沈湖還糊涂著,沈洲卻聽出來,那沈珠當是歲科試未過,沒有取得下場資格。沈洲并不意外,當年幾個少年進京時,沈洲曾考校過大家的功課。沈珠雖是生員,可功課只是平平,不過勝在比其他人年長。
沈洲本想要為沈玲出頭,可眼見沈湖是個自家事都說不清楚的,就沒了應付的性質,隨意寒暄了兩句,就叫人上了茶湯。
沈湖卻是不死心,回到客房立時問侄道：“洲二老爺什么意思？作甚這般冷淡？可是你有什么不對的地方,讓他遷怒三房？”
沈玲滿臉詫異地看了沈湖一眼：“難道洲二伯與三房有什么淵源不成？并不曾聽聞啊……”
沈湖啞然,好一會兒方道：“松江那么多族晚輩,他專門挑了你帶出來,還給你結了體面親事,這不是同三房親近是什么？”
沈玲想起沈洲先前的話。
這半年來,沈洲從沒有提過嗣的事,今日特意說了,是說給他聽,也是說給三房聽。
沈玲便道：“洲二伯待侄兒如親侄兒一般,今日還吩咐侄兒以后好生與瑞哥兒親近。”
這是打定主意要選沈玲為嗣了,那沈珠怎么辦？
沈湖神色一僵,強笑道：“正是呢,都是族兄弟,你與珠哥兒兩個,也當同瑞哥兒多親近……雖說不過是嗣,可到底是二房小長房以后的當家人……
“不只是小長房,洲二伯說了,以后瑞哥兒要兼祧兩房。”沈玲道。
“什么？沈瑞兼祧兩房？”沈湖如被雷劈了一般,一下從座位上起來,直跳腳。
沈玲不以為意,心對自家伯父卻是不由心生鄙視。
方才在沈洲面前,沈湖戰戰兢兢,一句話都不敢多說,如今回到客房,聽自己說了沈洲的決定,眼見無利可圖,立時就換了嘴臉。
色厲內荏,不外如是。
“都是你這廢物,在這邊幾年到底作甚了？先前有沈玨還罷,如今沈玨沒了,怎么連個嗣也撈不上？”要說先前有多希望,現下就有多失望,看著一身光鮮的沈玲,沈湖眼里直冒火。
沈玲站在那里,依舊滿臉恭順,口道：“自是盡晚輩本分……”
沈湖自覺方才在沈洲面前矮了聲勢,一半是對于官的畏懼,一半則是因心有所圖。如今算計落空,他不由惱羞成怒,對沈玲呵斥道：“不長臉的東西同為沈家孫,誰比誰尊貴不成？堂堂三房孫,作甚要給二房行奴仆事？祖宗的臉都叫你丟光了,這就誰我回家去”說完,就高聲喚人,要收拾行囊。
沈玲的臉冷了下來,淡淡地道：“大伯許是忘了,叫我爹叫侄兒隨洲二伯過來”
“哼你那個爹也是沒出息的,一身賤骨頭,好好的自在鄉紳不做,非要南下做行商,有辱門楣”沈湖氣鼓鼓道。
沈玲怒極而笑：“要不是大伯將良田旺鋪都占了,分給其他三個房頭沒什么進項的劣田,我爹與三叔、四叔也不至于人到年,還在外奔波……”
“這是什么話？”沈湖面上鐵青一片,指著沈玲罵道：“沒良心的王八羔要不是我睜一只眼閉一只眼,就憑那幾個混賬侵占公產業、另置私產,凈身出戶也是活該,還能有田、有房地過哉日？”
沈玲早就知曉自己大伯無恥,也不欲做口舌之爭,冷哼了一聲,甩了門簾出去。
沈湖氣得呼呼直喘,恨不得立時甩袖而去,可到底不甘心。
這大夏天的頂著烈日趕路,豈是那么容易？不說別的,大腿根密密麻麻都是熱痱,抓破了,結了痂,這罪可不能白受……
京城,沈宅,如居。
沈瑞泡在浴桶里,閉著眼睛,愜意地吸了口氣,入鼻就是薄荷清香,使得神臺一陣清明。
“嘻嘻”簾外,柳芽與春燕兩個滿臉促狹。
沈瑞睜開眼睛,懶洋洋道：“好厚面皮的姑娘,還不下去,要偷看你家少爺洗澡不成？”
“嘩啦”一聲,珠簾被撩開,柳芽緊了緊鼻道：“可是太太吩咐,一會兒要給二哥上藥呢……”
沈瑞聽了,立時苦了臉,道：“將藥擱下,我自己上就行。”
柳芽捂著嘴道：“是那里呢,二哥后頭也沒長眼睛,怎么上？”
沈瑞橫了她一眼道：“恁大丫頭,知羞不知羞？還想要占你家少爺便宜？就算要上藥,也叫芍藥與木棉兩個來,你與春燕剛受了板,且歇著去”
柳芽不服氣道：“都是為誰呢？還不興婢們將功贖罪？自己身難受自己不曉得,非要忍著,婢與春燕妹妹可還寄著十板呢。”
沈瑞擺擺手道：“快下去,聒噪”
柳芽雖憤憤,卻是知曉沈瑞脾氣,不敢再啰嗦,招呼了芍藥過來,低聲仔細吩咐了幾句。
芍藥與木棉是如院的小婢,因沈瑞有話,柳芽、春燕都要相繼放出去,這兩個小的就被挑出來,跟在柳芽、春燕身邊,不過十來歲,等到柳芽、春燕出去,這兩婢自然也就出徒了。
沈瑞這些日專心備考,家里的冰也富裕,開始時并沒有遭什么罪。不過有一日因受涼,拉了一回肚,徐氏就不敢在讓他無節制的地用冰。
進了伏天,天氣悶熱的厲害,即便屋里放了冰盆,也不過多一點點涼意,還是讓人一身一身的出汗。
沈瑞進入備考狀態,常常一坐就是一、兩個時辰,兩股之間與腋下就生了痱。沈瑞開始沒當回事,還是三老爺考校學問時,發現他總是不由自主地扭動兩下,與平素穩重截然不同,才發現不對勁。
三老爺是過來人,自然知曉夏日久坐的弊端,就將此事告訴了徐氏。
雖說生痱不過是小事,可徐氏還是很生氣,不僅將沈瑞訓丨斥了一頓,柳芽與春燕兩人也都落了不是,革了一個月月例,還罰二十板。不過因沈瑞慣用兩人使喚,如今又是備考的關鍵時候,那二十板就只打了十下,剩下十下寄著。
舒舒服服地泡了兩刻鐘,沈瑞才戀戀不舍地從浴桶里出來。
原本癢癢的地方,用薄荷水泡過,也沒有那么難受了。沈瑞雖是個注重個人的人,可正如柳芽所說,腋下自己能涂藥,后頭的地方卻是看不到、涂不到。
沈瑞沒法,只好擦了身上,在榻上躺了,喚芍藥進來上了藥。
上完藥,沈瑞也沒起身,身上披了個涼被,昏昏沉沉地睡過去。
這些日,沈瑞實在是累了。
臨陣磨槍,不快也光。自打弘治十年冬開始習儒業,至今已經年半,收獲就在眼前,沈瑞如何敢懈怠？
等到小憩醒來,已經是一更天。
沈瑞在院里溜達一圈,不知是藥效有用,還是心理作用,患處也沒有那么癢了。
看了看頭頂星空,眼下已經是月下旬,距離鄉試就剩下一個半月。
沈瑞將剩下的四十多天又重新在心里做了個簡短規劃,想著昨日長壽帶回來的卷宗,不再像之前那樣忐忑……
越是忙的時候,時間越是過的飛快。
半月功夫,轉眼而逝,轉眼就到了元節。
徐氏眼見沈瑞足不出戶,全心備考,怕他太累了,就打發他往五房走一遭
沈全婚期初步定在八月底,過了元節,就要下大定。
鴻大老爺與鴻大太太是端午節前到的京城,聽聞沈玨“歸宗”的消息后,氣宗房大老爺的糊涂,可事已至此,倒是沒有說什么。不過在沈瑞跟前,鴻大老爺與郭氏都為宗房大老爺分辨,生怕二房以后會與宗房生分了。沈瑞雖知兩位長輩是好意,不過也就是聽聽。
到了沈瑛宅,沈瑛并不在家,往衙門去了,沈全得了消息,迎了出來。
“這是定好了日？要不要我也過來幫忙？”沈瑞眼見族兄喜氣盈腮,便道。
沈家雖有三房人在京,可二房都是長輩,房沈理又是職官,能過來幫五房的除了沈瑞,也沒有旁人。
“過禮的日定在七月二十二,正好一個月后迎娶。”沈全的嘴角忍不住往上彎,道：“早就預備的好好的,你就安心備考,等從考場出來,一個儐相是跑不了,到時催妝詩、擋酒,需要你忙的地方且多著……”
沈瑞點點頭道：“確實都趕到一塊去了,前面的忙我就不跟著添亂了。”
“都是自家人,客氣什么？不過你也掂量著點兒,這才十來日沒見,你又瘦了一圈,本就清瘦,眼見成人于了,考場上可有的熬。有上進心是好事,玩命兒可不行,不要讓長輩跟著憂心……”沈全道。
“嗯。我會好好的,三哥放心。”沈瑞道。
說話的功夫,兄弟兩個到了上房。
沈鴻不在家,最近老爺迷上釣魚,隨著街坊一個老大爺去釣魚去了。
郭氏正哄著福姐兒說話,見沈瑞來了,十分歡喜。不過細打量他兩眼,顧不得說旁的,少不得也跟沈全似的,先就著愛惜身體的話題叮囑了一番。
沈瑞忙不迭地應了。
福姐兒虛歲八歲,已經開始留頭,梳著雙鬟,小臉圓滾滾。雖說這一年來她沒有在父母身邊,可被兄嫂看顧的極好。
“瑞二哥的嗓怎么不啞了？”福姐兒脆生生地道。
福姐兒懂事后,就常見沈瑞。兩人本就是契兄妹,沈瑞因郭氏與沈全的緣故,待福姐也極好,幾年下來,倒是與親兄妹不差什么。
沈瑞自打嗓變音后,自己就討厭那種公鴨嗓,說話總是不自覺地壓低音
方才沈全與郭氏一時沒留心,倒是讓福姐兒發現了沈瑞的變化。
沈瑞點點頭道：“二哥的嗓好了,以后就不啞了……”
這次說話,卻是正常音量。
聲音雖不能說清脆,可因這幾年嗓養護的好,聲音也是清朗。
郭氏欣喜道：“好,真好。以后瑞哥兒也不用再靦腆寡言……年輕人,穩重是好事,可有時說說笑笑也好……”
沈全則是上下打量沈瑞兩眼,含笑道：“瑞哥兒這回是真的長大了……”