正當盧象升急命李來亨馳援揚州時，曹文詔、曹變蛟叔侄已經率領著一千關寧鐵騎，從滁州出發趕往揚州救急了。
動用關寧鐵騎，是南京守備王在晉萬般無奈的選擇。做為昔日的遼東重臣，他當然知道關寧鐵騎是大明官軍中惟一可與滿清八旗軍一較短長的騎兵，戰斗力自是毋庸諱言。此次穿越叛軍控制區千里驅馳南京，這種艱巨的任務也只有關寧鐵騎能完成。
但關寧鐵騎也有兩個明顯的弱點。一是兵力太少，僅有一千騎上下。不同于其他部隊，兵力損失以后可以隨時補充，關寧鐵騎全部出自武林世家遼東李氏，都是自幼接受嚴格的訓練，戰法特殊，配合默契，在戰場上才能發揮出如此恐怖的戰斗力。
這樣的軍隊，顯然不是隨便進來個人，稍加訓練就可以勝任的。即使朱由檢很想把關寧鐵騎擴充到三千人，礙于種種困難，到現在還沒來得及著手去做。而把這區區一千人投入戰場，究竟能取得多大作用，王在晉心里也沒底。一旦陷入號稱百萬的流賊重圍之中而遭受重大傷亡，如何向皇帝交待？
第二個弱點，則是關寧鐵騎本是典型的重甲騎兵，但此次來南京，為了保證行軍速度，曹氏叔侄舍棄了全部重甲和重兵器，騎兵只穿皮甲、配馬刀，馬匹則不穿護甲。本來關寧鐵騎在戰場上是“刀槍不入”的，如此一來，戰斗力又打了個折扣。
王在晉對關寧鐵騎的這兩個弱點心知肚明，本不想把他們投入戰場。然而南京衛所軍雖有十萬之眾，卻是畏敵如虎。當接到盧象升的飛鴿傳書，知道流賊即將大舉進攻南京后，王在晉必須派遣兵力去守滁州和揚州這兩個江北門戶。
但是這些衛所軍，讓他們守城還能勉強勝任，一聽說要渡江作戰，沒一個情愿的。好不容易拼湊出五千人去守僅僅一江之隔的滁州，開拔那天樂子都大了：這五千人個個嚇得臉色蒼白、兩腿打顫，甚至還有人嚇得哇哇大哭。這哪像是奔赴前線作戰，倒像是上刑場一般。敵人還沒來就嚇成這樣，真來了還不知會是什么狀況呢。
而當王在晉試圖再調些衛所軍去距離較遠的揚州時，這幫老爺兵打死也不肯去了。如果硬要調動，恐怕也起不到任何作用。王在晉萬般無奈之下，只得把希望寄托在僅有一千騎的關寧鐵騎身上。
曹文詔倒是欣然領命。對關寧鐵騎的將士們來說，自從跟隨家主李崇瑤投入抵抗滿清的戰場，這幾年幾乎一直在作戰，沒有閑的時候。這段時間，盡管三線戰場上都打得非常激烈，關寧鐵騎卻在南京歇了兩個月，渴望立功的將士們都有點等得不耐煩了。尤其是他們當中有一半人曾跟著祖寬與流賊多次交手，全是削瓜切菜般的大勝，也培養出了強大的自信心，根本沒把流賊放在眼里。
當然這兩個月曹文詔也沒閑著，他每天都讓曹變蛟帶兵訓練。因為沒了重甲，戰斗方式必須有所改變，接戰時將以騎射、偷襲和短促突擊為主，曹變蛟重點在這幾方面加強了訓練。對其他軍隊來說，更改習慣的作戰方式，可能會很不適應；但關寧鐵騎的將士都是武林世家子弟，騎射技術是他們的基本功，現在重拾起來自是沒有絲毫問題。
接令之后，曹氏叔侄立刻率軍從滁州駐地出發，沿著長江北岸向揚州趕去。現在的長江北岸已是一片混亂，大批從北面逃過來的難民聚集在江邊，把本就狹窄的官道擠得水泄不通。恐慌的流言在人群中迅速傳播，無非是說流賊勢大，有說幾十萬的，有說一百萬的，甚至還有說二百萬、三百萬的，越傳越離譜，也更加重了百姓的恐慌情緒。
但此前王在晉已有嚴令，為防止流賊混在百姓中渡江，長江中嚴禁通航、擺渡，除了官軍的戰艦外，無論發現任何船只，均以通敵論處。難民們過不了江，孩子哭大人鬧，簡直亂成了一鍋粥。
曹文詔看了雙眉緊鎖，盡管他十分同情這些難民，也不得不下狠心命令前鋒部隊策馬驅散人群，呼嘯著快速沖了過去。他心里當然清楚，一旦流賊大至，這些百姓要么會被殺，要么會被裹挾進流賊的隊伍；可是如果不盡快趕到揚州，揚州城內人口稠密，一旦被流賊攻破，恐怕比這里慘十倍都不止。
關寧鐵騎的行軍速度是何等之快，僅用了三個時辰，便行進了一百多里路，即將抵達南京和揚州之間的儀真縣。曹文詔也知道流賊兵力極多，他謹記臨行之時朱由檢對他的囑托：“千萬不要自恃勇猛，對叛軍窮追猛打，以防落入重圍”，一邊行軍，一邊派出探馬，在隊伍的前后左右進行偵察。此時前方的探馬回報：“儀真縣好像已被流賊占領了！”
曹文詔大吃一驚，他沒想到流賊竟會來得這么快。如果儀真失守，那么揚州也肯定很危險了。他趕緊命曹變蛟率領十余騎再前去偵察，須臾曹變蛟回來道：“稟叔父，儀真縣城確已被流賊攻破，城頭的旗子都撤換了。從旗號上來看，是‘改世王’許可變的部下。如今四面城門大開，城頭并無多少流賊駐守，看起來他們是剛剛占了城池，正在城中搶掠。”
曹文詔沉思片刻毅然道：“我們雖可繞過儀真趕往揚州，但一則繞路耽擱時間，二則敵情不明。不如趁流賊沒有防備，先沖進城去，把這股流賊端了再說。一可解救當地百姓，二也可從俘虜口中得知流賊的動向。”
其實這是個非常大膽、甚至可以說是冒險的計劃，因為曹文詔連城中的流賊有多少兵力都不知道。但關寧鐵騎的將士們連最兇悍的八旗白甲兵都不怕，遑論區區流賊。因此隨著曹文詔一聲令下，馬蹄踐踏大地的轟鳴之聲立即大起，一千鐵騎從樹林中驟然殺出，如利箭般直撲城池而去！