，兵逼瓦口關。
復令川將嚴顏、張任領軍五萬出劍閣，攻打沔陽一線。
漢中太守張魯聞訊，急令兩路大軍死守關隘，嚴禁張衛、楊任擅自出戰。然而周堅集結八萬大軍來攻。張魯唯恐有失，又連忙譴使向剛剛攻占長安的劉備求救。
然而劉備尚未有消息傳來，張魯就又接到了驚天惡噩。
二月末，就在周堅盡起大軍攻打漢中時，荊州大將蔣欽率領兩萬屯田兵。從堵陽殺入漢中境內，十日內長驅疾進數百里，連破房陵、上庸、西城數縣。
漢中大軍盡數集結在瓦口關、沔陽一帶，上庸、房陵等縣只有數百兵卒駐守，張魯也根本就沒料到周堅會譴大將從南陽出兵，如何能擋得住蔣欽的兩萬大軍。
蔣欽大軍一路摧城拔寨，勢如破竹，短短半個月時間就殺到了成固，兵逼南鄭。
張魯大驚失色，連忙急令張衛、楊任放棄沔陽、瓦口關，撤回南鄭死守。
三月末。
周堅與蔣欽合兵一處，兵圍南鄭。
中軍帥帳。
“末將參見主公。”
蔣欽大步入帳，向周堅拱手施禮。
“公奕快快免禮。”
周堅揮揮手，待蔣欽入席，才森然一笑，環視諸將道：“漢中區區一郡之地，張魯匹夫也敢負隅頑抗。今本將軍八萬大軍圍城，我到要看看張魯匹夫拿什么擋本將軍大軍。”
許褚當時就出列大聲道：“主公，若欲攻城，末將愿為先鋒。”
“好！”
周堅重重一巴掌拍在桌案上，大聲道：“大軍休整一夜，明日三更造飯，五更攻城。”
“末將遵命。”
諸將齊聲應命，個個殺氣騰騰。
“主公且慢。”
戲昌忙道：“南鄭尚有三萬守軍，強攻乃下下下之策，誠不可取。”
許褚立刻不樂意了，大聲道：“軍師未免有些長他人志氣，滅自己威風了罷？今我軍八萬大軍圍城，區區南鄭，旦夕可破，若不強攻，軍師難道還有妙計破城不成？”
甘寧、蔣欽、周勝、李起諸將則是看著戲昌，靜待下文。
周堅呵呵一笑，向戲昌道：“志才可有良策破城？”
戲昌微笑道：“主公早有定計，何須多說。張魯雖有三萬大軍，但困守孤城，也不過是籠中的一頭猛虎，再難有作為。只需圍而不攻，瓦解其心，自然不攻自破。”
“哈哈！”
周堅大笑三聲，道：“志才所言甚合本將軍之意。”
說此頓了一頓，又掃了許褚等將一眼。道：“下去吧，令將士們好生休整，只需圍困南鄭就是了，張魯怎么說都有三萬大軍，自所謂傷敵一千，自損八百。強攻不可取也！”
許褚滿面羞愧，連忙退入案后。
長安，劉備官邸。
劉備讓親兵帶張魯使者下去歇息，這才扭頭問旁邊正襟危坐地賈詡，“軍師，今周堅兩路大軍進犯漢中。軍師以為，我軍該不該出兵相助？”
賈詡反問道：“在下想先聽聽主公的意思。”
劉備愁眉不展道：“周堅兵強勢大，如今又攻下了西川豐沃之地，擁兵十余萬，備雖勉強入主了關中，但關中幾遭兵變，生民十不存一。委實不宜與周堅交惡。然漢中乃關中與西川緩沖之地，若周堅取了漢中，怕是就要趁勢出兵進犯關中了。”
賈詡道：“就算主公不與周堅交惡，周堅就不會出兵進犯關中了嗎？”
“這……”
劉備蹙眉不語，認真考慮其中的得失。
賈詡又道：“若周堅攻下漢中，不論主公與周堅是否交惡，周堅都必然會隨時從漢中出兵進犯關中。而且此前主公夜襲武關，已經與周堅結怨，眼下我軍唯一能做的，就是盡量想辦法阻止周堅攻占漢中。讓張魯擋著周堅，我軍才能安然發展。”
劉備長吁了口氣，問道：“文和可有良策？”
賈詡微笑道：“周堅本就勢大，如今又攻下益州，麾下兵精糧足。士富民豐，這天下總有人不愿意坐觀周堅壯大，主公只需從中周旋，便可令周堅四面受敵。”
劉備思忖了半晌，才眼神一亮，道：“文和說的是曹操和袁術？”
賈詡點頭道：“正是，曹操世之梟雄，必不會坐視周堅壯大，主公只需譴使說之，不怕曹操不出兵。至于袁術，無謀無斷之輩，想必曹操會想辦法令袁術出兵的。”
劉備很快就想通了其中的關鍵，目光中異彩連連，擊節道：“好計，就依文和之言。”
豫州。
開春后，就在周堅起兵下漢中之時，袁術為報去歲被曹操利用之仇，重新糾集了七萬大軍殺奔豫州，曹操親率大軍迎擊，兩軍戰于汝陰，互有勝負。
正相持不下時，劉備譴簡雍來訪。
曹操對劉備到也有些印象，記得諸侯在洛陽會盟時，周堅好像是盧植部將，不想這么些年過去了，劉備這廝竟然趕跑了盤踞長安的李傕，到是人不可貌相。
反正暫時沒有利益沖突，曹操就準備見見劉備使者，看劉備譴使來干什么。
中軍大帳。
“見過曹公。”
簡雍向曹操拱手一揖，意態甚是從容。
“先生免禮。”
曹操揮揮手，待簡雍入了客席，才笑瞇瞇地道：“聽說劉備將軍入主長安后，廣施仁政與民休養生息，實乃百姓之福，社稷之福吶！”
“曹公過獎了。”
簡雍神色從容，并不以為傲，直言道：“在下此次奉主公之命前來拜謁曹公，實是與曹公結盟而來。不過，在下有個問題想先問問曹公，不知可否？”
曹操肅手道：“先生請說。”
簡雍道：“放眼天下諸侯，袁紹北踞冀州，曹公稱雄中原，袁術躍馬揚州，皆為世之英雄也！然荊州刺史周堅雄踞荊州、西川，治下有口千余萬，雄兵十余萬，兵精民富，勢力猶在諸公之上，不知曹公以為如何？”
“哼！”
曹操還沒說話，帳下的一眾諸將卻是悶哼一聲，面露不悅之色。
這么明顯的挑撥，是個人都能看得出來。