“不知大人要怎么做？”三位佐貳著緊道。
“我正在謀劃一件大事……”魏知縣沉聲道。
“什么大事？”三人追問道。
“這大事就是……”魏知縣看著三人，三人也屏息巴望著他，直到憋紅了臉，才見他咧嘴一笑道：“保密！”
“……”三人一陣狂暈，卻見魏知縣哈哈大笑，甩著寬袍大袖，長發飄飄而去，只留下一串慷慨的高歌：
“風蕭蕭兮——易水寒，壯士一去兮——不復還；
探虎穴兮——入蛟宮，仰天呼氣兮——成白虹！”
荷花池邊，三位佐貳面面相覷。
“好么，先是聶政后是荊軻……這是要跟鄉紳巨室拼命么？”邊緣人物有邊緣人物的好處，馬典史說起風涼話來，一點沒有壓力。
“胡鬧！”刁主簿就沒這份輕松了，一甩袖子恨恨道：“死不悔改，一意孤行，非把大家都害死不可！”
“沒那么嚴重吧……”蔣縣丞也有些頭大道：“先打聽打聽，他到底要干什么吧？”
“嗯。”刁主簿點點頭。魏知縣身邊有個長隨，其實是他安插的，如今已經進了簽押房，雖然只是端茶送水，但打探到點消息，還是沒問題的。
回頭他便讓人通知那長隨，密切注意魏知縣的一言一行。接下來幾天，便有消息源源不斷反饋回來……
先是聽說魏知縣命戶房，將永樂以來的戶籍檔案，全都送到簽押房。又聽說魏知縣找工房的人，命他們趕工刻八十塊石碑。還聽說他寫了份奏章，卻被司馬求死死攔住。為此兩人還爆發了爭吵。
那長隨在外間，清楚聽司馬求高聲道：‘東家不能這樣啊，一旦掀起大獄來，要有多少人頭落地？造孽啊！’
‘就是永樂皇帝太仁慈了，那些人才會肆無忌憚！太祖皇帝才賓天十幾年，大明朝的州縣就已經敗壞若斯了！’又聽魏知縣憤慨道：‘蒙元的殷鑒不遠，若是在這樣官紳勾結、上下沆瀣下去，我大明的江山要被蛀蟲挖空了！’說著重重拍案道：‘非得再來一次郭桓案！讓那些貪污國稅的家伙都人頭落地，我大明朝才有希望！’
‘東翁，你要是這樣干，將來還有立足之地么？’司馬求惶然道。
‘魏某深受皇恩，為國捐軀，死得其所！’魏知縣斷然道：‘先生不必再勸，我意已決，一定要將富陽縣人口減少、稅賦縮減的真相，大白天下！’
‘東家……’司馬求悲聲道：‘那老朽只能辭館了……’
‘就算所有人都離開，我也不會動搖的！’便聽魏知縣大聲道。
“魏源真是這么說的？”刁主簿聽完，竟出了一身的白毛汗。
“千真萬確。”他的親隨道：“老五要是沒聽到，還能捏造不成？而且本縣石匠都被他關在縣衙里，從早到晚叮叮當當，這總不會有假吧？”
“老五沒說他們刻的是什么？”刁主簿問道。
“是黃冊……”親隨說著從懷里，摸出幾張刻碑用的墨紙道。“這是他趁人不注意帶出來的。”
刁主簿接過來一看，有幾張是本縣洪武三十年的黃冊檔籍頁。另有幾張則是永樂八年的黃冊頁……登時他就明白，對方要干什么了！
魏知縣竟然要將洪武年間的黃冊，和最新的黃冊刻成石碑，公諸于眾！讓富陽百姓看看，他們這些年來多交了多少賦稅！
這樣一來，那些欺上瞞下、吮吸民脂民膏的糧長，還有自己這個主管錢糧的主簿，恐怕不用等朝廷處置，就要被暴怒的百姓生吞活剝了！
“這個瘋子！”刁主簿跌坐在椅背上，手腳發軟道：“瘋了，瘋了，徹底瘋了……”
好半天回過神來，刁主簿再也坐不住，直奔縣丞衙而去。
聽了他的講述，蔣縣丞也震驚了，“這魏大人的性子還真烈呢……”
“哎呦，我的老哥，就別說風涼話了。”刁主簿一邊擦汗，一邊急道：“他這是要魚死網破了！你說我們咋這么倒霉，攤上這么個二桿子知縣？”
“還不是讓你們逼的。”蔣縣丞幽幽道：“當初讓生員告狀，是一招狠棋，但碰上個吃軟不吃硬的主兒，不該用。否則就像現在這樣，把他徹底惹毛了……”
“木已成舟，說這些有什么用？”刁主簿不耐煩打斷道：“你說，現在該怎么辦吧？”
“還能怎么辦？要么低頭，要么干掉他。”蔣縣丞嘆口氣道。
“怎么干掉他？”刁主簿問。
“刀砍斧劈，毒藥絞繩，哪條都行。”蔣縣丞面無表情。
“開什么玩笑，堂堂一縣之長，要是莫名其妙死了，冷面鐵寒肯定會一查到底的。”刁主簿大搖其頭道：“設法把他趕走吧。”
“來不及了。”蔣縣丞搖頭道：“不等你運作完，他早就把石碑立起來了。”
“你……”刁主簿這下明白蔣縣丞的意思了，瞪著他道：“想讓我低頭就直說啊，兜什么圈子！”
“不這樣你能知道別無選擇？”蔣縣丞苦笑道：“仁安老弟，橫的怕愣的，愣的怕不要命的。你們橫，他卻是又愣又不要命。他還是本縣的父母官，和他斗下去就是這個結果。”
“現在說這個有什么用？”刁主簿皺眉道。
“當然有用了。亡羊補牢為時不晚。”蔣縣丞是巴不得息事寧人的，雖然他參與不深，但是鬧大了一樣跑不掉。“誰愿意鬧到今天這一步，還不都是你們逼的？他丟了面子，你們給他找回來，他想多收兩成稅，你們也可以商量，無非就是少賺一些么。”說著看看刁主簿道：“不是我說你，老刁。你在富陽只有三年任期了，何必要陷得那么深呢？”
“唉，現在想抽身，晚了。”刁主簿滿嘴苦澀道：“永樂八年的黃冊，就是我主編的。你說我還能置身事外么？”
“先過去眼下這一關，日后再慢慢想辦法吧。”蔣縣丞也嘆口氣道：“你去勸勸他們別鬧了。跟魏知縣坐下來好好談談吧。”
“唉……”刁主簿郁悶道：“你也幫著跟姓魏的說說，別讓他把奏章發出去。”
“嗯。”蔣縣丞點點頭道：“我們分頭行動。”
誰知兩人都碰了釘子……
蔣縣丞那邊，魏知縣根本不聽勸，一副烏龜吃秤砣——鐵了心的架勢，要跟大戶們死磕到底。
刁主簿那邊，鄉紳們也認為魏知縣乃虛張聲勢，要是這樣向他低頭，日后富陽縣不成了他的天下？！他們不相信，世上還有這樣不要命的官……
其實歸根結底還是，就算出了事兒，也是五個糧長倒霉，跟大部分鄉紳沒關系。所以他們感受不到那種切身的恐懼，自然可以向五個糧長沒口子保證，有我們在，一定不會有事！嗯，放心吧，一定不會有事的……
糧長們自然惶惶不安，但他們不敢犯眾怒，只能死撐著……直到他們聽到一個消息，冷面鐵寒周臬臺，極可能已經微服私訪至本縣了！
許多人都看到一個穿青布道袍的外鄉中年人，在兩個伴當的陪伴下，沿著富春江步行而上，每逢村鎮便走街串戶，尋訪冤情，跟傳說中的周臬臺完全吻合……消息傳得有鼻子有眼，而且據說魏知縣也得到消息，命石匠日夜趕工，準備在周臬臺抵達縣城前，將那些石碑立起來！
刁主簿幾個都成了熱鍋上的螞蟻，據說有糧長跪在李晟爺爺面前，求他放一條生路。還有糧長嚇得懸梁自盡，幸虧被發現得早，才保住一條老命。
刁主簿更是放狠話說，要是他們幾個進去了，就把鄉紳們隱瞞土地、寄名絕戶、巧取豪奪、倒賣庫糧的舊賬全翻出來，大家一起完蛋！
見敵人還沒出招，后院已經起火，鄉紳們不得不好好商量一下，到底該怎么辦了。
這天過晌，十幾名有頭有臉的鄉紳地主，齊聚環山鄉李家。李家老爺子的兩個兒子皆進士及第，長子在四川任布政使參議，次子乃當朝太仆丞。一門兩進士的榮耀，哪怕在浙江這樣的科舉大省，都極為罕見，本縣鄉紳自然公推李老爺子為首了。
李老爺子七十多歲，頭戴東坡巾，身穿栗色蝙蝠暗花氅衣，舉手投足都透著德高望重。只見他捻須緩緩道：“想不到，這位大老爺脾氣還真不小……”
“其實真不怕他鬧騰，關鍵是那冷面鐵寒來了，這個人太可怕了。聽說京師小兒夜啼，百姓輒呼‘冷面鐵寒來了’，便能嚇得小兒立即收聲。”坐在他右手邊的是王家老爺子，因其子乃刑部員外郎，是以坐了本縣鄉紳的第二把交椅，“要是這節骨眼上鬧出事來，怕是不好收場。”
“可是都鬧到這一步了，”坐第三把交椅的于老爺子，代表眾人問道：“我們的顏面往哪擱？”
“讓他道個歉吧。”王老爺子道：“讓人傳話過去，只要他魏源來給李老哥陪個不是，一切都好商量……”