香玉看見曜靈放著滿桌別的菜不吃，先夾了一筷子臭干子，不覺哈哈笑起來，心想只怕你吃下去，就吐還來不及了！
不料過后見曜靈竟吃得津津有味，大感詫異：“這種東西非我家鄉人吃不慣的！尹妹妹從沒出過京城的人，怎么會喜歡？！”
曜靈不愿回答，卻又將話題繞回到這聞著臭，吃起來香的菜肴上：“香姐姐，這干子是你自制造的吧？外頭賣的，再不及你十分之一！”
香玉但聽之下，得意起來：“原來你不僅會吃，竟也識貨的很！實告訴你吧，這鹵干子的汁水，是我家傳下來的秘方，多少代傳下來的，外頭的哪及我這甘醇？”
提到這個，香玉的話匣子一下便打開來，只見她滔滔不絕，一股腦兒地將這臭干子的制法，倒了出來。
原來做臭干子的老鹵，有用莧菜根的，也有用毛筍片的。香玉卻是采取兩者所長，各用一半。
把莧菜梗子切成三寸多長用溫水泡起來，泡上十多天，毛筍片也是同泡制，出來的汁子自然眾香發越，再將精制白豆干放入，浸泡入味后即刻。
“要吃的時候，放上些冬菇冬菜榨菜上鍋大蒸。喜歡的人聞就這味兒就走不動道。譬如我家老爺，每回我一做這個菜，那是再上等的宴席，他也不愿意去了，只要一碗御田粳米白飯，一碟子臭干，依老爺的話說，那比吃什么都有味，過癮！”
香玉的話，令曜靈連連點頭，確實，這東西惡者菜上掩鼻，嗜之者認為上食珍味，那就是見仁見智，所嗜各有不同了。
“太太可就不一樣了，”香玉說到這里，眼神便有些黯然下去：“也怪得很，聞見這味就三天吃不下飯，因次吵鬧過幾回，我就再不敢在府里做了。這些是我偷偷泡好了藏在自己房里，出來后才敢見人呢！原怕你也不喜歡，如今好了，看來咱兩人倒甚是對味呢！”
曜靈嘻嘻笑著，早將一小碟子臭干吃了個精空，這時又將眼光投射到脆鱔身上。
“這個也好，上回我地城里有名的江南館子，玉平臺吃過一回，南饌珍味，可算一絕呢！”曜靈說著便眼里放光，早又將筷子伸向那脆撲撲，香噴噴的肉條上去了。這會子她是真有些餓了，才那幾塊臭干，只將她胃口大大的吊了起來，卻是一點不管飽的。
香玉聞言不禁點頭道：“真真你是個會吃的！玉平臺算是手藝好了，卻也比不上我。我們老家那里，最講究講究粗鰻細鱔，鰻魚是越大肉越嫩，鱔魚卻要選手指粗細的，魚肉才有甘滑細潤的滋味。把鱔魚切成段，洗凈后先用老米酒，醬料，并些上好的冰糖末煨個十多分鐘，味道都煨進去后，再入油鍋大火猛炸，炸出來的脆鱔絲，哎呀！那真是打嘴巴也打不落的！老爺最喜歡用此物來佐酒。可惜京里買不到上好的鱔魚。太太總說，買就買粗的，恕不知，這東西，粗的就不及細的好了！”
曜靈邊聽邊吃，心想果然這姨娘是與洪太太不合的，看她但說出話來，三二句里，總有個太太不行，太太不依之類的意思在內。
不過香玉給曜靈的印象不壞，看她說話爽朗，人又和氣，對自己也算坦然沒有欺瞞。回頭再想洪太太，只看她于老太后賜匾額前后的兩付嘴臉，便可知這是怎樣一個勢利小人了。
因此曜靈心里倒有些同情香玉，此時見她說得悶悶不樂，知道一向在府里，怕是叫這些事憋壞了，于是有意要替她減壓，助她傾訴，因此便多說了一句：“姨娘總是為老爺好，太太想必也是一樣心理，為何總說不到一處？”
香玉不聽則已，一聽這話，愈發地搖頭嘆息起來：“太太哪里能跟我說到一處？她雖與我老家差得不完，她在蘇州，我在無錫，可若論出身，那可就差了十萬八千里去了。太太看不上我，我也沒得話說。”
曜靈有些替對方不服，因道：“這話怎么說的？”
香玉低了頭，曜靈第一次從她臉上看出頹然之氣來：“太太家是蘇州城里的名門望族，富是不必說了，家里還有人領皇糧，祖上更不得了，聽說還曾出過狀元呢！太太是家里長女，頭一回辦喜事就是她。聽說她進洪家時，嫁妝擺了一條街，看熱鬧的擠脫了七八十雙鞋呢！”
曜靈有些好笑，有些鄙夷，卻不開口，只聽香玉說。
香玉如竹筒倒豆子，多少年的憋屈心事，此時一述而盡：“洪家本在杭州，為了這門親事，兩地跑了許多趟，現在我還聽底下人常說，老爺家是花了大心思，才將太太求來的呢！”
曜靈有些驚訝：“洪家也算杭州城里的大戶了，幾代皇商，竟還要去求著娶親？”
香玉撇了撇嘴道：“可不是？就為這個，太太可得意極了。每回與老爺有事起了爭執，一定要說的一句話說是：當初是你們洪家求我來的，我可沒搶著要進門！老爺一聽這話就癟了，再有理的也歪派不過。”
曜靈笑道：“就算如此，洪老爺可也沒少嫁姨娘，不然，好姐姐你是如何入門的呢？”
香玉聽說這個，少有的羞澀之情涌上面來，低頭紅了臉道：“我么，我自然是跟太太比不上。不過當年，若問起無錫船娘香玉，少不得還是有不少人知道的。”
話一說起來就長了，好在此刻人在水中，有得是時間，除了水聲，便只有香玉的聲音，縈繞在曜靈耳邊，她邊聽邊吃，心想有句老話說得好，別人家的閑話，是最好的下酒下飯菜呢！
原來，香玉自小家里就窮，略長得大些，父母看她模樣不俗，便一個好價錢，將她賣給了無錫城里有名的玉媽媽。
玉媽媽是長三堂子媽媽，亦是城中船娘調教高手，她手下的船娘，無一不出色，雖難說是什么國色天香，然顧盼之間婀娜多姿，豐神絕世，還是引得眾達官貴人，競相折腰的。
香玉入了玉媽媽手下之手，改了名字，方叫香玉，她本來長得就好，玉媽媽看出是塊好材料，經心雕琢，待到香玉成人之后，滿城里便無人不知其艷名了。
洪老爺有回跟友人路過無錫，亦慕玉媽媽之名而來。本來他看中的并不是香玉，還是另有其人，不想香玉一出場，洪老爺的魂就沒有了，也就再沒別人什么事了。
說起往事來，香玉情緒復雜，在玉媽媽手下日子是不好過的，卻也有許多快樂。跟了洪老爺呢？日子好一些了，卻不想另有高山一座，洪太太壓在頭上，亦有所憋屈。
“所以說，人是難的。”說到這里，香玉不覺嘆息總結道：“哪里得好？去到哪里都是一樣。若沒個人真心實意地疼愛，女人到哪兒也不得好過。”
曜靈對這些男女之情，全沒聽進耳里，不過淡淡安慰香玉道：“：那么姐姐算是有福了。洪老爺對你很好，就太太薄面些，也算過得去了。”
香玉搖頭，眼向窗外看去，眼神里空空的，什么也沒有：“老爺自是很好了。不過好也是有限度的。家里幾個姨娘呢！我也老了，還說什么寵不寵的？不過說起來，當日我能進門，也是老爺在太太面前頂過雷了，這樣看來，也總算他對得起我了。”
曜靈一聽這話便知定有故事，忙向嘴里丟了塊糟蛋，邊嚼邊問：“還有此一說？姐姐快告訴我！”
香玉見問，臉上復又浮上紅云來，眼里重新又盈滿了蜜一樣的情意：“哎，其實也沒什么。不過當年，老爺可愛我，愛得極緊。洪家大戶，本不許堂子里的人入門，可老爺偏放我不下，再者，我也有了老爺的骨血，太太本仗著族人說話，不叫我進門。。。”
說到這里，香玉突然語塞，曜靈有些奇怪地看著她，心想好好的怎么又不說了？便抬頭看了對方一眼，不想卻被對方的臉色驚了一跳。紅暈沒了，死灰浮了上來。
“后來怎么樣？姐姐怎么吞吞吐吐的？說話說一半，弄個啞謎給人猜，可不像是姐姐為人哪！”
香玉眼皮垂了下來，曜靈這才發覺，對方是真的有些老了。神采飛揚時看不出來，此刻有些頹喪，便看出缺點來：
香玉長一張瓜子臉，豐盈時看不出來，如今老了瘦了，臉上的肉少了，便看出其眉眼稀疏，唇薄，齒細，說起來，原是有些鼠相的。不過好在其人但氣定神閑，毫不畏瑟，落落大方，因此倒無妨礙，愈發比圓盤臉顯得嫵媚得多。
“哎，說出來也是不怕的。”突然香玉猛地將頭一甩，倒嚇了曜靈一跳，手里的筷子險些掉了下來。
“怎樣？唬到妹妹了么？”香玉慌著道歉，曜靈定了定神，玩笑道：“我一個沒見過風浪的小丫頭片子，失驚失怪的，倒要叫姐姐笑話了！”RS