第六卷父輩的旗幟
1671年12月31日，該年的最后一天，一場盛大的出航儀式剛剛結束，總數高達12艘的荷蘭商船拔錨離開了巴達維亞港，駛進了茫茫大海之中，啟程回國。
這些船只滿載東印度群島香料、日本銅片、臺灣蔗糖，以及從臺灣銀行進口的茶葉、生絲、鯨魚制品等商品，差不多將在六個月后抵達阿姆斯特丹，然后休整到圣誕節之后才會再度出發前往東印度——在這個年代，每年出發前往東印度群島的商船大概有接近三十艘的樣子，但多半集中在三個時間段，即所謂的“交易會船隊”（每年9月份阿姆斯特丹舉辦的交易會）、“圣誕節船隊”和“復活節船隊”。在荷蘭人的海圖上，這些船只將從被東、葡兩國分占的佛得角群島橫渡大西洋抵達南美洲，在東岸人的港口停泊一段時間，然后再度啟程利用洋流和南美近岸的順風拐個大彎抵達開普敦，在那里進行必要的食物補給。
因為盛行風和暴風雨的關系，到達東印度群島最短的路線往往不是最快和最安全的，事實上荷蘭東印度公司是強制規定旗下所有船只沿著亨德里克·布勞威爾1610年總結出的航線航行，即船只在南緯40度沿著恒定的西風向東航行，然后利用西南季風抵達巽他海峽——當然也有因為種種意外沒有尋找到季風的船只，那就只能駛抵澳洲西海岸再北上了，在此之前，他們也許可以在東岸人的孤山港獲得一些補給，并維修一下船只。
豪克斯·克利福德的船只就在巽他海峽之中遇到了這支規模頗為不小的荷蘭船隊。也許是考慮到這里地近萬丹的緣故，這幫荷蘭人還要顧忌點臉面，因此并未對其展開什么敵對行動，當然也沒有什么表示善意的舉動。
克利福德的“烏賊”號靈巧地拐了個彎，稍稍拉開了與荷蘭商船隊的距離，然后一路向西北方向前行。跟在他后面的還有兩艘英國商船，不過噸位都不大，200噸上下的樣子，滿載各類東方貨物，打算一同前往印度進行補給。
就這樣，幾艘英國商船從1671年底開始，途徑印度馬拉巴爾海岸、莫桑比克島、本格拉、累西腓、巴巴多斯、紐約等地補給后，最終在1672年五月中旬抵達了泰晤士河口，算上從中國出發的時間的話，全程超過了半年，可謂是一場漫長而艱難的旅行。
在這場旅行中，原本結伴航行的三艘船只命運各不相同：“綠蘿”號在第一次橫渡大西洋時因惡劣天氣而沉沒；“黑羊”號在卡羅萊納殖民地附近因躲避暴風雨而與克利福德等人失散，目前不知所蹤，也不知道是否安然抵達了它最終的目的地布里斯托爾；“烏賊”號在長達六個月的航行中也不是沒有絲毫損失，桅桿、甲板曾經多次損壞、漏水的該船，一路上光維修船只就花費了近千英鎊，更別說因為海水浸泡發潮而受損的貨物了，總之損失也是非常大的，當然和利潤比起來似乎就不算什么了。
在花費了半天時間繳納完畢商品進口關稅后，克利福德囑咐大副馬丁帶人與東印度公司的官員清理、交割賬目，而他則換了一身衣服，然后搭乘馬車拜訪了約西亞·查爾德先生，一位東印度公司的高級官員，同時也是專門負責如克利福德這類二級代理人的官員。
“豪克斯·克利福德先生，很高興見到你還活著。”查爾德放下了右眼上的鏡片，然后囑咐仆人端上來一杯咖啡，說道：“牙買加的咖啡，嘗一嘗吧，味道非常不錯，價格也不比你從響水帶回來的茶葉差。”
“是很不錯的咖啡。克利福德耐著性子喝了一口，然后迫不及待地問道：“查爾德先生，關于此次的行程，我……”
“先別說這個。”約西亞·查爾德擺了擺手，然后端起另一杯咖啡，也喝了口后，這才慢悠悠地說道：“你知道嗎，克利福德先生，聯合省和法蘭西很可能就要開戰了，而這對于英格蘭來說絕對是一個千載難逢的機會。”
“法國和聯合省開戰，怎么會這么快？”小克利福德聽了也有些震驚，他出航離開倫敦前，這兩個國家才剛剛簽訂和平協議呢，沒想到不過區區兩年時光，就竟然又走到要重開戰火的邊緣，這總給人一種荒謬絕倫的感覺。
“當然目前還沒正式宣戰，我很多人普遍認為也許今年年底、最遲明年上半年，這兩個國家就會互相宣戰，然后展開一場規模龐大的戰爭。到了那個時候，聯合省的商業必然大受影響，工農業也將變得極為凋敝，這對我們國家來說非常有利，因為是大量出口掙錢的良機，每個人都會在這場戰爭盛宴中賺得盆滿缽滿，前提是我們自己不能被卷入到這場戰爭之中。”約西亞·查爾德用有些興奮的語氣說道：“這次戰爭，規模龐大，對于我國商業的推動作用毋庸置疑。不過你說的也對，前提是我們國家維持中立。嗯，只要國會不給國王撥款就行了，陛下現在哪還有什么錢支撐戰爭？”
“東印度公司付給國王陛下的補助金最好也暫停一下，省得被拿去用在海軍頭上，要知道那些海狗們只要有一點點錢用，就能在海上支持很長時間了，我非常了解他們。”豪克斯·克利福德提醒道。
“那是自然。這次除非國王陛下能借貸到資金，不然是無法出動艦隊加入戰爭了。”查爾德點了點頭，說道：“想想我們與聯合省的兩次戰爭，法國人、葡萄牙人、德意志人、意大利人以及東岸異教徒到底掙了多少錢？上帝，這次我們再不能傻乎乎地一頭加入進去了，然后再度錯失機會。相反，我們要盡量和德意志人、意大利人和東岸人競爭商品銷售市場，如果可能的話，將他們通通都逐出去！”
其實，東印度公司內部高層之前早就召開過一次會議了，主要討論的就是該公司如何應對這場必然要爆發的戰爭。在那次會議中，所有在倫敦的公司高層吵吵鬧鬧了兩天后，最終達成協議：一是決定加大印度硝石、硫磺、阿仙藥、棉布等特產商品的采購，然后趁戰爭爆發而高價售賣給雙方；二是強力阻止外國同類競爭商品涌入荷蘭和法國，尤其是與東印度公司重要貿易品之一的印度棉布存在強烈競爭關系的東岸棉布，如果可能的話，東印度公司打算采取一些非常措施來增強印度棉布的競爭力。
“那么，查爾德先生，您還是沒有告訴我法蘭西、聯合省兩國為什么要爆發戰爭？短期內開戰的可能性又有多大？”說了半天，克利福德發現自己剛來時的那個疑問還沒得到解惑，因此出言問道。
“哦，那個事情啊！”說到這里，約西亞·查爾德的嘴角也忍不住上翹了起來，因為這實在太具有戲劇效果了。
事情是這樣的：剛剛從聯合省駐東岸大使任上卸任回國沒多久的康拉德·范博伊寧根，奉三級議會的命令，鑄造一枚記錄聯省共和國為之驕傲的輝煌功業的大型金質獎章。獎章的正面是一個由人頭像（阿姆斯特丹市長）和光芒四射的太陽所組成的圖案，前者在后者之上。圖案的外圍刻有銘文：“法律的守護者、信仰的捍衛者、國王們的拯救者、勝利的復仇者、歐洲的仲裁人。”
這個獎章乍一看起來似乎沒什么問題，就像是荷蘭人鑄造了吹噓自己功績的東西一樣——其實也不算吹噓了，蓋因17世紀歐洲的大部分戰爭中的斡旋及戰后的和談都是在尼德蘭進行的——不過事情壞就壞在荷蘭人作死般地在太陽圖案周圍又加了一圈小的銘文，內容是：“太陽一見了我就停下來。”
這個圖案和這個銘文，一下子就讓法國樞密院“高潮”了。他們憤怒地指出，法國“人民”把鐫刻有“高于一切”的銘文的徽章作為國王路易十四的象征，你荷蘭人這么做，明顯是在侮辱我們偉大的國王，這事如果不能給出一個令法國人民和國王都滿意的解釋的話，那么就只能兵戎相見了。
聯合省三級議會在聽到法國人的反應時先是有些錯愕，繼而是驚慌失措。這段時間他們已經在很多方面對法國人進行忍讓和妥協了，結果沒想到仍然招惹到了這個龐然大物，因為大為沮喪。
而為了平息法國人的怒氣，聯合省三級議會議長約翰·德維特先生親自召回法國駐海牙大使，向其表示歉意，同時下令毀掉這枚獎章及其制造模具以及一切設計、制造文件。不過荷蘭人如此忍氣吞聲的表現看起來并未換回法國人的善意，相反局勢看起來還在朝更為糟糕的方向發展著，讓荷蘭人心驚肉跳不已——據他們查探，法國人目前已經集結完畢了數量高達十一萬多的陸軍精銳部隊，帶兵的也是大孔代、蒂雷納、布特維爾等名噪一時的將領；與之相對的是荷蘭人，只有一個體弱多病、無論是圍城還是野戰攻守都毫無經驗可言的奧蘭治親王，以及將近兩萬五千名素質低劣、士氣不高的士兵，還有被利欲熏心的阿姆斯特丹官員、商人們盜賣一空的軍火庫。
現如今，雖然法國尚未對聯合省正式宣戰，但明眼人都能看得出來，除非其中一方做出重大讓步，那么戰爭就已經不可避免了。而對于這場很可能會影響歐陸局勢的戰爭，各路勢力也都在緊張地盤算著，看看自己這方能不能從中撈取到一點好處，英國東印度公司很顯然就是其中之一。
“新大陸的東岸異教徒們會參戰嗎？”豪克斯·克利福德似是突然想起來了什么，因此立刻出言問道：“他們的實力其實也不弱，打算加入這場戰爭了嗎？”
“暫時看不出任何跡象，但也不排除這種可能。”約西亞·查爾德看起來早就考慮過這個問題，因此回答起來非常快，只聽他說道：“他們的海軍或許五年前還頗具威懾力，但現在已經不能算是多么厲害的艦隊了，因此會不會來到歐洲參戰，真的很難說，尤其是他們的國土海岸線還需要守衛的情況下。另外就是陸軍了，根據我們從海牙得到的消息，荷蘭人似乎一直希望雇傭超過一萬名東岸常備軍官兵來聯合省駐守，但看起來東岸人那邊不是很同意，因此事情一直拖著沒辦成，也不知道現在怎么樣了，或許他們在等待荷蘭人出更高的價格來雇傭他們吧。”
其實，英格蘭人對荷蘭人滿世界尋找陸軍雇傭兵的行為還是很理解的，因為自己人的戰斗力實在太渣了嘛。只是，遠在南方新大陸，從來只與爛到沒邊的印第安人打仗的東岸陸軍，也有超過歐陸平均水平的戰斗力嗎？英國人對此有些懷疑，心里倒也迫切希望東岸陸軍能夠整體接受荷蘭人的雇傭了，因為那樣他們就可以近距離觀察下東岸陸軍的戰斗力了。只是如今看來這一切還都是個未知數，讓人感到頗為遺憾，也許只能以后再找機會了。
“總之克利福德先生，鑒于如今歐洲微妙的政治形勢，從明年開始，公司要逐步加大在印度方面的投入，爭取獲得更多的商品——尤其是戰爭急需的物品——拉回國內或國際市場進行銷售。您當然可以繼續將重心放在遠東清國的貿易上面，但可能就獲取不了更多的來自公司的支持了。”約西亞·查爾德慢慢說道：“你今天早上送來的信件我已經看過了。提高火炮售價一事，可以嘗試施行，但無需刻意，因為即將爆發的戰爭使得各類與戰爭相關的物資的價位，都處在一個周期性的高點之上。賣給清國的火炮，本來也要漲價了！”
“現在你先回去好好休息一下吧，物資清點、交割完畢了我會遣人將文書送到你家的，我現在還想研究下東岸陸海軍的最新資料，這個異教徒所組成的國家可是公司最需要關注的勢力之一呢。”約西亞·查爾德又說道。
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