就在朱由檢領著林佑坤返回文華殿的同時，皇城外一處豪華宅邸的后堂內，十幾名身著蟒服、腰纏玉帶的朝廷官員，正在進行一場激烈的爭論。
坐在主座的老者，也就是這座宅邸的主人，乃是吏部尚書、東林黨的領袖之一趙南星。他今年已經七十多歲，須發皆白，但面色紅潤，中氣十足，精神倒比普通的中年人更足。
此刻他正不疾不徐地發言道：“閹賊亂政，天下仁人志士，皆欲親手誅之，這自是不消說的。但閹賊深得陛下寵信，黨羽眾多，如何將他扳倒，卻是要講究策略。老夫主持吏部，正好借這六年一次的京察之機，將閹黨份子裁汰大半，再以正人君子據其位，此即斷閹賊之爪牙。閹賊雖兇，如無牙之虎，又焉能傷人乎？”
下首一人卻挺身而起，正是剛剛參魏忠賢二十四大罪的副都御史楊漣。他連連擺手道：“尚書大人之言謬矣！豈不聞杜工部有詩云：射人先射馬，擒賊先擒王！閹黨所以能掀起滔天逆浪，全在魏忠賢一人，其余不過蝦兵蟹將而已，不足為患。魏忠賢一倒，余者必作鳥獸散。反之，魏忠賢不倒，僅逐其黨羽，一則其黨羽太多難以除盡，二則不能傷其根本。一俟有喘息之機，閹賊登高一呼，趨炎附勢之徒又云集附之，遂成‘野火燒不盡，春風吹又生’之勢。難道尚書大人要再等六年，待下次京察，再剪除之？”
趙南星任吏部尚書多年，這吏部為六部之首，吏部尚書常被老百姓稱為“吏部天官”，自是官威甚重。見自己話還沒說完，就遭楊漣一通搶白，不由得心頭火起，臉漲得通紅，立刻反唇相譏道：“文孺（楊漣自文孺），你說得倒輕巧。老夫豈不知禍根在于閹賊一人？但僅憑你的一份奏章，就能扳倒閹賊？你文章雖好，卻難達天聽，還不是放在閹賊案頭，廢紙一張？而且，你言辭如此激烈，必遭閹賊忌恨，其若矯詔害你，你又如何自保？”
楊漣不屑道：“只要能扳倒閹賊，匡扶社稷，漣又何惜頭顱！似尚書大人如此避重就輕，恰如隔靴搔癢，又如何能傷得了閹賊半根毫毛！”
趙南星見楊漣譏諷自己貪生怕死，也不由得勃然大怒，拍案而起道：“文孺，老夫已是古稀之年，舍此殘生又有何不可？但似你這般枉逞匹夫之勇，只能白白丟掉性命，反更助長閹黨之囂張氣焰。這又于社稷何益？”
見兩人一見面就唇槍舌劍，坐在趙南星身旁的一位老者趕忙打圓場道：“夢白（趙南星字夢白），文孺，都給老夫坐下！幾十歲的人了，還這么大火氣，自己人之間吵吵嚷嚷，成何體統！若讓閹黨看見，豈不被其恥笑？”
此人一說話，趙南星和楊漣雖然仍是氣鼓鼓地，卻不得不強自忍耐著坐回椅子中，可見其威信之高。
原來，他就是內閣首輔、中極殿大學士葉向高。做為三度出任首輔的三朝元老，葉向高在朝中德高望重，就連天啟見了他也是畢恭畢敬的。同時，他也是東林黨的領袖人物之一。
見兩人雖然坐下，但卻瞪著眼睛誰也不理誰，葉向高重重地嘆了口氣道：“老夫早就說過，爭國本、爭大義則可，不要爭一時之意氣。這些年來，浙黨、楚黨中人，難道一個正人君子也沒有？就因為我們總做意氣之爭，將他們全趕到了魏忠賢那邊。閹黨勢力大增，咱們這些人，我看也難辭其咎！”
驅逐浙黨、楚黨，以東林黨人取而代之，正是趙南星的得意之作。聽葉向高如此說，趙南星再也忍耐不住，高聲反駁道：“葉閣老，照你所言，我東林黨人，難道要與閹黨和光同塵？”
剛剛還和趙南星激烈爭吵的楊漣，也大聲詰問：“閣老，道不同，不相為謀。浙黨、楚黨之輩，盡是些只知貪圖個人官位的小人，與我東林黨人達則兼濟天下、窮則獨善其身的胸襟，哪有半點可比？依漣之見，趙尚書下手還是太軟！”
眼見葉向高又被拖入戰團，旁邊一人冷笑道：“文孺未免以偏概全，即我東林黨人中，貪圖官位者亦不在少數！自身不正，還想去正別人，難！”
楊漣見發言之人為東林黨另一領袖人物左光斗，不由得怒從中來，聲音頓時提高了八度，厲聲道：“共之（左光斗字共之），你不要借題發揮！我知道你所指為何，你不就是想說阮大鋮的事么？”
左光斗見楊漣搶白自己，也不由得火往上撞，冷冷地道：“不錯，那又怎么樣？阮集之（阮大鋮字集之）是師尊之愛徒，其人品才學絕不在你我之下。當年他連上十八疏，參倒奸臣史繼偕，為社稷立下大功，諸公難道都忘了？吏科都給事中之職，明明我等早已論定授予集之，怎的人都來京城了，又給換成工科給事中？！”
趙南星見左光斗又翻出這一公案，也對左光斗大為不滿地道：“共之，今天是討論如何對付閹黨，你又扯這些東西干什么？不錯，阮大鋮換到工科，就是老夫的主意，你有什么話，盡管沖老夫來！咱們當時不都說清楚了么，阮大鋮雖好，魏大中更能勝任。況且都是都給事中，又有什么區別？”
“區別大了！”左光斗怒道，“吏科與工科豈能相同？若將趙大人換到工部任尚書，你可愿意？”
趙南星被噎得一時語塞，直氣得渾身亂抖，指著左光斗顫聲道：“你…你…你…”
眼見眾人又吵成一鍋粥，一名老者大聲喝止道：“諸公聽我一言！”
眾人循聲音看去，原來是禮部郎中顧大章。這禮部郎中只是正五品，顧大章也是在座眾人中品級最低的，但他平素剛正不阿，之前任刑部員外郎期間頗有口碑，因此誰也不敢小覷。當然，他也是首輔葉向高的密友，否則，也沒有資格參與如此高規格的秘密會議。
顧大章見全場都安靜下來，靜聽自己發言，心中也有幾分得意，悠然道：“京察如逆水行舟，不進則退。既已得罪了浙黨、楚黨，不妨得罪到底。楊大人的奏章已上，覆水難收，也就不必再有所保留。諸公難道沒有發覺，以閹賊的脾氣，若誰敢直接攻擊他，他早就該下手了，如今卻為何遲遲不發動？想必是陛下并不支持，閹賊不敢輕舉妄動。既如此，我們就來個畢其功于一役，將閹黨不分主次一網打盡，豈不更好？”
葉向高見顧大章只寥寥數語，就引得包括趙南星、楊漣、左光斗在內的眾人頻頻點頭，暗贊自己這位盟友果然是手段高超，不經意間，就將東林黨人的內部矛盾彌合了。
顧大章也趁熱打鐵道：“我東林黨人同氣連枝，值此千鈞一發之際，務須精誠團結一致對外，切不可為細枝末節之事引發內斗。傷和氣事小，誤社稷事大！此外，我以為還有一人，其危害更甚于閹賊，諸公不可不察！”
眾人詫異道：“是誰？”
“就是那寧王朱由檢！”顧大章忿忿地道，“坊間早有傳聞，本朝之‘寧王’，無一不是腦后生反骨的大奸大惡之人。我本不信這些，但近日寧王日夜引誘陛下嬉戲，更與魏忠賢、客氏等人勾勾搭搭，其心深不可測！”
“果然如此！”楊漣激動得大吼一聲，“今日我在乾清門還碰到他，本想規勸他幾句，卻被他斥罵一頓。此等卑鄙小人終日圍繞在陛下周圍，社稷豈得不危哉！”
葉向高到底比眾人穩重些，遲疑著問道：“如伯欽（顧大章字伯欽）、文孺所言，這寧王竟似有不軌之圖？”
正在此時，廳外急匆匆奔來一人，激動地大聲呼喊道：“諸公！剛得到的消息，寧王朱由檢竟與客氏在乾清宮的御座上宣yin！”
“什么？”在座眾人無不大怒。
“思永，你且慢些說，到底怎么回事？”趙南星急切地問道。
來人是太仆寺少卿周朝瑞，字思永。他急促地喘了幾口氣，稍稍平復了些，立刻咬牙切齒地道：“我今日在去太仆寺的路上，聽見兩個小太監閑聊…”
隨即他就把朱由檢昨夜的遭遇復述了一遍。說是復述，其實只是復述他偷聽到的兩個小太監的對話而已。而這個版本，早不知道被添了多少油，加了多少醋了。
“反了，反了！”趙南星氣得眼珠子都紅了，額頭上的青筋都氣得突突直跳，“太祖何等英明，怎么會有這樣不堪的子孫！”
當下眾人議定，全體東林黨人，上至首輔葉向高，下至從九品的翰林院待詔，集體上書，彈劾魏忠賢，以及寧王朱由檢。尤其是朱由檢，亂后宮、覬覦大寶，罪大惡極，不殺掉他絕不罷休！
離此不遠的朱由檢哪里知道，這才叫樹欲靜而風不止！這才叫閉門家中坐，禍從天上來！這才叫喝口水都塞牙，放個屁都砸腳后跟！