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正在碼頭上候著。文翰勛爵一下船，他就畢恭畢敬陪他登上一輛雙輪皮篷馬車，馬車裝飾極為豪華，黑漆車轅黃銅擋泥板擦得锃亮，車篷頂上插了一面英國小旗，頭戴大纏頭的印度馬夫坐在高高的馭座上“噢呀”地叫著，鞭子甩得“啪啪”響，兩匹白鼻栗色大洋馬牽著車子“篤篤”快跑，膠皮輪子在石板道上壓出“轆轆”的滾動聲。
文翰勛爵四十七歲，長著一顆典型的撒克遜長顱，金發赪顏，高鼻深目，下巴上蓄著濃密的胡須，冷峻的眼神中帶有幾分憂郁。阿禮國頭戴黑呢大禮帽，帽沿下露出一縷亞麻色的頭發，眼珠逞淺灰色，嘴角上掛出一絲難以形容的微笑。
阿禮國告訴文翰，中國叛軍攻克江寧后，鎮江、瓜州相繼落入叛軍手中，而且據滿清zhèngfǔ提供的一些情報，叛軍還在大規模向東面集結兵力，目標很可能是杭州、蘇州等地，甚至是上海。為此上海紳民和清軍人心惶惶風聲鶴唳，租界內的英商和僑眷們懸揣不安，誰都不知道叛軍何時進攻上海，更不知道叛軍會不會遵守大英帝國與清zhèngfǔ簽訂的《江寧條約》。文翰有點兒吃驚，他沒想到局勢變化得如此迅速，決定一到領事館就召開局勢分析會。
領事館是一棟維多利亞風格的三層洋樓，花崗巖打底大石條徹墻，半圓型穹頂上飄著一面紅底藍道“米”字旗。透過會議廳明亮的南窗可以俯瞰黃浦江，大小洋輪和中國民船如梭子似的在江面穿行，不時可以聽到江面上的船鐘聲和牽夫水腳沉悶劃一的號子聲，透過右窗可以看到蜿蜒流淌的蘇州河，簡陋齷齪的烏篷船小爬蟲似的擠在兩側，只在zhōngyāng留出一條狹窄的水道，被中國官府稱之為“船戶”的漁民世世代代吃住在烏篷船上，河道里的污水垃圾順流而下，匯入黃浦江，隨著潮漲潮落漂入大海。
蘇州河對岸是上海縣城，那是明朝嘉靖三十二年建造的，距今已整整三百年，遠看烏烏壓壓近看斑駁陸離，被風雨硝蝕的城墻上長著一叢一簇的荒草，雉碟后架著數十門笨重的清軍大鐵炮。
文翰下了馬車，進了領事館會議廳，他脫下黑呢大氅，遞給在旁邊侍候的印度侍者，轉身坐在一張維多利亞式的獅爪沙發上。他從口袋里掏出一盒雪茄，遞給阿禮國一支，自己叼起另一支，阿禮國替他點燃。
文翰深深吸了兩口，緩緩說道：“我接到了你的報告，上海道吳健彰想雇用我國兵輪協防長江，阻止叛軍進攻上海，但是，在我們弄清叛軍的根底前，皇家海軍不能介入中國內戰。”吳健彰的官銜是蘇松太道，管著蘇州、松江、太倉三府十一縣，上海是淞江府的下轄縣，但英國人嫌“蘇松太道”拗口，總是稱他“上海道”。
何伯上校哼了一聲道：“雇用我國兵輪協防上海，應當由中國皇帝派秉權大臣與公使協商，怎能由一個小小上海道臺出面？這是外交上對大英帝國的蔑視，絕對不能容忍。”何伯三十多歲，中等身量，濃重的海獅胡須梳得一絲不茍，他穿著一身筆挺的藍色斜紋布海軍服，皮帶左側掛著一柄短劍，劍柄嵌著一顆翠森森的綠寶石，一派典型的英國海軍作風。
阿禮國忍不住笑道：“何伯上校，大清皇帝還沒有學會怎樣與文明國家交往，總是讓地方官與所謂的‘洋夷’打交道。吳健彰與我打交道時經常閃爍其辭，我有時弄不清楚他究竟代表誰，代表朝廷還是代表本地zhèngfǔ，或者僅代表他個人。”
文翰沉吟片刻后問道：“阿禮國先生，你對太平天國了解多少？”
“公使閣下，中國的這場大規模內戰打了兩年，滿清zhèngfǔ從來不發布任何的官方消息。我至今還不知道誰是太平天國的首領。不過有趣的一點是，從滿清zhèngfǔ公布的懸賞名單上看來，他們的首領似乎是一個叫蕭朝貴的人，因為他的賞格最高，比什么韋政，什么楊秀清，什么洪秀全都要高。其余的情報就是香港《中國之友》報上的文章，里面全是根據中國商人、逃難百姓傳言和在華傳教士的信函撰寫的，道聽途說，經手轉譯，以訛傳訛，令人難以采信。有人說太平軍是殺人放火的強盜，有人說是改信基督教的叛軍，還有人說是一股勢力強大的民間幫會，總之說什么的都有。滿清zhèngfǔ不允許我們深入內地，我和領事館全體人員一直呆在上海，只能霧里看花，無法評估這只突然崛起的叛軍。”