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天啟皇帝重傷昏迷，京師之內立即暗流涌動。
首當其沖的是以魏忠賢為首的閹黨。魏忠賢早有篡逆之心，可他自己只是個太監，自古至今，從來沒聽說有太監能當皇帝的。所以他雖然權勢滔天，之前也未敢輕動。
現在卻不一樣了，他最大的靠山、權力的來源天啟皇帝要駕崩了。天啟一死，新皇帝未必對他感冒，魏忠賢立即感受到極大的威脅。此前他的老相好客氏就給他出了個主意，要他找個男嬰，謊稱是天啟與某個宮女所生。只要天啟一死，立即擁立這個傀儡皇帝，那魏忠賢就可以繼續穩掌大權了。
但是魏忠賢總覺得這個方案還不過癮，非想要讓天下改姓魏不可。于是又有閹黨爪牙建言，讓他等天啟一駕崩，立即發動宮廷政變，矯遺詔稱天啟禪位，那樣就可以名正言順地做皇帝。雖然他這個皇帝斷子絕孫，但還可以傳位于侄子魏良卿，也算后繼有人。
魏忠賢一直在這兩個方案之間搖擺不定，于是他的黨羽也做了兩手準備，既找了初生的男嬰，也暗中四處串聯，鼓動京師三大營，即五軍營、三千營、神機營的將領聽從魏忠賢號令。這些將領本來就是靠著阿諛奉承才能爬到這個位子，魏忠賢又權傾朝野，因此雙方早就暗中勾結，只要魏忠賢一聲令下，三大營十萬官軍皆可聽其調遣。
現在終于馬上就到圖窮匕現的時刻了，魏忠賢也總算下定決心，還是采取較為穩妥的第一方案，扶植一個傀儡皇帝。等全國軍政大權盡歸于己、滿朝全是閹黨爪牙之時，再廢掉小皇帝也不遲。
而且為了讓這個傀儡皇帝的繼承更具合法性，魏忠賢還打算由客氏親自出面去勸張皇后，讓張皇后認這個男嬰為子。這樣這個傀儡就成了天啟的嫡子，理所當然的繼承者。就算是有廷臣反對自己，但是他們不會反對張皇后，而張皇后也可以憑此子成為皇太后，在錦衣玉食中度過自己的后半生，可以說是雙方各取所需。
當然除了魏忠賢以外，還有一股勢力也蠢蠢欲動，那就是進京的諸位藩王。因為有明一代，皇帝無嗣而由藩王即位是屢有先例的。即使不算成祖朱棣的“靖難”，還有英宗朱祁鎮在“土木堡之變”中被俘，廷臣擁立其弟郕王朱祁鈺，以及武宗朱厚照病亡無嗣，興王朱厚熜從封地承天府（今湖北鐘祥）進京入繼大統兩例可循。
如今天啟危在旦夕，這些半輩子錦衣玉食、卻幾乎從未染指權力的藩王們，突然發現原本遙不可及的皇位，似乎一伸手就可以摸到。皇帝寶座的誘惑，有幾人能夠抵擋？
當然這些人也不傻，知道擁立皇帝的權力在內閣，只要幾位內閣輔臣一致同意，大事可定。所以有幾位藩王已經秘密地與四位內閣成員黃立極、施鳳來、張瑞圖、李國普私下聯絡，試探口風，看看有無可乘之機。
但不論是魏忠賢還是藩王，也不論是想篡位還是想立傀儡，都有一個最基本的前提，那就是天啟駕崩。只要皇帝還沒有咽下最后一口氣，任何行動都等同于謀反，因此所有相關勢力都只能耐著性子等待。
此時京師的氣氛已經是山雨欲來，極度緊張壓抑，可朱由檢卻似乎置身之外。蘇醒之后，他將自己鎖在信王府中，一連三天水米未進，到了夜晚也不睡覺。他不敢合眼，因為只要一合眼，李貞妍就會滿滿地占據他的腦海，讓他泣血不止！
眾人也不敢勸，只有朱存棋寸步不離地陪著他，生怕他一時想不開而做出傻事。朱由檢不吃不喝，朱存棋也一樣陪著不吃不喝，兩人幾天下來就憔悴得不成樣子。
直到第三天深夜，朱由檢終于在一次暢快淋漓的大哭之后，再也耐不住極度的疲乏，倒在朱存棋懷中沉沉睡去了。在夢里，他似乎與李貞妍又回到了釣于島，回到了他們的二人世界中。當他再次向李貞妍求歡之時，卻被她輕輕地推開，巧笑嫣然地道：“王爺還有很多事要做，勿要只纏著人家了。人家勞累了大半天，想先休息一會兒呢！”
朱由檢不依不饒地用手去抓，李貞妍卻幻化為一團虛影，漸漸地消失在空氣之中。朱由檢驚叫一聲：“貞妍！”立時驚醒，才發現不過是南柯一夢，坐在床邊陪著自己的是朱存棋，而李貞妍已經永遠不可能再被自己擁在懷中了。
朱存棋見朱由檢虎目含淚呆坐不語，知道他肯定夢到了李貞妍，也不知如何勸解，只得陪著他默默垂淚。
忽聽朱由檢輕聲道：“郡主，這幾天你沒有吃東西，肯定餓壞了吧。”
朱存棋驚喜地舉目答道：“存棋不餓，殿下餓了么？”
“我不餓，但我要吃東西。”朱由檢堅定地拭去眼眶中的淚水道，“貞妍托夢給我了，要我繼續做該做之事，她先休息一會兒。不填飽肚子，怎么做事？把大伙兒也都叫來一起吃，吃完我們上街救災！”
王府上下無不為朱由檢從極度哀痛中恢復過來兒感到欣慰，只有朱由檢自己知道，這份哀痛永遠不會消逝。它將和李貞妍一起，永駐于自己內心深處，直到自己的生命走到終點。那時，他和李貞妍將重逢于碧空之上，他才可以好好地休息。
匆匆吃罷早飯之后，朱由檢立即率領秦兵上街，檢視京師受災情況。見幾天下來，官府居然毫無救災之策，朱由檢心中暗恨，卻也無可奈何，只得取出此行攜帶的十萬兩銀子，先購置了一批棉被和帳篷，盡可能多地安置那些無家可歸、在數九寒天中挨凍的災民，又立即開設粥廠。不過半天時間，信王府附近就聚攏了數千災民，雖然條件簡陋，好歹可以活下去了。
而對于那些趁亂打劫的流氓地痞，朱由檢也毫不客氣，派出紅娘子和數十名沒有負傷的特戰隊員，展開了血腥的刺殺行動。一夜之間，數百惡棍橫尸街頭，官府居然毫無頭緒。
到了深夜時分，朱由檢剛蹣跚著從街上的安置點返回王府，揉著巨痛的太陽穴想歇息一會兒，突聽府外一聲駿馬的長嘶，隨即一人如同一陣風般闖進府來，急促地喘息著道：“秦…秦王殿下何在？”
朱由檢認出是王體乾，忙迎上前道：“王…”
還不等他說下一個字，王體乾立即以不容置疑的口氣道：“圣上口諭，宣秦王朱由檢即刻覲見！”