這一天格外地冷。即使到了正午時分，慘白的陽光仍讓人感覺不到一絲暖意。
而位于京師內城西北角的錦衣衛北鎮撫司詔獄附近，就更是寒氣人。足有三丈多高的磚石院墻，在將內外隔絕成兩個世界的同時，也投下巨大的陰影。在那片陰影之下，積雪經冬不化，逐漸被碾壓踩踏成黑色的堅冰。
在詔獄的前堂內，錦衣衛都指揮僉事許顯純慵懶地伸了伸腰肢，打了個長長的呵欠。他剛剛提審過一批重犯，正要回府歇息，突然一個錦衣衛百戶入內急報：“啟稟僉事大人，逍遙伯、指揮副使周大人到了，正在詔獄外等候！”
許顯純心中一驚，暗自思忖這周奎來此作甚？雖然他掛了個錦衣衛指揮副使的名兒，還暫代田爾耕統領錦衣衛大小事務，但那也僅僅是名義上而已。錦衣衛的事情，向來是東廠說了算，許顯純等人也是直接聽命于魏忠賢，連原來的田爾耕都不大管事，更不要說這個臨時代理的周奎了。
前段時間，這周奎倒也頗有自知之明，就任之后，連北鎮撫司的大堂都沒去過，就更不要說這陰風慘慘的詔獄了。許顯純等人也樂得他不來，依然是我行我素，逍遙自在。
但周奎畢竟是名義上的頂頭上司，既然來了，豈能拒之門外。許顯純雖然胸中不快，但也只得整理衣冠，親到詔獄大門口迎接。
來到大門外，只見周奎身著絳紅色官衣，腰纏玉帶，頭戴七梁金冠，穿戴得倒是十分齊整。但他身材過于矮胖，活脫脫像個矮冬瓜，此刻這身打扮，不但不能讓人肅然起敬，反而平添了幾分滑稽，倒似個戲臺上的丑角一般。
隨同許顯純前來迎接的其他錦衣衛官員，見了周奎這副模樣，無不感到十分可笑，只能強自忍著。許顯純卻聽胞弟許顯真說過，這周奎雖然形容猥瑣，卻是個深藏不露的高手，當即加了十二分的小心，搶步上前大禮參拜道：“卑職許顯純，迎接逍遙伯大人來遲，萬望恕罪！”
周奎滿面笑容地攙住許顯純道：“使不得，使不得！這大過節的，許大人和各位同僚還在為國勞，周奎是萬分敬佩，萬分敬佩啊！”
二人寒暄著進了詔獄的前堂，許顯純執意讓周奎在正中的主審位置坐下，自己卻在側面的小座相陪。周奎謙讓了幾句，也就老實不客氣地坐了下來。
他先是呷了口茶，贊許了幾句，才慢悠悠地道：“許大人，您也知道，我周奎本是一介草民，只因沾了女兒的光，又蒙萬歲圣恩，這才掛了個指揮副使的名兒，其實是不會管事，也不愿管事的。咱們錦衣衛的公事，又都是事關社稷安危的大事，各位大人又素來盡忠職守，也用不著周奎胡亂指揮。”
許顯純忙道：“大人過謙了，您是萬歲親封的指揮副使，咱們錦衣衛上下人等，自然要受您節制。”
“節制什么的是談不上。”周奎狡黠地眨著小眼睛道，“但是此次鄙府遭襲，險些傷了信王千歲和娘娘的性命，萬歲是大為震怒，將我傳進去好一頓申斥！可也由不得萬歲不生氣，想我周奎，好歹也算是錦衣衛的頭頭，如今卻叫賊人把老窩給掏了，還死了那么多錦衣衛的弟兄。許大人，您說我這張老臉還往哪擱啊！”
許顯純聽著他這段綿里藏針的訴苦，不知他是何用意，只得惴惴地道：“都是卑職等辦事不力，累及大人，請大人責罰！”
周奎收起笑容道：“那倒不必，但萬歲催促甚緊，一定要盡快破案，將那幕后主使抓住才行。不知犯官楊漣等人，有沒有供出有價值的線索？”
許顯純本就做賊心虛，聽周奎問到楊漣，更是心中“咯噔”了一下，忙拱手道：“回大人的話，楊漣、左光斗等人又臭又硬，卑職已一再大刑伺候，他們就是抵死不肯招供。”
“那怎么行！”周奎皺起雙眉道，“許大人，案子久拖不決，萬歲和廠督大人要是責怪下來，咱們可吃罪不起啊！我看其他的案子不妨放一放，先把這案子辦清了再說。許大人，此時可否提審楊漣等六人？我倒要看看，他們是不是有三頭六臂！”
許顯純慌忙阻攔道：“大人，卑職今天上午剛剛提審過這幾名犯人，又逐一用過刑。他們盡是些稀包軟蛋，挺刑不過，全昏過去了，今天無法再審。”
周奎翻了翻眼皮，沉吟道：“許大人，該不會是這幾名犯人故意裝死，拖延時間吧？不行，我想去親自看一看！但凡他們有口氣在，就一定要抓緊審問！”
許顯純本來極不情愿讓周奎插手詔獄事務，但畢竟周奎是自己的頂頭上司，此話又無法出口，只得找借口道：“可是大人，那牢房之中陰冷腥臭，您身份尊貴，不宜輕入啊。卑職來日定會抓緊審理，再將審案的詳細經過整理成卷宗，送至大人府上。”
他原以為說了這一番話，周奎就應該能聽出他的言外之意，然后知難而退了。孰料周奎卻把脖子一梗，急道：“許大人此言差矣！這是多大的事情，王妃娘娘在我府上差點把命給丟了，我現在還有心思嫌牢房臭？再不趕緊破案，恐怕我都要住進去了！”
許顯純見周奎軟硬不吃，又想著他因女兒被傷惱羞成怒，急于破案，也是人之常情。也只好賠笑道：“大人教訓得是，卑職這就陪大人去牢房中走一走。”他打定主意緊跟著周奎，諒他也耍不出什么花樣來。
周奎倒很高興地道：“如此就有勞許大人了。請！”
許顯純當即帶著周奎從前堂出來，穿過重重院落，來到位于詔獄中心處的天字號牢房，對周奎介紹道：“楊漣、左光斗、魏大中、袁化中、周朝瑞、顧大章六名犯人，皆拘押于此。”
周奎點了點頭，在許顯純的指引下進了牢房，頓時被撲面而來的沖天惡臭嗆得連連咳嗽，趕忙用手絹堵住了鼻子。
許顯純心中暗笑：不叫你來，你偏要來，活該！但口中卻是恭敬地道：“這天字號牢房中都是身犯死罪的囚徒，因此戒備也是最嚴的。”
周奎一眼掃過去，見楊漣等六人臥倒在各自的牢房中，雖奄奄一息，卻尚有命在，心中稍定。他裝模作樣地背著手在牢房里轉了一圈，探著頭看了兩眼，趕緊大踏步走出來，使勁地喘著氣道：“熏死我了！這牢里怎么如此惡臭？”
許顯純忙答道：“為防止犯人越獄，這天字號牢房終日閉門落鎖，且沒有窗戶，故此陰冷潮濕。再加上犯人身上大多有傷，所以是臭了些。”
“這可不是臭得一星半點兒啊！”周奎擺出上司的派頭道，“許大人，莫怪我說你，這牢房雖是犯人住的地方，可也不能太馬虎啊！你看看那牢房里，又是血污又是屎尿，還有那些餿了的飯菜，連個狗窩都不如！咱們倒不是為了讓犯人住得舒服，可這些欽犯若是案子尚未查清就死在里面，咱們也不好向萬歲和廠督大人交待不是？”
許顯純心中雖恨，但也只得唯唯連聲。周奎又道：“許大人，我剛才看了看那幾個犯人，今日果然是不能再審了。卻不知這幾日審案的卷宗在何處，可否一閱啊？”
“那個自然，卷宗現在前堂。”許顯純忙道，心想這卷宗又沒什么好看的，無非是每日用刑多少，犯人不肯招供。既然你愿意看，那就讓你看個夠。
“北鎮撫司衙門是離此不遠吧？”周奎突然問道。
許顯純不知他是何用意，只得老老實實地答道：“回大人，從詔獄出去，向南過三條小街便是。”
“許大人，帶上那些卷宗，你陪我去北鎮撫司走一趟吧。”周奎笑道，“一則這詔獄太冷，我不愿意在這多呆；二則我自就任以來，還從未去過北鎮撫司，也太不像話。今兒個左右無事，我就在北鎮撫司翻翻卷宗，總好過在府中苦等。”
許顯純見這尊神仙請進來還送不走了，盡管心中早將周奎的祖宗十八代問候了個遍，可又想不出合適的理由拒絕，只得謙恭地道：“謹遵大人之命。”
二人從詔獄中出來，走到大門口時，周奎又特意道：“許大人，趕緊吩咐一下，下午把牢房里的衛生搞一搞。”
許顯純無奈，只得吩咐今日在詔獄當值的一名錦衣衛千戶道：“聽見沒有？下午找人將牢房里好好清掃一番！”
這名千戶恭送周奎和許顯純上了轎，待大轎走得遠了，才恨恨地罵道：“什么他媽東西，剛一來就找事，搞哪門子的衛生！哪天不來，非趕在今天我當值的時候來，還給我安排這么個又臟又臭的活兒！”
正郁悶著，他忽見前面出現五六個人，推著三輛推車，車上堆放著掃帚、簸箕等物，緩緩朝這邊走了過來。
為首一人，卻是個十四五歲的少年。