月明星稀，晚間的南苑大營之內并不覺得寒冷，反而依舊是一片熱火朝天的場面，雖然此刻已經是午夜，但大營內的太平軍將士們依舊在忙碌著。
在來來往往的一隊隊太平軍將士之中，站在聯軍使節團營帳前不遠的榮祿顯得格外的突兀，他那顆拖著長辮的前額禿頭在火把的映襯下實在有些異類。往來的太平軍將士們見到他，都是投來鄙夷的目光，更有甚者在他面前吐下幾口濃痰，咒罵幾句狗清妖、賣國賊等話語。
榮祿卻是笑而不語，但覺得自己那位老同學能將個人意志通過洗腦，如此徹底的灌輸給底層官兵也是著實不易的，但他還是沒有絲毫的后悔之意，民心所向又如何？還不是個人崇拜那一套？比起自己能夠得到的實際利益比起來，什么都不在話下。
聯軍使節團被限定在幾座營帳區域內不可隨意走動，榮祿沒能四處走動，他獨自一人走到這片區域的最邊緣，打算再好好觀察一下太平軍修建的營壘和工事，自從他調回京城之后，已經有兩年沒有和太平軍直接交過手了，最近一次交手還是在淮上和林鳳祥部太平軍作戰。
正看的時候，一個粗豪的聲音從身后飄來：“面對世人的唾罵，你還能保持微笑，如此唾面自干的功夫，本王真是自愧不如。”
回過頭來，榮祿看到了蕭云貴，蕭云貴擺擺手示意跟著自己的侍衛們退后些許，于是笑了笑說道：“唾面自干？你太抬舉我了，我還沒有那么好的涵養功夫，我這個人很記仇的。”
蕭云貴走到他身旁站定，微微頷首道：“不錯。你就是個睚眥必報的人，你連清韻都能出賣，還有什么事干不出來？”
榮祿冷笑道：“是她先要對付我的。也就不能怪我了。”說到這里他頓了頓接著說道：“你也不用自鳴得意，假如你與我易地而處。也一定會向我這樣做的。”
蕭云貴冷哼一聲道：“你不是一直都喜歡清韻的么？現在又這樣對她？”
榮祿收起笑容，有些驚訝的看著蕭云貴，最后還是笑出聲來道：“想不到你會說出這樣幼稚的話來，喜歡歸喜歡，事業歸事業，她阻攔我的事業，自然要搬開。而且我想好了，只要我的計劃能夠成功。清韻下臺之后，我也能好好照顧她，這有什么不妥？”
蕭云貴嘿了一聲道：“是我想得簡單了，你不只是唾面自干，而且厚黑之學也頗有功力了。”
榮祿笑道：“彼此彼此，白天你不是還說不想和我這個賣國賊說話，現在還不是和我聊了這么久？蕭云貴啊蕭云貴，說到厚黑之學，我哪里是你的對手？”
蕭云貴并不氣惱，只是正色道：“陸思玄。現在已經是到了整個國家和民族歷史機遇之前，我們把握得好，后面的歷史將全部改寫。之后也不會再有那一百五十多年的苦難歷史。現在我們身處這個歷史時期，已經是這個時空歷史中不可割裂的因子，我們身上都有歷史責任。我勸你放棄自己的計劃吧，眼下局勢你也明了，就算你們守舊的滿蒙貴族能推翻清韻又如何？你們能擋得住我們太平天國的大軍么？”
榮祿笑容有些僵硬，最后消失不見，口中沉聲道：“蕭云貴，你少拿什么大義名分來壓我，你說的那些與我有半毛錢關系么？歷史責任？我不是偉人。也不想當什么偉人，幾十年后我還是會死。我死后哪管什么歷史責任？”
跟著榮祿冷笑起來，口中接著說道：“你這個時候來勸說我。就是想在明天談判的時候再給英國人和法國人一個打擊，要是我放棄計劃，勸說綿愉等人放棄推翻清韻的打算，英國人和法國人就更加沒有理由繼續進攻北京，是不是這樣？”
蕭云貴冷冷的瞪著他說道：“我是在給你最后的機會！”
榮祿反唇相譏道：“我不需要！”
隨后兩個人相對無語半晌，互相瞪視著，空氣中的氣氛驟然凝固，兩人都試圖在氣勢上壓倒對方，看穿對方的內心，讓對方在自己的威壓下屈服，但最后兩人都放棄了。
各自移開目光之后，蕭云貴淡淡的說道：“好吧，言盡于此，你不聽我也沒辦法，日后就別怪我心狠手辣了。”
榮祿沉吟片刻后道：“蕭云貴，你知道的，這件事到了現在已經不是我一個人能改變的，綿愉、福恒這些人代表的是一個階層的人，我一個人不想干有什么用？”
蕭云貴冷冷的看著他道：“一切都是你策劃的！否則綿愉這些人能想到和英國人、法國人合作么？沒有你和龔橙在中間穿針引線，事情能到現在這個地步么？你現在說這樣的話有什么用？”
榮祿淡淡一笑道：“我是身不由己的，我只希望你記得幾年前我們的約定，一旦一方敗亡之后，另一方要保全另一方的性命，你還記得的吧。”
蕭云貴心頭暗暗冷笑，到了這個時候，此人還在為自己的后路打算，他也看出太平軍勢大，他的計劃不一定能成功，可他還是不愿就此放過這個機會，但也怕自己將來敗亡之后丟了性命，所以現在說出自己所謂的身不由己之難處，恬不知恥的希望蕭云貴能遵守之前的約定，一旦失敗后以此來保住性命。
當下蕭云貴冷哼一聲道：“本王不是你這種不講信用的小人，說過的話自然會算數！我會保全你的性命！”
榮祿微微松了口氣笑道：“那就多謝了，天色不早，我回去歇息了。”說罷微微拱手便徑自去了。
蕭云貴看著榮祿的背影，自言自語的冷笑道：“是你自己放棄了最后的機會，別怪我無情。保全你的性命很容易，但你不知道什么叫生不如死的么？哈哈哈……”
翌日的談判一如既往的艱難，英法公使雖然拋出了讓步的方案，退回之前在上海就曾今提出過的一同北伐的計劃，希望能和太平軍聯合占領北京，并且要太平軍答應將滿清皇室成員和官員交給聯軍處置。
蕭云貴并沒有考慮，直接就拒絕了，正如同額爾金爵士擔心的那樣，太平天國的政治目的是徹底消滅滿清政府，根本不可能答應這種荒謬的提案。
相反，今天中方談判團提出請聯軍盡快從通州、天津、大沽等地撤軍，將上述地方移交給太平軍，因為那些也是中國的土地，作為補償，太平軍答應給予一大筆錢作為聯軍的軍費補償。
額爾金爵士徹底憤怒了，他現在才明白過來，一開始太平軍就打算獨自占領北京，根本沒有給聯軍任何的機會，談判或許只是為了多爭取一些布防的時間。昨夜，太平軍將士徹夜休整工事的時候，其實他們就應該看得出來了，只可惜他們忙著商量對策去了。
當天早上，憤怒的額爾金爵士就帶著使節團離開了南苑大營，似乎戰爭已經無法避免，吳士禮對此深深的表示擔憂，但軍人的骨氣和熱血還是讓他打起精神來，準備回去根據這兩天一晚他看到的太平軍部署去制作進攻計劃。只可惜他沒能看到離通州不遠的那座高碑村大營，這時候吳士禮才有些明白過來為什么太平軍把談判地點選在南苑大營而不是更近的高碑村，就是擔心他們看到那邊大營的軍事部署啊。
回到通州之后，聯軍舉行了一次全體會議，會議上氣氛沉悶而且壓抑，吳士禮等幾名軍官通報了他們在南苑大營看到的太平軍軍事力量及部署情況，以此來推斷高碑村大營的部署情況。
幾名參謀軍官一通分析之后，發覺情況不容樂觀，特別是康普農少校的評估，他之前帶領的偵查騎兵小隊和太平軍的騎兵交過手，對太平軍那種連珠槍印象非常深刻，他認為假如太平軍大量裝備了這種新式的武器，那在單兵火力上對采取進攻戰術的聯軍士兵來說是個巨大的災難。
還有一個更加憂慮的人就是格蘭特，他和太平軍交往更加深刻，也更加知道太平軍的戰斗力是如何的強悍，當年和俄國人在北地的戰爭中，太平軍表現出來的戰斗力一直令格蘭特非常忌憚。
最后格蘭特沉聲說道：“先生們，既然考慮要宣戰，那我們不應該選擇在這里和敵人戰斗，我建議撤退到南方去，選擇太平軍南邊防守薄弱的地方進行攻擊，讓太平天國的后院失火。只要能將太平天國打痛，他們才會有可能屈服。”
蒙托邦將軍則有些鄙夷格蘭特的想法，“南撤？格蘭特將軍，你是要撤退到香港還是印度？我們法國人是不會撤退的！”
格蘭特并沒有惱怒，法國人的艦隊實力并不強大，但他們強悍的陸軍才是他們最大的希望，加上當年見識過太平軍戰斗力的法國人大多都已經回國了，蒙托邦并不太了解太平軍的戰斗力，有這樣的想法并不奇怪。
但格蘭特還是耐心的解釋道：“我們不需要南撤得很遠，我們要先撤回上海、寧波等地，然后分出兵力防守五個條約港，保證我們租界的安全，然后派出艦隊攻擊上海，甚至突入長江，直接威脅太平天國的首都天京，這樣我們才能立于不敗之地……”(未完待續)(本文由望書閣)