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“夾道朱樓一徑斜，王孫初御富平車，清溪盡是辛夷樹，不及東風桃李花。”
伴隨著甜美柔潤的歌聲和眾賓客的齊聲喝彩，朱由檢向下觀看，只見一位身著一襲白裙的女子在在臺上載歌載舞。在這個爭奇斗艷的舞臺上，凡登臺者無不濃妝艷抹、衣著極盡奢華，而這位女子卻反其道而行之，就是這么簡單素雅的一條白裙，反而給人耳目一新的感覺。
再看她的臉上，也只是淡施脂粉，輕描蛾眉，只憑天生麗質，就足以打動全場賓客了。而且一般清樓女子賣唱，臉上都帶著“職業”的微笑，這位女子卻是神態自若，不歡喜亦不悲傷，似乎只沉醉在自己的表演中，而完全不需要取悅觀眾。
最引人注目的，則是她手上的一柄白色折扇。隨著曼妙的舞姿，她時而以折扇為笛，模擬吹奏的動作，時而將折扇打開，遮住秀美的面龐。朱由檢看得真切，那扇面上畫的是一枝素雅的桃花。
用不著陳圓圓再多介紹，朱由檢從眾人的叫好聲中，已經知道這位美女就是“秦淮八艷”之一的李香君了。一曲唱罷，全場賓客再次齊聲喝彩，臺下的侯方域更是久久地鼓掌不息，滿眼深情地望著李香君。
待喝彩聲稍息，侯方域身旁的龔鼎孳朗聲笑道：“香君姑娘手中的折扇，應該就是侯兄贈送的那一柄，不才從那枝桃花的筆法就看得出來。侯兄的畫妙，香君姑娘姿色更佳，正是‘人面桃花相映紅’，亦可見香君姑娘對侯兄念念不忘，真令我等好生艷羨。不過今晚香君姑娘可是花魁的大熱門，投票者必然眾多，侯兄若想獨占鰲頭，恐怕是要多多破費了。”
侯方域心中也有些忐忑。他父親是前朝戶部尚書侯恂，家中也頗有財產，否則他也不可能時常流連煙花之所。他早就鐘情于李香君，這幾年已在她身上花費了數萬兩，李香君也欣賞他的文章才情，二人雖未私定終身，但也只差那一層窗戶紙了。
但李香君的贖身銀高達二十萬兩，侯方域雖然有錢，這么多銀子還是拿不出來。因害怕有人出大價錢與李香君相會，他這兩年一直守在李香君身邊，但這只是權宜之計，終非了局。后來侯方域一狠心，終于受友人邀請來京師謀取功名利祿，李香君也決定攢銀子自贖己身。
本來這花魁大會，李香君根本沒興趣參加。還是侯方域寫信勸她來京，一則可賺一大筆銀子，二來也可在京相會，李香君這才趕來赴會。
龔鼎孳這幾句話，卻似給旁人提了醒，不少賓客紛紛高聲叫道：“我要買選票，投給香君姑娘！”
侯方域不禁額頭冒汗，他身上銀子不多，哪敢與別人競爭？
正惶急之時，李香君卻輕聲而又堅定地道：“多蒙各位錯愛，香君在此謝過了。不過香君出道時便立下毒誓，只賣藝不賣身，并且只接待想接待的客人，不受任何人強迫。所以即使各位把票投給香君，香君亦無法相陪。還請各位勿要給我投票，我也無意爭什么花魁。”
場內登時一片大亂，侯方域卻是大為感動，知道這是李香君對自己表明心跡。他趕緊從懷中摸出一只玉簪，雙手遞與李香君道：“香君，這只玉簪是用上等和田玉精心打磨而成，我花費萬金才從收藏大家手中購得。在夜間或是暗室中，即可看到其內流光溢彩，端的不是凡品。此等好物，也只有香君能配得上！”
情郎贈簪，李香君自也非常高興，雖然口中說著“公子何必又這般破費”，卻還是欣然將簪子別在秀發上，果然更加光彩照人。
二人正在這里柔情蜜意，卻忽聽二樓一間雅間傳出一個色迷迷的聲音：“香君姑娘天生麗質艷冠群芳，她雖然不肯爭，我卻偏要捧她做花魁！來呀，去給我買一千張選票，全都投給香君！”
場內頓時一陣騷動，朱由檢也大吃一驚。選票是一百兩銀子一張，一千張就是十萬兩！是誰有這么大手筆？
這間雅間恰好在朱由檢所在雅間的對面，朱由檢定睛瞧去，只見一張泛著油光的大肥臉從窗中探出，正貪婪地注視著下面的李香君，看那架勢，簡直恨不得把她一口吞到肚里。
朱由檢并不認識此人，賓客中卻有人小聲驚呼道：“保國公朱國弼！”
原來明代“異姓不封王”，最高的爵位便是公爵，稱號為“某國公”。在二百多年的歷史中，也曾經封過幾十個國公，但世襲罔替傳到當世的只有五枝。除了“靖難四國公”英國公、成國公、定國公、黔國公外，就是成化年間封的保國公了。
公爵本來就俸祿豐厚，但在五國公中，公認最富的就是保國公了。從首位保國公朱永至今已有八代，每一代都積累下巨額財富，現任保國公朱國弼更是富可敵國。擴建京師征地之時，有一半以上的土地都歸朱國弼所有，其財力之厚由此可見一斑。
但是朱國弼從來不上朝，朱由檢自然也不認識他，還是燕凌為他小聲介紹，才知道此人生性喜好玩樂，那真是揮金似土、窮奢極欲。又極好美色，府中蓄養的美貌女子不下百人，在京師“美名”遠揚。
李香君卻不認識朱國弼，只不屑地抬頭望了他一眼，冷淡地道：“方才香君已經說過了，請勿把選票投給香君，投了也沒有用。這位貴客若是實在錢多，倒不如拿些出來賑濟窮苦百姓。難道百姓口中的美名，還不如清樓薄幸之名么？”
李香君這番話，立時讓朱由檢對她刮目相看。心想別看她是個風塵女子，心中卻有百姓，可比這些平日里激昂慷慨、催人尿下的所謂正人君子強多了！
不過她話音剛落，那會兒被燕凌嚇退的江萬流卻又站了出來，對李香君皮笑肉不笑地道：“香君姑娘，你這么做可未免有些不合規矩。花魁大賽是全國清樓聯合舉辦的，你們媚香樓也有份，難道你的媽媽沒對姑娘講清楚么？姑娘名滿天下不假，不過有些事須是由不得你！”