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朱由檢等人匆匆登上寧遠城中的最高點鼓樓，向南北兩邊望去。
只見寧遠以南，數以萬計的明軍正結成方陣，緩緩向北推進。方陣最前方，是幾列手持長槍的步兵，數千支槍尖反射著明月的清冷光輝，如同點點繁星。
長槍兵之后，則是手持長弓的弓箭手，以及身背鳥銃的銃手。再往后，則是手持單刀的普通步兵，將輜重車隊緊緊地簇擁在其中。
而那上百輛由雙輪或四車組成的輜重車隊中，最為顯眼的就是十門紅夷大炮。這些炮皆是以生鐵鑄成，長約一丈，從炮口到炮尾逐漸加粗，最粗處足有一尺。整門炮重達數千斤，需要十幾個士卒合力齊推，才能將炮車推得緩緩前行。
在方陣的左右兩翼，則是明軍中為數不多的騎兵，只有約兩千騎，此時皆將大刀或長槍掛在鳥翅環上，援弓在手。
朱由檢見明軍推進速度很慢，著急地道：“他們怎么不抓緊時間入城？”
祖大壽解釋道：“殿下，軍中輜重太多，韃子又離得太近。若大軍著急入城，陣型必亂；萬一韃子繞過城墻直撲過去，那后果就不堪設想了。”
朱由檢再向北望，更覺心驚。只見地平線處塵頭大起，那轟隆隆、轟隆隆的馬蹄聲，如同天邊滾過的悶雷，震得人心頭狂顫。
不多時，無邊無際的女真騎兵，仿佛從黑暗中一下子冒了出來。他們此時卻并未策馬疾行，而是人人下馬，牽馬緩緩向寧遠城壓了過來。
“他們怎么不上馬？”朱由檢問道。
“他們這是珍惜馬力，也是戰斗的前兆。”祖大壽道，“只有韃子主帥下令出擊，他們才會上馬沖鋒。”
此時，明軍已經推進到離寧遠南城墻不足一里，女真騎兵也只在城北二里之外。
突然，南面發出驚天動地的幾聲巨響，明軍方陣中的紅夷大炮噴出憤怒的火舌，將重達十余斤重的大鐵球高高地拋向天空。
朱由檢大驚失色，還以為明軍向寧遠城開火了。
可那些鐵球并未落入城內，而是快如閃電般地劃破夜空，直奔數里之外的女真騎兵大隊砸了過去。數秒之后，它們帶著死亡的呼嘯聲，狠狠地砸在地面上，又憑借著強大的慣性，向前躥行了幾十步。可惜由于距離實在太遠，這些炮彈并未擊中敵人，只是激起了大團的泥土。
盡管如此，女真騎兵還是被紅夷大炮的巨大威力震懾住了，當即停止前進。不多時，很多步卒從后面陸續涌來，看樣子像是漢人。他們也不往前推進，而是扎營寨，立帳篷，忙得不亦樂乎。
看樣子，女真人并不打算立即進攻，而是要與明軍展開對峙了。
而此時，城南的明軍也加快了推進的速度，二千騎兵一馬當先，沖向城東和城西，封住女真人繞行的道路。而其余步卒則開始跑步前進，尤其是那些推著紅夷大炮的士兵，拼命地喊著號子，一時間揮汗如雨。
朱由檢忙道：“大小姐，祖將軍，我們趕快接應援軍進城吧！”
祖大壽嘴上答應，卻對李崇瑤躬身施禮道：“大小姐，您看…”
李崇瑤眼中含著熱淚道：“祖大壽，叔祖已逝，寧遠再也沒有什么城主了。李家全體子弟，皆是大明臣民！你是軍中將領，就統由你指揮！”
祖大壽心頭一熱，大吼一聲：“遵令！”然后才帶著何可綱、吳三桂等人匆匆離去。
不多時，寧遠南門城門洞開，城中的守軍、其實就是李家子弟，約有百人，扛著長長的木板沖出城外，將這些木板鋪在壕塹和護城河上。
有了這些木板的幫助，援軍跨越這些障礙的速度大大加快。尤其是那些笨重的紅夷大炮，幸虧有這些木板的幫助，才能順利進城。
明軍魚貫入城之際，數騎快馬從城門飛奔而來，直至鼓樓腳下。為首者正是寧前道、監軍袁崇煥，他三步并作兩步地上了樓，對朱由檢行大禮參拜道：“罪臣袁崇煥參見殿下！罪臣累殿下受驚，罪該萬死，請殿下重重懲處！”
原來昨夜前屯兵變之后，袁崇煥發現朱由檢被劫，自知大事不妙。若朱由檢被殺，或者是讓叛軍送給女真人，這就叫“失陷藩鎮”，罪名極重。別說他袁崇煥，就是督師孫承宗，以及所有邊關將領，全都得人頭落地。
于是袁崇煥先是派祖大壽火速追擊，又飛馬向山海關的督師孫承宗報告。祖大壽走后，他等得焦躁，索性盡起前屯之兵，向寧遠追了過來。心想追上便罷，若追不上，反正也是個死，還不如戰死沙場算了。
幸虧朱由檢沖破女真人的阻截，退入寧遠城中。袁崇煥接到祖大壽的飛報，登時大喜，心想自己本來也是要到寧遠筑城堅守，便催促明軍全速進兵，務要在女真人之前抵達寧遠。也幸得如此，明軍才比女真人快了一步進城。
聽他介紹完經過，朱由檢不由得想起一天多來的驚心動魄，心中暗恨袁崇煥做事欠考慮，不但沒能制止佟養浩部的兵變，還差點把自己給搭了進去。
但此時袁崇煥親率大軍來救寧遠，朱由檢也不好斥責。只得堆出一張笑臉道：“袁大人辛苦了！你何罪之有，咱們還是抓緊時間，安排迎敵事宜吧。”
此時祖大壽等明軍將領也登上鼓樓，一場簡短而緊張的軍事會議立即開始了。
第一件事，自然是確定軍事統帥。由于朱由檢只是代天子出征，既無統兵權，也無帶兵經驗，當然不能由他擔任最高統帥。
而明軍向來是以文官為帥，武官為將。此時城中最大的文官便是袁崇煥，他又正好是祖大壽部的監軍，便當仁不讓地執掌了總指揮權。
第二件事，便是確認敵軍的動向和目標，以及敵我雙方的實力對比。
由于女真人遠遠地扎住營寨，眼下又是深夜，一時無法準確估算敵軍兵力。但祖大壽等人經驗豐富，單從那隆隆的馬蹄聲中，便可猜出對方至少有三萬以上的騎兵，漢人組成的步兵恐也不在少數，且后續人馬還在不斷趕來。看這架勢，努爾哈赤這次又是傾巢出動，那么他的目的只能有一個，那就是攻下寧遠！
而明軍的兵力可就少得多了。之前祖大壽和何可綱率領的騎兵傷亡慘重，幾乎可以忽略不計。而在之前的前屯兵變中，佟養浩部三千余眾不但全部叛亂，還在混戰中殺死了數百明軍。雖然袁崇煥盡起前屯之兵，也不過只有一萬五千人左右，騎兵更是只有兩千。
就算加上寧遠城內的李家子弟，滿打滿算，也不過一萬七千人，顯然是敵眾我寡，形勢極為危急。
第三件事，便是商定對敵策略了。這時，明軍將領中產生了分歧，以祖大壽為首的李系將領，主張堅守寧遠，直到敵軍撤退或者山海關派兵來援。
而其余遼東將領，則力言敵我力量對比過于懸殊，應放棄寧遠，先退至前屯，實在不行就退回山海關。
袁崇煥聽罷眾人之言，拍案而起道：“兵法有進無退，本監軍既已從前屯來到寧遠，豈有不戰而退之理！本監軍身為寧前道，當與寧遠、前屯共存亡！誰若想退回山海關，便請自去，本監軍愿獨臥孤城，以擋建虜！”
他這么一說，其他將領雖有不情愿者，可誰也不敢吭聲了。而李系將領則精神大振，紛紛表態，愿與袁崇煥一起，誓死保衛寧遠。
朱由檢也在心中暗贊袁崇煥，心想這家伙雖然性格傲慢，行事魯莽，但總還是一位鐵骨錚錚的中國人，面對兇殘的異族侵略者，敢于浴血奮戰！僅憑這一點，他已經比那些只會吟風弄月、或者專事攻訐的文官強太多了！
第四件事，便是研討具體作戰方略。
袁崇煥侃侃而言道：“眼下敵眾我寡，強敵已至，援兵未繼，只有固守城池方為上策。軍中運來十門紅夷大炮，再加上寧遠城中原有的兩門，火力猛烈，定可狠挫建虜的銳氣。”
見眾將紛紛稱善，袁崇煥便分兵派將。他命祖大壽守北門，何可綱守東門，參將左輔守西門，副將朱梅守南門。每將各領軍卒三千，其余士卒由袁崇煥居中親掌，哪面戰局吃緊便支援哪面。
又將紅夷大炮運上外城城墻，在四角各放置二門，其余四門做為機動。如此一來，不管女真人從哪個方向攻城，都有八門紅夷大炮可投入戰斗。
安排完畢，袁崇煥就要讓各將立即上城。朱由檢卻想到一個極其重要的問題，皺著眉道：“袁大人，萬一女真人并不急著攻城，而是將咱們圍困起來怎么辦？城中糧草能支撐多久？”
袁崇煥卻笑道：“殿下放心，寧遠是不必為糧草問題擔憂的。”
“卻是為何？”
“寧遠東門不遠處即是大海。”袁崇煥得意地道，“海中有一島，名為覺華島，寧遠的儲糧皆在島上。建虜雖然善于騎戰，但卻根本沒有海船，我軍的糧草可從海上源源不斷地運來！”
朱由檢聽罷不好再問，卻總覺得有點擔心，又說不出為什么，只得道：“既然袁大人皆已安排妥當，卻不知本王該做些什么？”
袁崇煥恭謹地道：“殿下只需在此高坐，看將士們殺敵即可。”
此時，忽有士卒來報：“北城門外有敵將罵陣！”
朱由檢頓時來了精神頭道：“本王干別的不行，要說到罵，那還算有點心得！昨天把豪格罵吐了血，今夜本王倒要看看是誰又來找罵，爭取把他罵個半身不遂！”