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老太太恍然，又笑起來。余氏漸漸斂住笑容，說道：“說起這個，倒是說說北邊現如今倒是怎么樣個光景了？這仗還要打多久？”
楊氏也認起真來：“北邊如今戰況可好著呢，年前不是連收回兩座城池嘛，祈元帥的人正在安頓百姓。就是冰天雪地的缺少吃穿，好些將士都染了重病，也死了不少。所以朝廷此番竟是出大價錢在購買糧食當軍餉——唉，按說這兩年也算風調雨順，怎的糧價竟還這般高呢？！”
說到末尾她輕捶了下膝蓋，痛心起來。
余氏與聶氏對視了一眼，端起茶來喝了一口。
梁氏看了她倆一眼，笑道：“那北邊兒竟這般苦么？”
楊氏道：“二嫂子你與我都未曾去過，自是不知。但是聽從那邊回來的將士們說，那里一到月就開始飄雪，一直下到來年三四月，又沒什么樹木可以燒炭，每年都要生生凍死許多人。我聽我大哥說祈元帥這回把三個嫡子都帶去了沙場，看來是下了狠心呢！”
聶氏撇嘴道：“既是這么樣的破地兒，還勞民傷財地收回來干什么？依我說還不如留著這些精力的好。”
楊氏一聽這話，便也不說了，似笑非笑看著小丫鬟添茶。
老太太深覺難堪，皺起眉來，就連梁氏齊氏也輕蔑地一歪嘴角。聶氏卻還不知自己錯在哪兒，正揚著手絹子作扇風狀。余氏瞪過去，她才不明所以地坐好了。
余氏正要說些什么化解尷尬，前邊卻有人來請楊氏去二道門。說是回府的轎子已經在垂花門下等著了。
楊氏起身告辭，余氏出門送她。
老太太鬧了這大半日也見乏了，眾人便起身告退，到晩上再來吃團圓飯。
出了正院影壁，聶氏迎面撞上送客回來的余氏，余氏陰沉著臉站住：“真是狗嘴里吐不出三顆象牙來的貨！虧你還是正卿府上出來的小姐，竟說的出把城池讓給胡虜的話來！今兒若楊氏是外姓人，這話傳出去就是掉腦袋的事！你不想活我們還想多活幾年呢！”
聶氏嚇得慌忙跪下：“我就是。就是一時口快……”
“站起來！”余氏喝道：“你這是做什么？我是你大嫂，你沖我跪什么跪？是在娘家低眉順眼做奴婢做慣了嗎？這是何府！你是這里的四夫人！別成天擺出副沒見過世面的小家子樣，平白讓人當成了笑話！”
聶氏被罵得臉上紅一陣白一陣，站低頭站在那里如受氣小媳婦兒似的。
余氏愈發瞧著心里有氣，甩手走開去：“我遲早被你帶累死！”
聶氏看著她走遠，手里一方銀絲絹子都快絞斷了。
蕊兒拿著琉璃今日收到的賞賜，十分高興。在琉璃面前數了一回又一回，最后放進小銅匣里，全鎖起來了。
“奴婢要把這些東西全給姑娘攢著，將來給姑娘做嫁妝。”
琉璃也很高興：“將來再積多戰兒，說不定我們可以拿著去做點什么生意，來個錢生錢？”
蕊兒也重重點頭，贊成她的想法。不過她忽然又回過頭來。說道：“說到錢生錢，奴婢想起一事來，上回去發信的時候，在＇尚品書齋＇門口遇見他們掌柜，他居然還認得奴婢，問＇公子＇您最近有沒有寫字，如果寫了，有沒有意愿放到他那兒寄賣。奴婢不好回答，就說問了＇公子＇您再說。”
琉璃好意外：“是嗎？他覺得我的字可以賣錢？”
蕊兒道：“反正他一個勁兒地贊您的字寫得好。”
琉璃沉吟起來，印象中有風骨的文人作的字畫可都不售賣的呢。外公雖然當年也賣過，許娘就是因為賣字畫而認識的何蓯苙，但他那是為生活所逼呀。再說她又不是什么名家，就算售賣也賣不出多少錢，還是算了吧。
小睡了一會兒后銅漏已到酉時，雙喜給琉璃穿了身大紅錦緞金絲刺繡襖裙，配上同色小棉靴，系上披風前去正院。
琉璃叫了月桂海棠守門。攜了雙喜和蕊兒隨行，走到門口見李嬤嬤老臉拉得老長，暗中不由冷笑，面上卻十分和藹地說：“李嬤嬤也一道去罷。”這才見了張笑臉。
宴席仍設在海棠院。此處因毗鄰安禧堂，成了府里舉行家宴的專地，因它還有個妙處在于有個閣樓，如是今夜，女眷們的席面便皆設在樓上，男丁們坐樓下，少卻了隔簾遮擋之煩。因前年還特地搭了戲臺，像今夜似乎就請了整套戲班子來，而生旦們已然在后臺扮上裝了。
像何府這樣的大家族，家宴是時常有的，除夕夜這頓飯便也并不顯得多么特殊，只是琉璃與何府結緣多年，至今日才名正言順地以何氏子孫的身份參與這場宴會，心情未免有些異樣。
飯后女眷們都陪著老太太回房稍事歇息，不多久老太爺也回房了，于是眾人都在此時來給老太爺老太太辭年。
琉璃依例是排在最后，雙喜給她端來一碗芝麻酥茶，她接來喝了一口，說道：“月桂和海棠不知用過飯了不曾？”
雙喜道：“方才我們吃飯的時候，就差人送過去了。”
琉璃哦了一聲，瞟一眼旁邊眼巴巴瞅著姑娘少爺們接過的打賞的李嬤嬤，又與雙喜道：“我晩飯吃得有些油膩，你回房去給我拿點茶葉來罷。”
雙喜道：“知道姑娘慣喝綠茶，我已經帶來了，何須巴巴地回去拿？”說著倒是迅速地下去沏茶去了。
琉璃看一眼蕊兒，十分郁悶。
沒半刻雙喜沏了茶來，琉璃正要接，蕊兒忽然捂著肚子蹲下地去。琉璃忙道：“你怎么了？”蕊兒臉蛋揪緊著說道：“想是方才吃了螃蟹，這會兒肚子疼得緊。”
琉璃忙道：“那要不要回房去？”
雙喜看了眼上方，見已到燕華了，便道：“我看還是先挺一挺吧，馬上就到姑娘了，呆會誤了敬茶，就不妙了。”
琉璃跺腳道：“敬茶不是還有你在呢嘛，讓李嬤嬤送蕊兒回去，你在旁侍候就成！”
蕊兒適時地哎喲起來。她們站在人群后，好在還沒人注意。雙喜沉吟了片刻，也怕拖出事來，便拍了拍李嬤嬤肩頭：“蕊兒不舒服，煩嬤嬤送她回屋，弄點藥給她搽搽。”
李嬤嬤兩眼一瞪：“憑什么我送？！黑燈瞎火地也不怕摔著我老婆子，再說憑什么要我去侍候她？！”
雙喜被她劈頭一陣搶白，也不由來氣，當下冷笑著：“那么嬤嬤就好生呆著罷！”說罷扶起蕊兒，走出了大門口。
正好浣華已敬茶完畢，琉璃看一眼李嬤嬤，嘴角揚了揚走出場去。
老太爺老太太面容祥和看著下方，琉璃跪上兩尺見方的拜墊，先磕了三個頭，然后道：“琉璃給老太爺老太太行辭年禮，愿二老福壽綿延萬事如意。”
李嬤嬤喜滋滋地拿托盤捧來一杯茶，彎腰道：“奴婢也祝老太太福壽康全！”
老太太見著她便想起日間的事，面上便有些不悅，當下道：“九姑娘身邊侍候的丫鬟呢？怎的喚嬤嬤出來敬茶？”
琉璃忙道：“原是定了丫鬟們的，只是蕊兒驚了風不舒服，雙喜怕她留下來掃了興，便讓李嬤嬤去送，誰知李嬤嬤說她身子金貴，大晩上的怕磕著碰著，又說不該侍候一個丫鬟，雙喜姐姐一氣，便自己送去了。”
“混帳！”老太太臉一沉，竟是發起怒來。
老太爺也十分不滿，但是因不知日間那幕，心覺還可以忍受，便道：“算了吧，大過年的，莫鬧得一府人跟著不痛快。——把茶奉上來罷。”
琉璃稱了聲是，轉頭面向李嬤嬤。經過方才老太太那聲厲斥，李嬤嬤氣勢立馬短了大半截，連忙地將托盤湊近，匆忙之中腳下卻不知絆到了什么，一個收勢不住，整個兒渾圓的身子往前一撲，一碗熱茶便堪堪全落到左前方的老太太身上！
堂中頓時尖叫聲迭起，琉璃一個箭步沖上去，拿袖子拂去老太太身上的水，口里道：“老太太您沒事吧？青裳姐姐快些拿干布來！”一面轉身沖到李嬤嬤跟前，一口氣甩了她兩個大耳光子：“竟敢對老太太如此不敬，你好大的膽子！”
李嬤嬤早已六神無主，癱倒在地渾身如篩糠般顫抖。
滿堂老小紛紛往老太太身邊攏去，老太爺連連喚著碧云青裳，老太太氣得話都說不利索了，只一個勁指著李嬤嬤道：“畜生！畜生！”
余氏與幾位夫人扶了她進去，與碧云青裳一齊侍候著換衣服，老太爺負手踱了幾步，氣沖沖一踢李嬤嬤肩頭：“把她拖出去，罰她在廊下跪兩個時辰！”
雖沒叫開打，但這冰天雪地的跪上兩個時辰卻也夠嗆，李嬤嬤掙脫婆子們的雙手，不住往地上磕頭：“老太爺明鑒，奴婢可不是有意的，奴婢是冤枉的呀！”見得老太太換了衣服出來，又忙不迭爬上去道：“老太太饒命！就原諒奴婢這一回罷！奴婢不是故意的呀！”
“若是有意的還得了！”琉璃沉臉道：“你身為教引嬤嬤，就該處處留意處處小心，如今犯下這等大錯，你還敢狡辯！今日你往老太太身上灑一杯茶，明日她也往老太爺老爺們身上灑一杯茶，今日若不罰，如何服眾？”
李嬤嬤癱坐地上啞口無言。余氏怒斥：“還不帶下去？！”
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