北門檄文一經傳出，迅速傳至中原大地。
隨即，天下震動，諸侯震動，天下黎民為之側目。
檄文本身沒有出奇之處，頂多就是文采斐然，談古論今羅列蠻賊於夫羅之罪孽深重，不殺蠻賊天理難容。
實際最為引人矚目之處，卻是這份檄文出自少年皇帝劉協之口，登壇祭天，誓師出征。
此舉看似平常，實則意義深遠，影響之大遠遠超出很多人的預期。
自董卓把持朝政以來，至今已有五六年光景，小皇帝劉協早已淡出人們的視線，世人很少能夠聽到皇帝發出的聲音。盡管天子詔令仍在源源不斷傳到各地，但天下人都知道這些圣旨詔書并非出自皇帝本意，因為皇帝還是個孩子，根本沒有能力治理天下。
然而，北門登壇祭天之事傳播開來之后，早已淡出人們視線的天子終于再次露臉，令許許多多身處戰亂兵禍之中的百姓驟然想起現如今仍是大漢天下，天子還在，大漢軍隊還有能力抵御蠻夷入侵。
與之相對應的是，隨著檄文廣為流傳開來，驃騎大將軍李利的名號再次走進無數置身水深火熱之中的百姓心里，倍受推崇，敬仰傳誦。
值此天下紛亂不堪之際，當各鎮諸侯紛紛爭奪地盤連番惡戰之時，新任驃騎大將軍李利不但沒有趁機出兵中原，反而調集十萬鐵騎出戰蠻夷賊軍。但凡有志之士，不管此前對李利印象如何，但此番對李利的印象卻是大為改觀，頗為推崇。不論李利是不是忠于漢室，但他身為漢人。毫不猶豫地捍衛大漢疆土不容蠻夷入侵的義舉，卻是毫無爭議的客觀事實。[]
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憑此一點，足以令天下士子對李利頓生好感。即便是很多視李利為仇敵的豪強士族，也不得不承認，相比大多數只顧壯大自身實力的諸侯。李利無疑是比這些人更有責任感，識大體、顧大局，不愧為天下兵馬大將軍。
相對于普通百姓和士族而言，各路諸侯對檄文毫無興趣，對天子登壇祭天更是嗤之以鼻，不屑一顧。令他們甚為震動的是。休養生息兩年之久的西涼軍再次顯露兵鋒，乍一出動就是十萬鐵騎，此舉當真讓眾諸侯聞之色變，惕然心驚。
眼下正值中原各州郡最混亂之時，冀州袁紹時刻提防著幽州公孫瓚，陳留太守張邈伙同其弟張超、王楷等人趁著曹操出征徐州之際。迎呂布出任兗州牧，偷襲曹操老巢。徐州陶謙自從曹操撤兵回援兗州之后便一病不起；南陽袁術揮兵攻取汝南，既而割據揚州，戰火如火如荼。此外，黑山賊聽聞白波賊攻打涼州之后，賊首張燕領兵襲擾并州各郡，各部賊軍還趁亂劫掠司隸、兗州和冀州邊境。攪得天下混亂不堪，烽煙四起。
正當天下諸侯大打出手，打得難分難解之際，一直沉寂無聲的西涼軍終于動了，而且還是興師動眾，請出天子祭告天地君親，既而出動十萬鐵騎揮師北伐。
十萬鐵騎呀，不僅令眾多諸侯心驚膽戰的天文數字，更是令他們不得不側目的強大軍力。縱觀天下各路諸侯，動輒出動十萬鐵騎參戰的諸侯屈指可數。甚至可以說是絕無僅有，惟有西涼李利一人有此實力。
當李利親率十萬鐵騎出征的消息傳遍天下之際，很多諸侯絲毫不懷疑此事的真偽。盡管很多諸侯對細作密報和傳言仍然心存疑慮，但他們都知道西涼軍確實擁有如此強大的實力。十萬鐵騎對于很多諸侯來說，都是渴望而不可及的強大軍力。但對于素以驍勇戰騎著稱于世的西涼軍而言，十萬鐵騎卻是不在話下。
早在兩年前李利平定西涼二州的時候，西涼軍對外宣稱擁兵四十萬，其中戰騎就多達二十余萬。盡管各鎮諸侯都不認為這個數字是真實存在的，卻從中能夠推斷出西涼軍至少擁有十幾萬戰騎，其中不乏裝備精良的精銳鐵騎。因為大漢積攢上百年的洛陽府庫軍械全都落到西涼軍手里，憑此就足夠組建數萬戰騎，甚至更多。
此外，西涼各地盛產優良戰馬，民風彪悍，大多數男子成年后皆是弓馬嫻熟，戰力不俗。因此，數百年來，西涼軍始終是大漢戰力最強的軍隊，抵御蠻夷、開疆擴土，每逢戰事都離不開西涼軍參戰。
正因如此，中原各路諸侯一直寄希望于西涼軍內亂，卻不敢率兵攻打李利治下疆域。只要西涼軍內訌廝殺，那曾經強盛不可一世的西涼軍根本不足為懼，早晚會被中原諸侯剿滅吞并。可惜西涼軍自董卓之死、長安之亂以后，再也沒有發生過內亂，并且迅速一統，既而偃旗息鼓，休養生息。
這樣以來，眾諸侯經過最初的忌憚提防之后，漸漸放開手腳，大肆擴充地盤，招兵買馬，壯大實力。但是，實力強大的西涼軍始終是壓在眾諸侯心頭上的一塊大石，宛如一把懸在頭頂上的巨劍，一旦落下來，很有可能將他們碎尸萬段。好在兩年來西涼軍徹底沉寂下去，沒有一點動靜，這讓中原諸侯特別是與西涼接壤的諸侯勢力深深松一口氣。
然而，現如今西涼軍再次出動了，十萬鐵騎出兵北伐。
此舉對于中原諸侯而言，無異于石破天驚，驚懼不已，某些與西涼接壤的諸侯勢力更是惶惶不可終日，整天過著膽戰心驚提心吊膽的日子。
在此之前，他們心存僥幸的認為，西涼窮困，糧草短缺，無力出兵攻取中原。然而，此刻十萬大軍出擊於夫羅大軍之舉，無疑告訴他們，西涼軍已經解決了糧草不濟的困境，已然有能力大舉出兵征討四方了。
這真是一個不幸的消息，也是中原諸侯最不想聽到的噩耗。
于是，就在李利率軍出征的時候，中原各州郡一片沉寂，很多正在互相廝殺的諸侯不約而同地罷兵休戰。靜觀時局變化。隨之，中原大地陷入詭異的平靜，原本烽煙四起之地突然間偃旗息鼓，廝殺在無聲無息中消失，各州各郡迎來十余年來最平靜的一段時光。[]
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荊州。州牧府。
正堂上，年近花甲之齡的劉表微微皺眉看著哨騎送來的天子詔書，一旁還擺放著長安細作飛鴿傳信送來的討賊檄文和西涼軍探報。
仔細看完詔書之后，劉表再次拿起密報翻看，眼底不時流露出幾分復雜神色。待看完這些情報之后，他單手撐著額頭。雙眸微閉，假寐沉思起來。
堂下兩側，此時還有幾個文臣武將，文臣以蒯氏兄弟為首，武將以蔡瑁、黃祖為首。
眼見主公劉表閉目思量，堂下眾人紛紛噤聲。或是東張西望，或是低頭思考，沒有人敢于出聲打擾劉表的思緒。
四年前，劉表孤身入荊州，前后不到一年時間左右逢源，拉攏一批打擊一批，隨之穩坐荊州牧之位。近年來。劉表整飭軍隊，操練水兵，肅清吏治，屢屢出兵剿滅水賊和流寇。雖不敢說荊州大治，但相比天下其它州郡而言，卻是天下少有的富庶安定之地。
正因如此，如今劉表雖然年近六旬，卻依然身體健碩，腰不彎背不駝，耳不背眼不花。精力十足。年前納娶了蔡瑁的姐姐蔡氏，弄得蔡氏整天光彩照人，以至于蔡氏整天膩在劉表身邊，貌似十分恩愛。照此情形發展下去，或許劉表年近六旬之齡還能老樹發新芽。搗鼓得蔡氏還能生個一兒半女。
所以，別看劉表漸入遲暮之年，但他眼下對荊州的掌控力度卻是正值巔峰時期，麾下一眾文武盡皆惟命是從，無人敢違抗他的命令。此外，經過這兩年的整頓操練，荊州轄下擁有十幾萬步騎，將近十五萬水軍，總兵力約二十六萬人馬，實力之強與揚州袁術相比，有過之而無不及，比起中原諸侯袁紹、曹操等輩，亦不遑多讓。
因此，兩年前袁術一直覬覦著荊襄之地，占據南陽，打算伺機襲取荊襄。結果，眼睜睜看著劉表的實力一天天增強，兵強馬壯，實力還在他之上。如此一來，袁術不得不另謀打算，果斷撤離南陽郡，前往汝南，既而割據揚州。
與此同時，此前曹操敢于興兵攻打徐州，卻不敢打荊州劉表的主意，其原因也是劉表實力強大，曹操根本啃不動荊襄這塊肥肉。
縱觀天下，眼下荊州劉表的實力排在第三位，如果他志向遠大、正值壯年的話，或許還能躋身天下第二的位置。排在他前面的兩大諸侯分別是：西涼李利和冀州袁紹。
除此之外，天下雖大，諸侯雖多，卻沒有人能和劉表手中掌握的實力相提并論。即便是益州劉璋，也無法與他相比，因為如今益州西南面的大半疆土都被南蠻占據著，極大縮減了益州偌大的疆域。
“天子下詔，朝廷大軍出剿於夫羅蠻軍，糧草不濟，命老夫籌集十萬石糧草送往司隸，交由平南將軍徐榮接手。此外，驃騎大將軍還親自手書一封，欲與老夫結盟，戡平亂世。為此大將軍舉薦老夫出任征南大將軍，襄陽侯，并上奏天子敕封蔡氏為淑德夫人，秩比鄉侯。不過這些封賞都要等到我們糧草送達之后，論功行賞才得以實現。”沉思半晌后，劉表語氣溫和地道出詔一起送來的書信內容。
隨之他話音稍頓，輕聲詢問道：“諸位都說說，老夫應不應該奉詔？諸位各抒己見，言者無罪，盡管放心大膽直言。”
其實，堂下眾人大致都能猜到詔書上說些什么，因為每次天子詔書傳到荊州，幾乎無一例外都是催要糧草和賦稅。而劉表每次都是接詔奉詔，卻要在詔書言明的錢糧數字上折半，并且還要上表哭窮，言辭懇切，好像繳納一半糧草已經讓他勞心勞力，竭盡所能似的。
當然，回復詔書的奏疏大多是出自蒯氏兄弟之手，劉表從未親自回復過，也用不著他費神。
“稟主公，屬下認為此次不同于以往，我等還需慎重考慮才是，切不可草率行事。”蒯越起身進言，說話之中刻意觀察劉表的神色。
待看到劉表神色如常之后，他繼續說道：“近年來，朝廷每半年向主公催要一次糧草，主公從未拒絕，歷來是接詔之后立即執行。但此次詔書卻是有些強人所難，一個月前我們剛剛送去三萬石糧草和一萬金，算是繳納了上半年的賦稅。
何況此次大將軍出兵剿滅蠻賊，這本就是他西涼境內之事，與我荊州何干？如今他假借天子之名向主公索要糧草，根本就是貪得無厭之舉，而今天下哪路諸侯還向朝廷繳納糧草賦稅，恐怕只有我主忠心于漢室，才會一而再再而三的定期繳納糧草。因此，屬下以為主公此次不可奉詔，待年底天下局勢明朗之后，再行決斷不遲。請主公三思！”
蒯越說完話后，退回原位，轉身途中與其兄蒯良對視一眼，兄弟倆心照不宣地微微點頭。
耳邊聽著蒯越之言，劉表輕輕從手袖中掏出一封信帛，這是三天前蒯氏兄弟轉交給他的密信。其中部分內容與蒯越所言如出一轍，不過此信卻不是蒯氏兄弟所寫，而是冀州袁紹的親筆信。
蒯氏兄弟素來共同進退，蒯越所言等同于蒯良之言，而這兩人都是劉表頗為倚重的心腹謀士。
相比蒯氏兄弟，眼下蔡瑁和張允二人在劉表心目中的份量還略顯不足，暫居蒯氏兄弟之下。
正因如此，但凡蒯氏兄弟支持的事情，蔡瑁一般都會反對，亦或是陽奉陰違，反正一直和蒯氏兄弟暗中較勁。
此次自然也不例外，何況信中還涉及到蔡瑁姐姐蔡氏的名位問題，這讓他無論如何也不能置身事外。劉表去年冬天喪妻，隨之將蔡氏扶上正室的位置，可是蔡氏雖然十分得寵，卻至今沒有子嗣，私下里常常遭人非議。
如今驃騎大將軍李利許諾敕封蔡氏為淑德夫人，這無疑是雪中送炭之舉，等于替蔡氏正名。遇到這等好事，蔡瑁豈能坐視不理，怎能任由蒯氏兄弟把好事攪黃了。
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