京師官場流傳著一個段子，說外任官與京職官相遇，外任官曰：‘我愛京官有牙牌。’京官卻道：‘我更愛外官有排衙。’
排衙又叫‘小上朝’。皇帝老兒在京城金鑾殿上大升朝，縣太爺們則在地方縣衙里小上朝。雖然是典型的蒼蠅腦袋蚊子頭、螺螄殼里做道場，但禮儀和制度不可廢。每日卯時，縣衙梆發炮響，縣丞、主簿、訓導、教諭、典史、巡檢、驛丞、稅監……這些頭戴烏紗的芝麻綠豆官，還有六房司吏、典吏、三班首領這些身穿黑衫的胥吏，全都在二堂分班肅立。
待到二梆敲過，堂鼓擊響，長隨出來高唱一聲：‘縣尊升堂了！’
知縣大人才端著方步，從‘海水朝日’的屏風后轉出，在大案后坐定。
一眾官吏齊齊拜見，高唱道：“拜見堂尊！”
然后知縣叫免禮，請一眾佐貳雜官就坐。一眾胥吏沒資格坐，只能站著聽大老爺講話。
縣老爺在上面講，眾官吏卻眼觀鼻，鼻觀心，心神渙散……只盼著趕緊結束，好各回各衙，再拿自己的屬吏擺威風。
這種縣里的衙參，也跟國家大朝一樣，只是個儀式而已。正經的公務，有案牘往來，有單獨面議，只有形成決議，才會在這里公布而已。
可能不少官迷，對排衙百試不厭，但富陽知縣魏源，今年只有二十九歲，正是意氣風發、銳意進取的年紀，對這種暮氣沉沉的儀式很是不耐。他一看到堂下那些貌似恭謹、實則各懷鬼胎的臉，就恨不得把他們統統打板子！
可惜也只能想想罷了……
寒暄之后說幾句套話，魏知縣便問眾官吏，可有事奏來？
見眾人都不說話，他便微微頷首，長隨馬上唱道：“退堂！”
眾官吏趕緊起身拱手：“送堂尊。”
魏知縣朝眾人拱拱手，便轉到屏風后，回到自己的簽押房。
又一名長隨為他更衣，然后端上茶點，魏知縣用了兩塊點心，感到心情不那么灰惡了，才問道：“誰在外面？”
長隨稟道：“是胡捕頭。”
“讓他進來吧。”魏知縣對胡不留這個人，印象還是不錯的，至少對自己交代的事，還算兢兢業業。
胡不留進來后，深深一揖道：“拜見堂尊。”
“有什么事？”魏知縣面沉似水道，作為一縣之長，他不能讓人看出自己的好惡。
“卑職有要事稟報。”胡不留低聲道。
“你先下去。”魏知縣一揮手，長隨便退出簽押房，將門掩上。
“說吧。”魏知縣點點頭，胡不留便湊到近前，小聲道：“縣尊可記得，你上任之前，那個傷人案么？就是原先縣里的刑書王興業的兒子，被人打成了活死人那個。”
“嗯。”魏知縣這才想起來。因為是他上任前的案子，且傷者應該是因為賭博糾紛受傷，不算什么良民，是以只是例行公事的查問一番，便不了了之了。
“那受傷的王賢，如今醒過來了。”胡不留輕聲道。
魏知縣聞言驚奇道：“倒是命不該絕。”
“今天早晨，王賢的哥哥王貴，到小人那里稟報說，”胡不留按照王老爹的吩咐，低聲道：“他弟弟受傷并不是因為賭博糾紛，而是被人滅口。”
“滅口？”魏知縣眉頭一鎖，一樁普通的傷害案，居然要發展成大案？
“據王賢說，那時他已經請人寫狀紙，打算在大老爺上任那天，攔駕喊冤。”胡不留道：“結果不知怎么走漏風聲，險些被人滅口……”
“他要喊什么冤？”魏知縣眉頭皺得更緊了。
胡不留吸口氣，方低沉道：“林榮興殺妻案。”
“……”魏知縣心里咯噔一聲，暗道果然是那個，將他前任拉下馬的秀才殺妻案！
他上任后，林家人也遞了狀子喊冤，狀紙上列明了此案諸般疑點，魏知縣看后深以為然，然而此案由分巡道定案，經按察司報到刑部，業已結案了。他哪能因為區區幾個疑點，就把省里、京里的大員得罪一串呢？
所以魏知縣只推說此案已經上交分巡道，自己無權過問。后來聽說，林家人不屈不撓，竟到杭州按察使司告狀，繼而又去了南京，風聞有大員已經答應，秋審時重問此案！
更要命的是，新任浙江按察使周新，以善于斷獄而著稱，人稱‘冷面寒鐵’，據說林家也告到他那里，以周新的性格，估計不能不管！
魏知縣早和西席商定，橫豎林家沒有實證，自己只要置身事外，誰也挑不出錯。到時候泡一壺茶，坐看風起云涌就是。待塵埃落地，自己還是自己，不會惹什么麻煩。
是以魏知縣很快平復心情，緩緩道：“我聽聞那王二是個游手好閑的破落戶，他的話不一定可信。”
“堂尊說得對。”胡不留點頭道：“但是王賢提供了一條線索，卑職必須稟明堂尊。”
“講。”
“王賢說，那趙氏并沒死，而是藏在……”胡不留聲音越來越輕，只有魏知縣能聽到。
“什么！”魏知縣震驚的半晌說不出話來，良久方低聲道：“你覺著有幾分可信？”
“卑職以為，寧可信其有、不可信其無！”胡不留照著王老爹教他的話，復述道：“既然林家把此案捅到省里，以周臬臺的性格，八成要細細查問的。萬一秋審時，他親自來督查怎么辦？”
“嗯……”一想到那位周臬臺，魏知縣就渾身寒毛直豎。在傳說中，這是一位見微知著、善斷奇案的青天大老爺。今年初來浙江，那些蒙冤下獄的百姓喜極而泣說，‘我得生矣。’等到周新到任，果然斷案如神，而且出其不意，令那些貪贓枉法的官員防不勝防。
比如有一次，為了了解一個案件的真情，他微服出訪，故意觸忤山陰縣令而被捕入獄。在獄中，他從囚犯口中了解到知縣貪贓枉法的實情，從而彈劾整治了貪官，此事一時傳為美談。
但對他治下的官員來說，就是不折不扣的噩夢了。攤上這么個愛微服私訪，還喜歡往牢里鉆的臬臺大人，下面各府縣一刻不敢大意，不僅不敢胡亂抓人了，就連對牢房里的犯人，都得當祖宗供著，這日子簡直沒法過。
估計林家也是聽了他的事跡，才毅然省控的吧……
從胡思亂想中回過神來，魏知縣讓胡捕頭先下去，然后把西席司馬先生請來了。
司馬先生是個老秀才，教過書、在衙門里混過飯吃，后來被推薦到魏知縣幕下做師爺……當然這年月還不興叫師爺，而是叫西席，其實都是一回事兒。
他本來在后頭睡懶覺，聽說知縣找，趕緊穿上衣服洗把臉，急匆匆來到簽押房，便見魏知縣在那里一臉便秘狀，似有什么事委實難決。
“東翁，您找我。”
“先生來了，快幫我拿個主意。”魏知縣趕忙招呼他坐下，將方才胡捕頭所稟道與司馬先生。
“哦……”司馬先生捻著幾根山羊胡，聽完后沉吟片刻道：“東翁，知道了那趙氏還活著，我們不宜再裝聾作啞了。萬一要是由別人破了這案子，東翁往輕里說是瀆職，重里說便是同謀。”
說著他眉頭一挑道：“況乎此案曲折離奇，牽扯極廣，如果能翻過來，必然震動全國！人怕出名豬怕壯，做官卻最怕沒名聲！想想吧，刑部已經批決的案子，卻被你翻過來，東翁必然名噪海內，成為周臬臺那樣的名宦，將來還用為前程發愁么？”
“先生說得太遠了……”魏知縣忍不住憧憬起來，嘴上還不能承認。
“那就退一步說。”司馬先生卻激動難抑道：“東翁能破了此案，最少可以在本縣樹立威信，一掃顢頇敷衍之氣，倒看看誰還敢陽奉陰違？”
原來魏知縣上任以來，縣里的官吏欺他年輕，又沒有背景，卻偏偏多事，很是讓他碰了幾個軟釘子，弄得魏知縣啥也干不成，有力無處使，整天干著急……
聽了司馬先生的話，魏知縣終于說實話道：“不瞞先生說，我也這樣認為的。”說著嘆口氣道：“但是此案乃何觀察定案，我若是貿然插手，必然惹他憤怒。此人最是偏狹，看他對我前任便可見一斑，若是那王賢撒謊，可就坑死本官了。”
“東翁這話在理，那王賢風評不好，他的話不能輕信，”司馬師爺點點頭道：“不如這樣，今晚我悄悄去他家一趟，摸摸實底，要是他說的不假，咱們再作計較。”
“嗯，不急在這一時。”魏知縣點點頭道：“但千萬不能走漏風聲。”顯然他心里的天平，已經傾向于管這閑事了。
“東翁要是不放心，”司馬師爺笑道：“不妨給刑房派個明差，讓他們去給王賢補個口供，好了結他那個案子。”
魏知縣想一想，拊掌贊道：“大善，虛虛實實，孰能料之！”