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第一卷
此時的甄命苦與柱子正坐在紅杏別院的小包廂里，喝著花酒，聽著年輕貌美的姑娘彈著悠揚動聽的小曲。
柱子懷里摟著兩個年輕姑娘，在她們的殷勤勸說下，一杯又一杯地喝著，醉態畢露。
他的對面坐著的正是這幾天來帶著柱子四處公款吃喝玩樂的甄命苦，喝著碗里的豆漿，頗有興趣地看著房間里跳舞唱曲的美麗舞娘。
“甄兄弟，我說你這人太不懂風趣了，別人來紅杏別院都是叫漂亮姑娘相陪，喝上好的醇酒，再不濟也是喝些水酒，你倒好，酒不喝，倒喝起他娘的豆漿來了，喝豆漿也就算了，有那么多漂亮姑娘不叫，卻偏偏讓一個老得不能看的虔婆坐陪，真不明白你這輩子活著有什么盼頭……”
甄命苦笑罵道：“喝你的酒吧！”
柱子喝下從懷里兩個姑娘嘴里啜來的酒漿，已經有八分醉，話也多了起來，醉醺醺地說：“不過我柱子今天算是了解你的為人了，好！大方！不小氣！是個成大事的人，雖然你這幾天耍得我團團轉，不過我柱子大人有大量，既往不咎，從今天起，你就是的我柱子的兄弟！以后你的事就是我的事，有用得上兄弟我的地方，絕不含、含……呼呼呼……”
柱子說完，一頭砸在桌子上，呼呼睡了過去。
甄命苦轉過頭對身邊的一個風韻猶存的老鴇說：“秦姐，我這朋友說話直，你別見怪，他的心眼倒不壞，今晚就麻煩你們照顧他一下了。”
“官人也可真會說笑，哪能生你們的氣，奴家又不是不知道自己是什么貨色，官人讓奴家陪坐，人家不知道多高興，想想已經有好幾十年沒人點奴家陪坐了呢，官人還是第一個，呵呵呵……”
“秦姐真愛說笑，才三十出頭的美人兒，哪來的幾十年……”
“哎喲，官人你這話真是甜到奴家心坎里去了，要不今天晚上奴家陪你好了，不收你銀子，奴家雖然年紀大了些，可功夫卻不是那些稚嫩的小姑娘們能比呢……”
鴇媽媚眼如絲地瞟了甄命苦一眼，手輕輕地在他胸口撫摸起來，慢慢往下探去。
甄命苦暗叫一聲敗火老湯真要命，急忙抓住她的手，訕訕然笑道：“今天不太方便，改天吧，一會還得去個地方。”
那鴇媽是什么人物，領略過的男人沒有上千也有上百，一看甄命苦這反應，立刻掩嘴笑了起來，越發地放浪形骸起來：“官人真像我年輕時的一個相好呢。”
甄命苦臉露尷尬，岔開話題說：“我這朋友今天晚上就在這里，秦姐幫我盡心伺候好他，這十兩銀子算是我朋友今晚的花銷，有多的你自己留下，我有事先走，不用送了。”
甄命苦說完，站起身，匆匆離開了廂房。
鴇媽笑臉相送，把他送到門口，笑臉如變戲法似地收了起來，換上一副不屑嘲弄的神情，自言自語著：“一個小雛兒，竟也來誑老娘，老娘當樓里姑娘的時候，不知道有多少像你這樣的雛兒栽在老娘手里……”
甄命苦出了紅杏別院的大門，門口立刻迎上來一輛馬車。
“客官，是你啊，很少有人這時候出來，身邊還不帶姑娘的。”
甄命苦抬頭一看，原來是上次他尋找張氏下落時雇傭的那車夫，笑著跟他打了招呼，上了車，告訴了他孫郎中草廬的大致方位，那車夫二話不說，駕車而去。
“客官這么晚了上那干嘛去，那里可沒有什么人家。”
“去探望一下幾個朋友，好幾天沒去了，今天才抽出空來。”甄命苦笑著說。
“我看那里一定有客官牽掛的人吧？”
甄命苦訝道：“這也看得出來？”
車夫笑著說：“這坐車的人一般分為幾種，一種就是家里人出了事，心事忡忡，魂不守舍，一問三不答的，一種就是有急事要辦，語氣焦急，沒等我問去哪，對方就把地址說出來的，還有一種就是像客官你這樣，臉上不知不覺中帶著歡喜的笑容，有些忐忑不安，卻有興奮激動的，八成是去見自己的心上人。”
聽這車夫分析得頭頭是道，甄命苦忍不住哈哈大笑：“別人趕車你也趕出，大叔你倒是趕出一套高深的學問來了。”
那車夫顯然是個善談的人，聞言侃侃而談：“你要是也像我一樣趕了一輩子的車，見過的人沒有上萬也有上千，你也能一眼看出很多事來，平時就算不去注意，rì子久了，各種各樣的人一眼就能區別出來，這人好不好說話，心眼是好是壞，性格如何，有什么心事，一看就知道。”
甄命苦笑著問：“那你看我現在是什么心情。”
“心情一片大好，酬勞肯定不少。”
甄命苦大笑，沒想到這車夫竟是個妙人。
不過，還真的讓這車夫給說對了，他此時的腦子里確實全都是張氏，她磨的豆漿，她的笑容，她枕在他肚子上的睡態，還有將她一路背回孫郎中草廬的情景，以至于他這幾天連做夢都是跟她在一起，背著她，走一條一直走不完的山路，逗她說話的場景，在夢里，她笑得那么嫵媚，揮之不去，不過一如既往的，夢里總會有一個杏兒在胡攪蠻纏。
當馬車停在孫郎中的草廬旁邊時，他臉上的笑容卻凝結了。
眼前是一片燒成了灰燼的廢墟，草廬已經不在，只剩燒剩下的殘垣斷壁，烏黑一片，有些地方還冒著火星和白煙。
甄命苦臉上露出一絲極度的恐懼，不顧一起地沖進院子圍墻里，沖到原來是杏兒的那間房子下，拼命地扒著燒灰，嘴里喊著：“怎么會這樣，怎么會這樣……”
那車夫也下了車，看著甄命苦發瘋似地刨著房間里的灰燼，本想要勸他小心里面殘存的火星，但見他這歇斯底里般的瘋狂，話到嘴邊，卻沒有說出口，嘆了一口氣，轉身從從車上取了工具，幫他一起找人來。
他剛想用鐵鍬扒灰，卻被甄命苦一把奪了過去，大聲呼喝道：“別用鋤頭！你想要弄傷他們嗎！”
車夫一臉同情地望著他。
甄命苦稍微鎮定了些，道歉說：“對不起，我現在腦袋有些亂，沒有別的意思，你幫我在其他房間里找一找……”
那車夫安慰說：“客官，我明白你的心情，這大火我看已經燒了很久了，說句你不愿意聽的話，如果你認識的人在這屋里的話，只怕也已經……”
“我知道，我知道……”甄命苦喃喃說著，轉過身繼續在杏兒的房間里找著。
半個時辰后。
甄命苦找遍了屋子每一個房間的角落，始終沒有發現一具尸體，盡管燙得滿手是水泡，他卻依然激動得又跳又叫，大嚷大叫：“不在屋里，都不在屋里！”
車夫見他滿臉烏黑，神態滑稽，安慰說：“小伙子，我看你也別太擔心了，說不定起火的時候他們就已經不在屋里了。”
甄命苦漸漸地平靜下來，雖然不知他們生死，但總比看見他們燒死在這里強上一百倍，跟車夫道了謝，一屁股蹲坐在廢墟里的石質門檻上，默默思索起來。
那車夫見他在沉思，也沒打擾，靜靜地站在一旁。
又過了大概有半個時辰，甄命苦才站起身來，恢復了來時的平靜，說：“大叔，回城里吧。”