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“到了，到了，過了那個哨崗，就是蘭頓城了。”
一名傭兵指著前方一個卡哨，高興地叫喚了起來，被夏末的陽光曬得懶洋洋的人們看到目的地在望，也都騷動了起來，隊伍的氣氛頓時熱烈。
艾諾的人也和其他人一樣，露出了笑臉，這一路真心辛苦，總算能有個地方能歇一歇了。
在蘭克利的森林碰到耐瑞安后，艾諾一行很快就被耐瑞安直接送出了森林，繞過了很長的山地路途，踏入了瑟恩帝國的領土，而相較西陸交點地區，瑟恩帝國的基礎設施相對不錯，因此，眾人的行程得以加速。
只是，瑟恩帝國的封建稅制卻是讓艾諾等“外國商人”頭疼不已，如果只是多要一些過路費可能還沒什么，但各種路程限制，擔保聯名什么的，實在是讓人滿心怒火——這特么太費時費事了，有時候一個通關證明能讓隊伍等待三四天！而該死的稅卡、關口還特別多！
而且，瑟恩帝國對戶籍等東西管理非常森嚴，換句話說，沒有遷徙自由，所以，各種哨卡、關口，對于身份的查證都很繁瑣嚴格，非常麻煩。
這種官僚式制度的現狀，逼得艾諾等人不得不學習其他商人的先進經驗——和瑟恩帝國本土的一些有名商會搭伙。
在瑟恩帝國境內，或者說，在很多賽露緹恩國家境內，和“當地人”合作，尤其是有實力的“當地人”合作，能夠規避很多麻煩，像是身份查證等等，雖然要額外交付給那些搭伙人一筆費用，但一般來說，為了效率考慮，很多人還是不得不忍痛割肉。
艾諾一行本來就沒有什么金錢負擔。當然會選擇效率優先，搭伙的瑟恩帝國本土商會看他們大方，也就樂得多賺一些。
托了這些縱橫瑟恩帝國大商會的福，艾諾一行總算避免了很多關卡的搜檢麻煩，就是在這個過程中為了不引起別人懷疑，艾諾等人演戲真的很疲累。
現在，到達蘭頓城，就代表離開瑟恩的日子就快要到了，只要再通過鐵壁要塞，就能進入更西方的諸國區域。
所謂諸國區域。就是那些遍布西賽露緹恩的小國家比較密集的區域，這里雖然紛爭不斷，戰亂不息，但相對瑟恩這樣的大帝國來說，制度等方面相對寬松，因為這些國家的主要收入之一就是商稅，給行商提供方便，也就是在提升行商的通過率，就是在增加自己的收入。因此，反而沒有那么多麻煩的身份查證步驟。
至于殺雞取卵式剝削行商稅金的國家也有，但在那片諸國區域是無法存在長久的。
“時間就是金錢商會……放行吧。”與外國商人或者雜牌商會不同，大型商會往往有大靠山。因此，那些稅卡、關口，對他們幾乎就是擺設，哨卡守備官只是檢查了艾諾等人搭伙的大商會通行證真偽。就給手下下達了通行命令。
大隊緩緩通關，一車車貨物和人流之中，艾諾等人也無驚無險地一起混雜其中。再走一段路，一座看上去城墻有些黑乎乎的城市就在路口處出現了。
隊伍里有驚訝的聲音響起：“這……這是剛剛打過仗？”
艾諾、艾薇妲妮爾等人也是眉頭一皺，諸夏團隊的眾人都是經歷過戰爭的，當然知道，蘭頓城的凄慘外表，就是剛剛進行過戰爭的痕跡，那被火焰熏黑的城墻，以及城墻上那些傾塌的缺口，無不述說著之前戰斗的殘酷。
“看起來，正義聯盟和神圣同盟的戰斗比我們想象的還要激烈啊。”荀灌在一旁輕輕說道。
是的，現在的瑟恩帝國本來就在進行著戰爭，北線在和圣森對峙，西線在和希爾加洛帝國為首的國家聯盟征戰，還有在其西疆打得正規軍聞風喪膽的異族軍……
可蘭頓城因為有鐵壁要塞在前方，一向屬于比較安全的城市，在艾諾的情報中，瑟恩帝國西線，包括西疆總督府治所在內的城市都遭到了戰斗，唯獨這蘭頓城一直安全來著。
而現在，戰爭已經蔓延到蘭頓城，只能說明，鐵壁要塞也已經遮護不住后方了，那只有一個可能，作為鐵壁要塞堡壘群的諸多城寨，已經被打得差不多了，這是戰況激烈的證明。
“不對啊，前天王國情報部門傳來的消息還顯示這一帶安全呢，怎么……”艾薇妲妮爾沒說下去，因為她和荀灌等人都想到了一個可能，來敵只是用了一天多的時間，就壓制了瑟恩帝國方面的軍隊，甚至一度直逼蘭頓城。
但不管怎么說，這邊發生戰爭的情況出乎了意料，給眾人的行程增添了一些變數。
“現在只希望還能出關了。”艾諾無奈地說道，可他也知道，這個可能性不大，戰爭既然已經爆發，這些商人帶著大批物資出關，是讓他們去資敵嗎？更大的可能，會是這片區域的瑟恩帝將商人們的貨物中有用于戰爭的物資買走，或者……征收。
隊伍中很多商人也是臉色發白，他們也想到了這個問題，只是和艾諾他們不同的是，他們非常在乎自己的貨物的，隊伍中一時間嗡嗡聲急劇增大，尤其是對時間就是金錢商會的非議聲在暗中頗多。
時間就是金錢商會是瑟恩帝國著名大商會之一，像是前線發生戰事這種事情他們不可能不知情，可在散戶商人們繳納了搭伙費之后，對方卻將這重要信息瞞下，實在不地道。
但不管怎么說，隊伍還是不能停下的，眾人只能無奈地往蘭頓城走去，走得越近，就越能看到戰亂留下的景象，除了被火焰熏黑的城墻，彈坑、工事殘留、難民營地……
一切的一切，都說明蘭頓城之前所經歷過的是何等慘烈的戰爭，而入城后，人們的預感果然應驗了。
一名城主府的貴族官吏騎著騎獸，帶著整整過百名騎士迎面而來，張開城主府令諭，就宣布商隊中有用于戰爭的物資，城主府要優先購買，不過，那價格公布出來的時候，很多商人真的是臉色慘白。
唯有艾諾等人沒有將注意力放在那些收購價格上，而是放在了這些城主府來人的態度和神情上。
看起來，情況比預想的還要糟糕啊。(。。)
(宣城文學)