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門外酒香四溢，門內臭氣熏天。一扇薄薄的門板，便將里外隔成兩個截然不同的世界。
通天樓的茅廁之內，一場決定無數人生死、也事關大明帝國命運的簡短對話，就在這種略顯尷尬的環境中發生了。一扇門、一句話、甚至是腦海中轉瞬即逝的一個念頭，就可以影響世界、改變歷史；所謂“不以人的意志為轉移的規律”，其實就是這么回事！
“既然洪大人不贊同楊總督的見解，因何在席上不發一言？”朱由檢咄咄人地追問洪承疇。
洪承疇尷尬地一笑道：“殿下，楊大人畢竟是總督，下官只是巡撫。若當眾詰責，便是以下犯上，楊總督面上須不好看。散席之后，下官卻要與楊總督單獨密談，到時再痛陳利害。不過請恕下官直言，楊總督書卷氣太重，品格文章是極好的，但為人崖岸高峻，未必聽得進下官的勸。”
朱由檢見洪承疇目光獨到，不禁贊許地道：“先不說楊總督，就說依洪大人之見，對流賊該當如何呢？”
“斬草除根，一個不留。”洪承疇面不改色，輕描淡寫地吐出這幾個字，就像談論天氣一樣隨便。
朱由檢卻不由自主地打了個寒戰，心想那流賊可不同于土匪，除了作戰的骨干分子外，倒有一多半是婦女和孩子。這洪承疇上嘴唇一碰下嘴唇，卻將這些人全都推到了鬼門關的邊上。若他真能執掌西北兵權，肯定是個殺人的魔王！看他一副溫文儒雅的樣子，原來果真是個不拿別人的生死當回事的人！
念及此處，朱由檢突然冷冷一笑道：“不知洪大人對建虜有何看法。”
洪承疇聞言一愣，不知道朱由檢為什么突然跳到另外一個毫不相干的話題。不過他也不敢怠慢，沉思片刻便道：“建虜與流賊均為我大明之心腹大患。但流賊易滅，建虜難除；官軍在遼東與韃子野戰屢戰屢敗，因此愚見只以堅守城防為上，不可浪戰。”
稍停片刻，他又加重語氣，緩緩說道：“前日大學士孫承宗構建關寧防線，還要前進至錦州筑城，下官也覺大為不妥。那錦州孤懸遼東，距山海關不下數百里，一旦被圍，救是不救？若救，則不免要與建虜野戰，全無半分勝算；若不救，建虜不用費一刀一槍，只需將錦州之兵活活困死即可。”
朱由檢聽他說的都是實情，便不禁想起歷史上的松山之戰來。
彼時賊酋皇太極已自立為帝，建國號為清，西聯蒙古，東征朝鮮，正是意氣風發之時。而明朝則是四處起火、八下冒煙，張獻忠竄入四川，李自成大鬧中原，官軍一籌莫展，疲于應付。皇太極便抓住這一有利時機，傾滿蒙漢八旗之兵，并力合圍錦州。
此時孫承宗已致仕，袁崇煥已被殺，滿桂、趙率教等人皆已戰死，錦州僅剩下一個祖大壽獨撐危局。他當然不敢出城迎戰，只得星夜派人向朝廷告急。
而朝廷在內部一片糜爛的情況下，還是集結了僅有的十余萬精銳兵力，由薊遼總督洪承疇統率，自寧遠出發去救錦州。
洪承疇也稱得上是老謀深算，他情知女真騎兵機動力遠勝明軍，若像前任楊鎬那樣分兵，無異于自尋死路。因此便將十余萬大軍緊緊聚攏在一起，步步為營，緩緩推進。每天只前進數里，便牢牢扎下營盤，謹防清軍突襲；企圖等待清軍糧草耗盡，不戰自亂之時，再發起決定性的攻擊。
應該說他這個思路也沒什么問題，可惜明朝這時候已經是油盡燈枯，還指著這十余萬人退敵之后，趕緊返回中原滅火。因此兵部尚書陳新甲不顧敵我實力對比，強令洪承疇火速進兵。
洪承疇卻沒有“將在外，君命有所不受”的勇氣，只得倉促進兵松山；結果反被皇太極重重包圍，斷絕糧道。無奈之下，他只得分兵突圍，結果一敗涂地，十余萬人幾乎全軍覆沒，自己也被俘降清。明朝的最后一支能拿得出手的兵力，就這樣徹底斷送。
洪承疇一完，錦州的祖大壽也沒了指望，只得開城投降。至此明朝雖在遼東還有寧遠孤城，卻是大勢已去，注定了滅亡的命運。
此時朱由檢見洪承疇現在就預料到了這個結果，也不禁佩服他有先見之明。不過他緊接著又拋出一個更犀利的問題：“洪大人，若你率兵與建虜作戰不利，又該當如何？”
洪承疇自是不知朱由檢為何追問自己，只得恭謹地答道：“承疇雖不才，也幼讀詩書，稍知廉恥。若真有那一日，必當舍生取義，有死而已。”
此時恰好有人推門進茅廁，門扇上的一小撮灰塵飄下來，落在洪承疇的衣衫上。洪承疇皺了皺眉，忙認真地撣去塵土。
朱由檢捕捉到了這個小細節，不禁冷言譏諷道：“看不出洪大人如此愛惜自己的衣服，臨敵之時卻不惜舍命！難得，難得！”
洪承疇被他一語揭穿，立時臊得滿面通紅，囁嚅著不知如何作答。
朱由檢也在一瞬間看穿了洪承疇，這家伙雖有才學，卻是個極端利己主義者，在關鍵時刻是別指望他有什么節的。但在明末庸庸碌碌的諸臣之中，洪承疇還算有戰略眼光，能力也較為突出。若自己能對他合理利用，那么他對自己的大業還是有幫助的。
想到此處，朱由檢便轉為和顏悅色，對洪承疇笑道：“如今民變迭起，本王看楊總督之策必惹禍亂，西北局面還要賴洪大人多多支持。萬一秦王府被流賊攻擊，還望洪大人能迅速出兵，保護本王。”
洪承疇忙施大禮拜道：“承疇必不敢有負殿下所托！”
“另外，你要去固原赴任，所謂將在外，君命有所不受，你也不必事事聽命于楊總督。”朱由檢怕洪承疇又重蹈歷史的覆轍，便先給他打了一支預防針，“若有流賊肆虐，不妨按照洪大人的思路，痛下殺手。只是不許傷害婦孺，能做到么？”
“謹遵殿下之命！”洪承疇答應得倒是挺痛快。但朱由檢盯著他那城府頗深的眼睛，暗道此人可是一把雙刃劍，自己可別偷雞不成蝕把米，反受其害！