客人們走了，三叔和田青林也跟著動身去煙石鎮做工了。只有李興初的未婚妻，吳氏的大侄女芳娘沒有走。她家基本沒有什么地，全靠家里的男人們給人彈棉花過日子，所以平日里她在家里除了做些針線活幫忙干些家務，基本上沒事可做。其家中長輩吸取吳氏因為懶惰不得公婆夫婿歡心的教訓，特地將她留在李家莊，目的就是讓她先學會鄉下人的活計，免得將來嫁過來什么都不會惹人嫌。
難怪田氏能同意兒子定下她，這位未來四嫂長相中上，然后性子與其姑姑大不相同，手腳勤快不說，嘴巴還挺甜，哪里像吳氏一張嘴便得罪一大片，人憎狗厭的，看得出來田氏對她還是比較滿意的。因為姚舜英的婚期就在明年二月，所以她也開始忙起了鞋子，吳芳娘見她忙碌，主動說道：“英娘妹妹，你要做多少雙鞋子啊，若是忙不過來，我幫你做十雙吧。”
人家還沒過門自己哪里好意思麻煩人家，姚舜英笑著搖頭道：“不用，嬸嬸還有大嫂三嫂她們都會幫我的，四嫂還是準備自己的吧。咱家親戚多，得要七十多雙呢。”吳芳娘低聲道：“我的鞋子，因為閑著沒事做，其實沒和……那個沒和李四哥定親之前便已經做好了五十雙放著了，然后前些日子我娘幫我又趕了二十多雙。”
藍七娘撲哧笑道：“別人家拜年可都只送女婿一雙鞋子的，可四弟這回一下拿了兩雙新鞋子回來，難怪。我想弟妹一準成日里琢磨著怎么給四弟做鞋吧。”新娘子雪娘忍不住加了一句：“是啊。我家給三哥的每年都是一雙。哎呀，咱們都叫弟妹給比下去了。”吳芳娘臉色通紅，頓腳道：“兩位嫂子合伙欺負人家，不跟你們說了。”
一旁的藍秀鳳一本正經地道：“四弟妹背后有強硬的靠山。她們再合伙你也不怕。”吳芳娘不解道：“靠山，我有什么靠山？”藍秀鳳一臉壞笑道：“自然是四弟啊。嫂子告訴你，這女人啊，就是許了人家還沒過門的時候最值錢，這時候男人們會掏心掏肝地對你好，你便是要天上的月亮他也愿意搭梯子給你摘下來。所以弟妹要趁著這時候好生使喚使喚四弟。你叫他往東他保準不敢往西，不信你問蓉娘妹妹和英娘妹妹她們。”
“大嫂，你真是壞！”吳芳娘臉更紅了。蓉娘氣道：“胡說八道，八成當初大哥是這般待她的，她便以為人人都這般了。”姚舜英只管低頭不語，心里卻想著田三郎那廝的表現，然后暗自承認藍秀鳳說得有道理。男人大概都是這樣，沒吃到的時候滿心滿眼地巴結討好，你讓他做什么都愿意。
田氏順手輕拍了一下大兒媳婦：“看把芳娘羞臊地，你這張嘴還是趕緊閉上吧。小妮子家家的哪能跟你這當了娘的人比。”藍秀鳳又夸張地抱怨道：“哎呀四弟妹，嫂子方才給你還少算了一個靠山。這當婆婆的，兒媳婦沒娶過門那也是捧在手心里的，等過了門那可就難說了，你看看娘怎樣待我便知道了。”
此時大家在地里忙碌了一通回家，在院子里邊做針線邊等著晚飯熟。孫眉娘從灶屋走出來，老遠聽到便呵呵笑著道：“大郎媳婦，你這話可不對了，你婆婆待你還不好啊。”藍秀鳳嗔怪道：“三嬸你還當真了，人家不過是想趁著四弟妹沒過門臉皮薄逗她好玩呢。”孫眉娘對吳芳娘笑道：“芳娘你聽到了嗎？你大嫂那是存心叫你害臊呢，所以她說什么你都別搭理她。”吳芳娘草草看了一眼孫眉娘，嘴巴微動擺了一個極為勉強的笑容。
“我們回來了，娘，你看這是我們撈的蝦。”寶娘提著小木桶，菊娘拿著竹撮箕。姐妹兩個站在院門口大嚷。“撈了多少，我看看。”姚舜英趕緊跑過去看兩個小妮子的收獲。“不錯，真厲害，這么多差不多有半桶了。”寶娘卻是一副不滿意地神態：“哪里呀，才那么多一點。我怕把衣服打濕。又怕妹妹掉進水里淹著，好多地方都撈不著。娘和二嫂動不動就嘔吃不下東西，等下叫祖母把這些蝦多放點辣椒炒了給她們兩個換換口味。”
藍七娘感動不已，摸了摸寶娘的頭笑道：“多謝寶娘妹妹，就沖著妹妹這份心，嫂子呀都要多吃一碗飯。”菊娘見姐姐被表揚了，趕緊指了指自己的褲腿大聲道：“我也給你們捉了螃蟹，等下叫祖母炒給你們兩個吃。”大家這才發現她的褲腿是挽著的，原來螃蟹沒裝的不好拿，鄉下孩子們捉到了螃蟹往往將其裹在褲腿上挽著帶回家。寶娘她們這回只帶了一個小桶子，螃蟹放進去可能要爬出來，寶娘穿的是裙子，所以就讓菊娘挽在褲腿上了。
姚舜英趕緊去褪菊娘的褲腿將那些可憐的螃蟹解放出來，發現大大小小地居然有十幾只。孫眉娘發現菊娘的褲子已經濕了半截，擔心菊娘著涼，當即責備起寶娘來，怪她不該讓菊娘帶螃蟹回來。寶娘辯解道：“我不想捉那個的，可妹妹非要捉。我若不幫忙她便要自己脫鞋子下水，沒法子我才站在邊上隨便抓了這么幾只叫她帶回來，害得我的手都被螃蟹的大腳夾得烏青了。”
田氏見寶娘委屈得眼眶泛紅，趕緊走過來勸道：“弟妹也太小心了些，這雖然只是三月，可今日日頭那么大，小妮子哪能那么容易著涼。”“不怪姐姐，我不冷的，娘您別罵姐姐了好不好。”菊娘趕緊替寶娘求情。孫眉娘憐愛地在她額頭點了一下：“這孩子，就知道心痛你姐姐。好好，娘不罵她了，走趕緊跟娘去換褲子鞋子。”
“還是我帶我們菊娘去換吧。”吳芳娘猛然站起來，牽起菊娘的手。孫眉娘笑道：“也好，菊娘的衣裳我今日才收進去還沒顧得上疊好放進衣柜。就放在我們那堂屋，你一走進去便能看到。”“不用，上回菊娘拜年放得有衣服在我們家，我都給她帶來了。”吳芳娘看都不看孫眉娘一眼。拉著菊娘大步走向自己的房間。
姚舜英皺了鄒眉，心里忍不住暗自嘆息。上回李興本成親，吳家來喝喜酒的共有四人，除了吳芳娘外還有吳氏的娘和吳芳娘的爹娘。他們一家見了孫眉娘和李大椽神色很平靜，大家說話有禮有節，沒有任何不愉快的事情發生。姚承恩和李氏都松了一口氣。只是吳芳娘似乎對李大椽和孫眉娘心懷不滿，但凡有李大椽出現的地方她都不愿多呆。孫眉娘可能是對吳家的人心懷愧疚，有意無意地刻意討好親近吳芳娘，但吳芳娘卻總是冷冷地，待她僅只限于面子上的客氣。
這件事兒男人們大大咧咧沒發覺，女人們卻已經有所察覺了。姚舜英偷偷看過去，見田氏也是眉頭微皺，卻轉身笑著對孫眉娘道：“哎呀，芳娘自來照顧菊娘慣了。弟妹又懷著身子，正好叫她看著菊娘弟妹好松快松快。”說完又指著去院子門口處拿自己早上曬出來的鞋子換的寶娘說道：“不是嫂子說你。你這心也不能太偏。雖然說菊娘沒了娘你憐惜她，可也不能寒了寶娘的心不是，方才那妮子被你罵得差點哭了，這妮子那么懂事你怎么忍心罵她。”
孫眉娘眼眶一紅：“大嫂，我有我的難處。菊娘她娘當初……”田氏趕緊擺手制止道：“你的難處家里人都知道，這是老天作弄人。怪不到你頭上。你呀還是安心養胎，他三叔在外頭掙錢你可不能叫他擔心。”孫眉娘被田氏一安慰
似乎將方才的不快忘記了，吃晚飯的時候又特地給吳芳娘盛了一碗飯還夾了她愛吃的菜，可吳芳娘卻說不愛吃，轉身便給了姚舜英。在孫眉娘準備給菊娘盛飯夾菜的時候，更是搶先將菊娘拉到自己身邊照顧起來。家里的女人們看著這一幕，都覺得不舒服。蓉娘悄悄將姚舜英拉到一旁咬起了耳朵：“不能這樣下去了，咱們得想法子說一下吳芳娘！”蓉娘比吳芳娘大幾個月，一下改不過口來，背地里一口一個吳芳娘吳芳娘的。
姚舜英瞪眼：“她還沒過門。而且又是未來四嫂，咱們哪里有資格說她！”蓉娘急道：“咱們不能說她，那便讓四哥自己說。”姚舜英擔心，叫李興初去跟未婚妻說會不會害得人家未婚夫妻鬧不和，不過思來想去只有李興初出面最合適。“可是怎么跟四哥說呀。我可不敢。”“放心，我去跟他說。”蓉娘拍胸脯一力攬下這差事。不知道蓉娘是怎么跟李興初說的，反正次日一家人去山上翻地休息的時候，李興初悄悄將未婚妻叫到了一邊去說話。
蓉娘見狀趕緊沖姚舜英使眼色，拉著她去偷聽。這光天化日的，人家未婚夫妻說私密話，自己兩個小姑子去聽墻角未免太猥瑣了，姚舜英堅決不去，奈何架不住蓉娘姐姐的大力，只好跟在她后頭賊兮兮地趴在草叢中。但聽得李興初劈頭便直奔主題：“芳娘，我這幾日看著三嬸一直想跟你套近乎，可你似乎不愛搭理人家。”姚舜英不由暗罵，這個四哥真是不解風情，你看人家未來四嫂被你叫到一旁羞人答答地，不就指望你說些甜言蜜語嗎？你倒好，一上來就是責問。
果然吳芳娘神色失望，默然良久才低聲道：“沒有，我沒有不搭理她啊，你看她哪回跟我說話我不接話啊。”“你是接話了，可你的神色不對，你那神態告訴別人你不喜歡她你討厭她！”“我，誰說的。”“大家說的，家里人都看出來了！”
吳芳娘一怔，半晌低頭不語，然后猛然抬頭，一字一句地道：“對，我確實討厭她。告訴你我不光討厭她還討厭她的女兒更討厭你三叔！”李興初愣住了，怒道：“你，你怎么這樣！你姑姑不在了我三叔才續弦，這個當初我祖母不是已經跟你家里說過了嗎？再說你姑姑是死于難產，又不是我三叔害的！”吳芳娘冷笑道：“什么我姑姑不在了你三叔才續弦，姓孫的分明和你三叔早有奸情。你那寶娘妹子便是他們兩個成親前懷上的私孩子！”
李興初大驚：“你聽誰說的鬼話，我三叔明明是去年才娶的三嬸，寶娘妹子可是姓趙。”吳芳娘憤然道：“騙鬼呢，都這時候了還想瞞著我。寶娘要真的是趙家的孩子。你們全家上下會待她那么好，姓孫的要不是心里有鬼會對我們菊娘妹妹那么好？”李興初語塞，然后冷哼了一聲：“鬧了半天你們家早已知曉此事，所以特地將你許給我來報復我們家攪得我們家宅不寧？虧得我祖父祖母還一心體貼你們一家愛護菊娘的心意，以為你們家是放心不下外孫女才想著將你嫁給我方便看顧菊娘。”
吳芳娘顫聲道：“你誣賴人，我們家有那么卑鄙無恥嗎？之所以想跟你們家結親。固然是想著看顧菊娘，但更多的還是覺得你們家日子紅火、你們家長輩慈愛、你李四郎這個后生不錯。你不知道我當初聽到我娘告訴我，你家答應咱們兩個的親事的時候我歡喜得一連三個晚上都沒睡好覺。”李興初聽完吳芳娘沖口而出的話，尤其是最后一句，立時心情大好。忍不住低頭直視著吳芳娘，低笑道：“聽說能做我的媳婦兒，你真高興成那樣？你就那么喜歡我？”
吳芳娘激動之下口無遮攔說出了心里話正后悔得要死，偏偏未婚夫哪壺不開提哪壺，她趕緊低著羞紅的的臉一言不發。正當李興初以為她要裝啞巴到底的時候，她卻輕輕說道：“人家不就是喜歡你嘛。你還記得我九歲那年到你家做客。因為我小姑姑不會做人得罪了二嬸，蓉娘姐姐便連我也不大喜歡，長輩不在跟前便不跟我玩，還是你領著我滿莊子到處跑，人家那時候便覺得你好。后來你去吳家堡趕集我又看到你幾次，覺得你還是那么好。這兩年我娘還有祖母老在我耳朵邊說什么嫁人嫁人的。我便想著要是能嫁給你就好了。嘿，可能是月老聽到了我的心里話，真的讓我心愿達成。”
吳芳娘說完勇敢地抬頭看著李興初問道：“李四哥，我女兒家家的卻這樣想著后生，你會不會嘲笑我看不起我？”李興初感動不已一把攬過未婚妻：“我又不是什么了不得的人物，卻蒙你那般喜歡，又怎會看不起你，感激你還來不及呢？只是你們家因為三叔和你小姑姑的事情記恨于三叔三嬸，讓我夾在中間好生為難。你不知道這些日子你待三嬸冷淡，連我娘都看出來了。我想她也覺得頭疼。”
吳芳娘急道：“都是我不好，其實你三叔和孫眉娘的事情我家里人根本不知道。我是去鎮上一個玩得好的妮子家竄門時偷聽她們家的人說了幾句零碎的話，然后自己拼湊起來的，她家有一位長輩是當年和你三叔一起撐船的。因為沒有把握，所以沒跟家里大人說。此番到了你們家看到你們對孫眉娘和寶娘的態度我才證實了自己的猜測。你們。你們家，你三叔怎么可以這樣，我小姑姑算什么，可憐她為了給你三叔生兒子，死得那么慘！”吳芳娘說到這里，忍不住哽咽捂臉。
稍后情緒平靜下來她又接著說道：“我知道此事重大，根本不敢跟家里大人說。我只是想到我小姑姑這一輩子便難受，看到姓孫的母女硬是喜歡不起來。我聽到菊娘喊她娘我這心里便針扎一般地難受，我不想她碰菊娘。嘿，只是沒想到卻讓娘和你擔心了，你放心，我往后一定努力掩蓋自己的情緒，一定待孫眉娘和寶娘熱情一點。畢竟我小姑姑回不來了，也怪她自己不會做人。”
李興初嘆了口氣：“此事也不怪你，換做是我我也不好受。只是當年三叔和孫眉娘之事很復雜，嘿，天意弄人，你小姑姑可憐，他們兩個也可憐。所以芳娘你還是將此事放下，咱們開開心心地過日子，然后好生給菊娘妹妹準備嫁妝，讓你小姑姑在泉下安心好不好。”吳芳娘重重點頭：“四哥我都聽你的。”李興初握住未婚妻的手道：“都聽我的那你做事不要那么賣力，你看你手上都起血泡了。”
吳芳娘羞赧道：“我就是想著好好表現，不讓祖母還有娘看輕我們吳家的女子。”李興初埋怨道：“你呀，要強也不急在一時啊，慢慢學總能學會的，你那樣賣力我在邊上看著暗自心疼可又不好當眾叫你歇息。”吳芳娘嬌羞道：“原來四哥也心疼我呀。”李興初道：“你是我未過門的媳婦兒，我怎會不心疼你呢。”吳芳娘鄭重道：“知道了，為了不叫四哥心疼，往后我會注意的。”
李興初點頭道：“這才乖。還有，記著以后別一口一個蓉娘姐姐的，你是她四嫂，怎么還叫她姐姐。”吳芳娘吐了吐舌頭：“叫慣了，忘記改口了。”“嗯，咱們得過去了，不然長輩們該起疑心了。”見兩個人打算起身，蓉娘趕緊拉著姚舜英撤退。