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正月初七，才停了一天的雪果然又開始下了。幾個掌柜和伙計們歇息了一夜起來，那火堆也燒得差不多了。待熄了火走出屋子，一群人分作幾片，三兩人擠在一處，縮著脖子，微瞇著眼睛上了馬車。
年輕后生和老掌柜一道上了中間一輛馬車，同行的還有另一個四十來歲的慈眉善目的中年掌柜。
老掌柜拿著煙槍，挑開簾子看著外頭的動靜，見風雪越來越大，好半天才嘆了口氣：“真是十幾年不見這么大的雪了，哎，冷啰！”
寒風從掀開的簾子處卷了進來，還裹著點冰花，吹得三人都打了個哆嗦。年輕后生忙將簾子扯了下來。
見老掌柜還拿煙槍撐著簾子，露出個透風的縫隙，冷風一陣一陣往里頭灌，那年輕后生有些無可奈何地看著老掌柜埋怨道：“老掌柜，這風吹得要凍死人了，盡往我腦門上吹！您老好歹讓簾子放下來吧。”
老掌柜笑了一聲，將手里的煙槍收了回來，點著年輕后生笑罵道：“就你這后生怕冷！年紀輕輕的，非弄得個跟小姑娘似的！”
年輕后生倒豎著眉頭哼了一聲，有些不虞地扭過了頭，轉身對著車廂里的火爐子撒氣。
老掌柜和旁邊一直坐著沒出聲的中年掌柜對視一眼，一時都笑了起來。
年輕后生又是重重地哼了一聲，卻拗著頭將熱茶遞到了老掌柜和中年掌柜手上，語氣不怎么客氣地哼道：“諾，喝茶！”
老掌柜也不惱，接過茶杯呷了口熱茶，拍著煙槍桿子跟中年掌柜笑道：“這后生就是面上經不得說，嘴上沒好話，心頭好著呢！”
“老掌柜向來看人準，我看這娃子也挺好。”中年掌柜也笑著點了點頭，轉而又朝年輕后生笑道，“義哥這回走一趟。恐怕賺了不少家什吧？你這年紀。也該娶個媳婦兒了。回頭我替你做媒，給你相看個好姑娘。等你安了家，這生意做起來，也有個盼頭了。省得你一天到晚買些不著調的東西，要不就給了這個樓那個園的女伎使，你也該好好存些銀錢，日后養兒子！”
那年輕后生名喚薛義，本名是不得知了，總之自到了元江起就一直用的這名兒。面容平和略有些發福的中年掌柜姓蕭，蕭姓是北燕的大姓。蕭掌柜認識的人多，人緣也極好。
拿著旱煙的老掌柜倒是一直沒人知道來歷。只曉得這位掌柜二三十歲起就在元江一帶跑生意了。一年南北兩趟走，從大秦到北燕，再到草原八部，各個地方都去過，見多識廣。再加上性子和樂，身子骨又硬朗，也常常指點后生。倒是頗受元江一帶掌柜們的尊敬。
“呸！呸呸！我才不養兒子！”薛義一臉嫌棄和不耐，略顯秀氣的眉頭皺到了一起，呸了好幾聲，一邊兒哼氣一邊磨著牙，“這當頭，養兒子就是賠錢！蕭掌柜您可別操心了！我這樣子正是自在呢，再有個媳婦兒，那不得悶死我？再說了，我一個人。真要打起仗來也跑得快些，要是拖家帶口的，保不準被人一刀給端了……”
“胡說八道什么呢？”蕭掌柜一個杯子拍在薛義腦門上，語氣無奈又好笑地教訓道，“我說你這娃子吧，哎，嘴巴上不著調，可心里頭還知道要帶著媳婦兒兒子跑，可這腦袋瓜子里想的東西……怎么就盡是些虧本、打仗、逃難的事兒？”
中年掌柜邊說邊嘆氣，手指點著薛義，簡直有些不知道說什么好，最后一聲長嘆，看著老掌柜苦笑道：“這娃子心眼實，是個厚道的，可偏偏說話不中聽！虧我還想把大舅子家的侄女兒說給他呢，老掌柜看看，哎，我都不曉得怎么說了！”
“那就別說啦！”薛義忙接上話，俊秀的臉上明顯寫著不情愿三字，話說完，臉又慢慢拉了下來，苦惱又惆悵地嘆道，“不是我亂說。蕭掌柜看看，咱們這一趟走下來，哪兒都是兵士守衛，比前年大戰的時候還要嚴。別的不說，就說說元江，這都鬧了這么久了，等開了春，元江水一化，草原上又要放牧……我估摸著，這戰事只怕開春前就要打起來！世道蒼涼哦，我還取什么媳婦兒？您家的大侄女，您還是說給別人吧。”
蕭掌柜哭笑不得地點著薛義，最后索性甩了甩頭不理會這小子。
老掌柜一口一口抿著熱茶，神情有些恍然，渾濁的眼眸一動不動，仿佛看著眼前東西看出了神。
等到杯子里茶水喝完，老掌柜才恍然回過神來，朝蕭掌柜笑著勸道：“你別跟著年輕后生一般見識，這孩子想來是一個人過慣了，有些怕娶媳婦兒。”
話音未落，薛義漲紅了臉，從鼻子里狠狠地哼了一聲，怒眼瞪著老掌柜。見老掌柜笑得一臉慈祥，薛義肩膀耷拉著，瞬間似泄了氣一般，無力地收了目光，嘟囔起來：“老掌柜盡愛笑話人！”
這下蕭掌柜也樂了起來。老掌柜將茶杯放下，目光慈愛地看著薛義，良久才磕著煙槍桿子嘆了口氣，仿佛是自言自語，又仿佛是對著車廂里的兩人說叨。
“哎，只怕真要打起來了，看今年這情形，不大對啊……”
蕭掌柜的目光微微閃了閃，失笑道：“怎么老掌柜也說這樣的話了？元江一帶是早晚要打一場。哎，這也是沒辦法的事兒，公說公有理婆說婆有理，本來都是一家子，大家打完了咱們照樣做生意，也犯不著跑多遠，前頭唯蒙可汗跟尉遲將軍不都發了榜文，說不得擾民？我見識淺，老掌柜倒是說說，這里頭到底有什么不大對的？”
“你這話也沒說錯，”老掌柜點燃旱煙吸了一口，臉上帶了點惆悵和感慨。
車廂里一時煙霧繚繞，薛義嗆了一口煙，一連咳了好幾聲，連眼淚都咳出來了，一邊掀開簾子透著氣，一邊背對著老掌柜告饒道：“老掌柜好歹少吃兩口煙吧，這嗆得人，咳咳咳……”
老掌柜見狀笑罵了一聲。將煙斗里的煙用茶水澆熄了。卻仍舊含在嘴里頓了頓，這才繼續道：“單是元江這邊倒也無妨，可這一趟一走，只怕大秦也要亂啰！老頭子聽幾個常年來往的老哥說，朝廷里從年底就開始吵，聽說皇帝老兒只怕熬不住了。哎，這一亂起來，恐怕還真不好說……一通混戰，遭殃的還是平頭百姓。老頭子老了，這輩子倒也看得開。可這些年輕后生們……”
老掌柜點著薛義，語氣寥落地嘆了口氣。“哎，老頭子只盼著這北邊能安定些，好歹能讓人安生討口飯吃就罷了。等過幾年局勢安穩了，這些后生們吃過苦歷練出來，生意也好做，這日子才有盼頭。如今，哎……能過一陣是一陣啰。義哥這話，也不是沒道理，就怕到時候都沒地方跑！”
這回薛義也跟著嘆了口氣，手里拿著火鉗煩躁地翻著暖爐里的紅炭。
蕭掌柜也面色惆悵而無奈地搖了搖頭，一時沒了話。
車廂里的氣氛頓時有些沉悶了。
馬車沿著被冰雪覆蓋的小路慢慢行駛，白茫茫的雪地上留下一路地車轍印。太陽落山時，一行人總算到了天河城。
下了車，掌柜們都不自覺地松了口氣，這南北兩邊跑生意。利潤是極豐厚，可卻容易出事兒，如今平安回來了，自然滿身都輕松了起來。
幾個掌柜聚到一起彼此告了辭，臉上都洋溢著歡喜的笑意，這一趟總算趕在春節的尾巴上頭回了家了，免不了都有幾分歸心似箭。
蕭掌柜跟老掌柜和薛義告了辭，上了自家的馬車，一路回了蕭府。
車廂里暖意融融，且極為寬敞，裝置擺設也比一路上的破舊馬車要好了不知多少倍。
只蕭掌柜卻一直緊皺著眉，一聲接一聲地嘆氣，等馬車走到天河城大街上了，才猛地吸了口氣，掀開簾子朝外頭候著的小廝吩咐道：“一會兒老哥去城外，跟羅小哥說一聲，他要的東西都帶回來了，請他空了過來鋪子里取吧。”
老丁答應著，等將蕭掌柜送回府，趁著夜色，折身就往城外駐扎的軍營奔去。
第二天一早，蕭家的雜貨鋪子剛開門，蕭掌柜正看著人四下搬著東西，一個長相秀氣略顯靦腆的小兵走了進來，拍著蕭掌柜地肩膀笑道：“掌柜的可算回來了！這都好幾個月了，我原想著掌柜的年前能回來了，可讓我一陣好等！”
“羅小哥來了，”蕭掌柜回頭見了來人，也是一臉的笑意，忙請了人到里間。“哎，瞧我，可不能叫羅小哥了，聽說你升任了？該叫大人了。羅大人請——”
“掌柜的也會打趣人了，還是羅小哥好，掌柜的就這么叫吧。”羅小哥笑容靦腆，聲音卻很洪亮，朝蕭掌柜拱了拱手，便抬腳進了里間。
屋子里很暖和，也清凈，蕭掌柜將一個小匣子遞給了羅小哥，笑著解釋道：“里頭都是小哥要的東西。小哥看看合不合意。”
羅小哥笑著打開匣子，撿起其中一個極為精致小巧的珊瑚雕松樹看了看，又低頭瞄了眼匣子里的其他物件，隨后合上匣子，朝蕭掌柜笑道：“勞掌柜的費心了！掌柜的這一路上可好？聽說大秦那邊不大太平？掌柜的可沒讓人攔著吧？”
“真被攔住了，小哥這匣子東西只怕就帶不回來了！”蕭掌柜一臉哭笑不得，頓了頓，又遲疑著嘆道，“不過這一路是不怎么太平，尤其是大秦京城附近，到處都是兵丁守衛，比前年大戰是還緊些。哎，聽說是大秦的皇帝老兒快熬不住了，也不曉得是真是假……”
羅小哥笑瞇瞇地聽蕭掌柜說著，眼底極快地掠過一絲亮光。
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