回到船上后，香玉倒是再沒說話，她一心一意坐在前艙里，只管專心致志地做她的針線活兒，口中哼著采蓮小調，悠然自得的很。
曜靈悶悶地坐下，心想自己做些什么好呢？一向是忙慣了的人，這會子突然清靜下來，倒真是無聊得很。
香玉看看她，笑瞇瞇地問：“我還有一雙鞋面子呢！妹妹要是有空，幫我納幾針可好？”
曜靈無可無不可，反正閑著也是閑著，不過她拿定主意，若是香玉拿男人的鞋子出來，她是絕對不會做的。
香玉想是看出她的心思，拿出來一雙纏枝香蓮，嵌八寶緞子白綾平底繡花鞋，綠提根兒，藍口全兒，上頭的蓮花只得了一半，白線鎖的云頭也沒做出來。
香玉將鞋塞到曜靈手里，說句勞駕，又將桌上的針線籃推了過來。
曜靈穿針引線，果然嫻靜優雅地，端坐著繡了起來。香玉暗中細看，見其針線活計做得很有幾分模樣，不覺低頭抿嘴一笑，心中愈發覺得，自己要定曜靈這個媳婦兒了。
不想才做了一半，前船上一個伙計叫了起來：“香姨娘！尹掌柜的！”
香玉忙著出來問：“小鬼頭！有什么事這樣叫喚？沒看見我們正忙！有屁快放！”
伙計笑道：“我們三爺說，請姨娘陪著掌柜的，到前頭來說個話兒！”
香玉哼一聲，說知道了，回身就要來拉曜靈。
“我就不去了，”
曜靈推脫不已，“左右不過是你們洪家的事，姨娘請去，還請姨娘再問聲，什么時候開船？”
香玉死活拉她起來，又將她手里鞋面子奪下來向桌上一扔：“你忙什么？一會船開出來，有你做活的時候！你沒聽見剛才那伙計的話？要我陪你！”她在你字上加重聲音，示意曜靈：“你是重頭戲，我不過敲敲邊鼓罷了！你不去，整臺戲就唱不了了！”
曜靈一聽更不肯去：“有我什么事？我不過你們順手帶的一個船客！有什么了不得的事要跟我商量？我不去，姨娘就拉也是不中的！”
香玉見果然拉她不動，曜靈身子如定在凳子上一樣，紋絲不動，不覺有些急起來，眼珠子一轉，想出句話來：“你這丫頭！昨兒晚上倒看你大膽的很！那許多強人你竟不怕！怎么？如今大天光日下，你竟怯了不成？怕去前頭，我家三兒要吃了你？！”
曜靈被激得臉紅起來，知道對方是激將法，可若自己真不去，倒顯得是害怕洪冉，覺得自己心里有鬼似的。
“去只管去，不過姨娘別再說那些個笑話！不然我立刻就回來！”
曜靈嗔了香玉一句，香玉笑得眼睛瞇成一條縫：“不會不會！你大侄子不吃人，我更不吃人！”
曜靈哭笑不得，不讓她說，她還愈發說得起勁了！
當下二人走出船頭，伙計們早在兩船之間架起跳板來，曜靈小心扶著香玉，來到大船上。青天白日下，大船上一切都與晚不同了，正看著，那伙計請二人進艙里去坐。
香玉挽起曜靈的手，笑道：“這是托了你的福，一般三兒不請人過來他船上的，如今我也開開眼，看他艙里是怎么個好法！”
那伙計聽見點頭：“可不是？我們三爺的地方，等閑不讓人進！本來他總在頭船上歇息，如今為了二位，將船調在這尾處，就為了照應后頭的小船呢！”
香玉聽說，笑成一朵花樣，只看曜靈，曜靈卻是渾然不覺的樣子，只問伙計：“請我們來有什么事？咱們還走不走？”
香玉拉她一把道：“你急什么？趕著進貨的是三兒不是你！他且氣定神閑，你倒急得熱鍋上螞蟻一般兒的！”
曜靈低頭，不覺也笑了。
走下艙來，尚未進門曜靈就聽見有人說笑的聲音，細辨之下，有洪冉的，也有剛才岸上所見那二人的。
曜靈不覺蹙眉，她不是大家小姐，不是說不能見人，往常在自家店里，她也曾于街市上的潑皮打過交道，交過手。
不過那是跟自己生意有關的，不辦不行。如今這算什么？自己跟這些人有什么關系？平白無故的，自己到這里來做什么？
香玉覺出曜靈腳下有些猶豫，便又拉她一把，又低低道：“三兒不會坑你，進去看看再說！”
曜靈無法，到此時也不能后退了，只得跟在那伙計后頭，進了前艙。
但入之后，曜靈才發覺，此中點綴得甚佳，琴床畫桌，金鼎銅壺，斑然可愛，右手處一盞仿古雞足銀燈，有四尺高，上面托著個九瓣蓮花燈盞，共有九穗，此時天明，若在晚間都點出來，想必一定十分亮眼。
地上鋪著紅毯，中間則是一個諾大的雕紅冰桶，正冉冉冒出寒氣來，于是外頭雖則暑熱，這艙里卻是十分的涼快。
幾案桌椅，盡用湘竹湊成，退光漆面，愈發覺得清爽，其中坐著三個人，除了洪冉，果然就是曜靈剛才看過的那二個潑皮。
手里拿扇子的，看見香玉和曜靈過來，先大笑起來，以手中扇子指住曜靈道：“就是她？”
曜靈不知這話什么意思，只是心里有些厭惡這人，便不走到桌邊，只在門口站住了。
洪冉忙起身走過來，曜靈見他過來，索性將頭偏低了，身子淺淺一讓，口中慢道：“三爺有什么話說？”
洪冉愣了一下，忙停下腳來，卻對那拿扇子的說道：“你看你看，錢小六，我說你最魯莽你還不信！人才來你就惹得惱了，如今叫我怎么說話？”
原來拿扇子這人叫錢小六，這時便怪聲大氣地笑了起來，又對曜靈道：“原是我錯了，不知道小姐白天是這樣端莊嫻雅的。其實若不是三爺說給我們，我們還真不信，昨兒晚上那個好身手的，真的就是你這小丫頭？！”
昨兒晚上？！聽到這四個字，曜靈立刻將頭抬了起來，眼里如有光電閃過，頃刻間就錢小六，并另一個只坐著沖自己笑，卻不開口的人上下打量了個遍。
“昨晚，是你們？！”
曜靈的話，叫穿背心的那人也笑了起來。
這人長得雪白凈光面皮看上去一團和氣，笑起來更是如此，說出話來也比錢小六順耳得多：“跟姑娘交手的，正是區區在下。叫姑娘受驚了，倒是在下的不是。”
曜靈好笑起來：“誰受驚了？倒是你，掉下的包裹，后來可曾叫人拾回去？”
洪冉并另二人，聽見這話都齊齊笑了出來，錢小六便沖洪冉暗中豎起大拇指，香玉眼尖看見了，不覺一樂，心想這定是在夸，自己三兒有眼光呢！
和氣那人便笑對曜靈道：“原是我說錯了話，姑娘別計較，我叫周道，那個你已經知道了，錢小六，皆是姑娘手下敗將也！”
曜靈心想你倒會賣乖，忙稱不敢，又看了洪冉一眼，心想你拉我過來跟這二人見面，到底什么意思？
洪冉忙解釋：“昨晚的事我并不曾瞞姑娘，這兩位便是我道上好友，他們昨兒被姑娘嚇了一驚，今兒特意來個大早，要看看姑娘是何方神圣呢！”
曜靈忙道不敢，看看錢小六，又看看周道，心里明白，小六是跟班，只怕周道才是正經打頭的吧。
洪冉請曜靈坐下，曜靈先只不肯，周道便道：“我們看姑娘是那種豁朗爽利的，這才敢過來求見，若姑娘竟是扭捏作態的，竟不是與我們同伍之人。若是大家的閨秀，我們這起人，也不敢接近了。”
曜靈將一雙水汪汪的貓眼，直射向周道，口中便道：“果然周大哥說得有理。行大事者，原不拘于小節，若有事坐下來說也無妨，不過若要無事閑聊，那就恕我不能奉陪了！”
周道先是被她說得呆住，待回過神手，不覺拍手贊道：“果然爽利！實在有趣得很！”
錢小六更是笑得渾打戰，對洪冉道：“你說得沒錯，這是塊辣姜！”
洪冉見他竟將自己私下說的話也供了出來，心是恨不能將他的嘴掩實了，只是來不及，只得臉紅紅看著曜靈，可憐兮兮的樣子。
周道心知肚明，忙岔開話題道：“我們其實并不是閑聊，因聽洪三爺說，姑娘與宮中有些淵源，因此請姑娘過來說話，實是有事求教。”
要靠我走宮里的關系？宮里現在哪兒還有我的關系？放著洪家不用，倒要用我？
曜靈心下大惑不解，便道：“我已經出了京城了，宮里的事，只怕我幫不上忙！”
洪冉忙道：“不為這個，請姑娘坐下，咱們慢謀！”
香玉暗中對曜靈道：“只管坐下，看他們能吃了你不？”
曜靈只好依言，坐在周道對面，洪冉便坐去她右手邊，接著道：“其實這兩位便是我昨晚所說，道上的朋友。通洲這里，有他們許多兄弟，人稱福來社，你可曾聽過？”
曜靈細想片刻，微微點了點頭。原來是福來社！
此二人乃福來社中人？！若是，又為什么叫自己來見？