正文
閣臣劉鴻訓、喬允升被逮下獄，還僅僅是這場官場大地震的起點。兩日后，閣臣鄭以偉在家中突然昏厥，等太醫院聞訊，派陳思誠、趙明德等名醫匆匆趕到時，已經回天乏術。從癥狀來看，是突發性腦溢血導致死亡，這種兇險的癥候即使是在醫學發達的現代也很難治療。
朱由檢聞報哀痛，親至鄭以偉家中吊唁。他都沒想到做為堂堂閣臣，鄭以偉居然是租住在京師外城一座既小又破的四合院內，除了妻子兒女之外，更無一個家仆。宅子中可以說是家徒四壁，唯一引人注意的就是豐富的藏書，堆滿了好幾間屋子。
朱由檢細問之下，才知道鄭以偉酷愛讀書，月俸的絕大部分都花在了書上，吃的只是粗茶淡飯而已。他又為官清廉，與錢謙益、周道登等人的家財巨富相比，實在太過寒酸，甚至余資連口好棺材都買不起。
其實鄭以偉生前在內閣中并不顯眼。他雖然也是東林黨人，但生性淡泊，為官公允，并不像其他東林黨人那樣熱衷于派系斗爭、爭權奪勢。而且他雖然文名蜚聲海內，但票擬并非所長，還曾出過把“何況”當作人名的笑話，被朱由檢奚落過。
但他在任內一直兢兢業業，偌大年紀還堅持值夜班。內閣事務繁多，有些閣臣往往把瑣事推給比較年輕的中書舍人去做，但鄭以偉向來親力親為，從不擺老臣架子。此次突然逝世，可能就與襙勞過度有關。
唏噓之余，朱由檢下詔為鄭以偉舉行公祭，待袁可立靈柩返京時一起舉行。并追贈太子太保，賜謚“文恪”，可以說極盡哀榮。
回宮之后，朱由檢立即給太醫院下詔，要太醫院為京師四品以上官員進行定期體檢。像閣臣、部員這樣事務繁忙的，更要每月體檢一次，盡量減少鄭以偉猝死這樣的悲劇發生。為此特從內帑中撥付白銀二十萬兩，使太醫院可以繼續擴充培養醫生，待醫療能力提高后，還要為更多的官員乃至普通百姓進行定期體檢。而且還特意指出，即使是在押犯官，亦享受同等待遇，也就是說劉鴻訓和喬允升亦在體檢之列。
這道圣旨又引發了群臣的猜測。其實這兩天以來，東林系官員一直在為劉喬二人求情，朱由檢雖然一直不為所動，但也沒有更多的表示。現在有些人便猜測，皇帝此舉是不是意味著要寬恕二人。在其他人的攛掇下，首輔韓爌上奏，再言劉、喬二人絕不會謀逆，請求從輕發落，稍事懲戒即可，最好還能在內閣視事。
奏章遞進去之后，朱由檢果然馬上召集朝會。在去乾清宮的路上，眾人紛紛稱贊韓爌到底是首輔，說話分量就是不一樣。
孰料劈頭蓋臉就對韓爌一通猛批：“劉喬二人到底該如何發落，得視審訊結果而定。如今審都未審清，你求的什么情？身為首輔，是非不分，一味當老好人，也算忠于社稷么？”
這話說得可太重了，嚇得韓爌當即跪伏于地，請罪不止。朱由檢冷哼一聲道：“先生年事已高，朕早有旨意，不必行此大禮的。鄭以偉為國事襙勞過度不幸逝世，先生身為首輔，勞累更甚。像審案這種事，自有三法司辦理，先生就不必多管了。退朝吧！”
退朝以后韓爌失魂落魄地回到家中，仿佛一下子蒼老了好幾歲。第二天，竟然上疏請辭，讓所有人都始料未及。尤其是東林黨，韓爌是東林黨的最大領袖，他請辭都不跟其他人商量一聲，更讓東林系官員措手不及。
李標和錢龍錫當即找到韓爌府上，責備他不該請辭。韓爌卻長嘆一聲道：“圣上在朝會上所言，難道我會聽不懂么？圣上嫌我老啦！我也確實是老了，圣上的思路總也跟不上，入閣一年，并不能為君父分憂。國事至重，我不能總占著這么重要的位子，還是主動讓賢為宜。”
李標急道：“象云兄（韓爌字象云），你糊涂啊！今上雖是明主，但方在沖齡，做事急于求成。又有周延儒、溫體仁等一干佞臣刻意逢迎，于舊制多有更張，長此以往，恐怕會動搖國本啊！象云兄老成持重，威望素著，有你在，周、溫等人尚有所顧忌。你要是一走，這幫小人還不得把朝政鬧得烏煙瘴氣！”
錢龍錫也道：“我們東林黨慘遭閹黨之亂，險些全軍覆沒，如今剛恢復了些元氣，正是象云兄繼續主持大局，徐圖中興之時。就算象云兄萌生去意，也該和我等事先商議。否則內閣一亂，更無人輔佐圣上了。”
二人這么一說，韓爌也有些后悔，搖頭苦笑道：“可惜奏折已上，說什么都晚了。”
“未必。”錢龍錫道，“圣上對象云兄還是十分尊敬的，言必稱先生，昨日在朝會上也是因為劉鴻訓一案動怒所致。事已至此，我看不如丟車保帥，只要圣上挽留，象云兄便可留任。至于劉鴻訓和喬允升，也只好聽天由命了。”
“那不行！”李標怒道，“這二人我一定要保，即使同罪也在所不惜！”
就在三人爭執不休時，內閣當值的中書舍人轉來圣旨，皇帝已經批準了韓爌的辭呈！雖然同時賜銀萬兩、彩帛百匹，并派京營一百鐵騎沿途護送回原籍山西永濟，表面上看起來很風光，可是再無回旋余地。崇禎朝的第一位首輔韓爌，就這樣黯然致仕了。
可是這還不算完，韓爌致仕的當天，吏部尚書孫承宗在體檢中查出嚴重的胃病。其實這病也是老毛病了，孫承宗在邊關多年，經常餐風露宿，饑一頓飽一頓，那時就落下了病根。朱由檢登基以后，又擔任最重要也是最累的吏部尚書，吃飯更加沒有規律，幾個月前病情已經加重，但還強忍著不去就醫。這次太醫登門檢查，實在躲不過去了，一查就查了出來。
太醫院立即奏報朱由檢，朱由檢聞訊大驚。鑒于病情嚴重，朱由檢下詔強令孫承宗離崗休養，等把病治好了再說。
如此一來，幾天之內，內閣就少了五名閣臣！一時間京師官場暗流洶涌，各方勢力無不為了爭奪空出來的位子絞盡腦汁、明爭暗斗。
可是朱由檢本人，對此卻冷眼旁觀，心中早有打算。