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臘月初八，貞娘給家里備了臘八粥。青竹想，她也多日沒有回江探望了，一定想念家人便讓她回去住幾日，跟前有寶珠也能服侍過來。
貞娘千恩萬謝的回去了。
這一日午后，少南派去平昌的人也回來了，白氏并沒有跟來，卻帶回來了半車的東西。一半是給冬郎用的小孩子物件，一半是地里的產物。還有兩個大荷包，里面裝著散碎銀子，加起來也有四十來兩。
正好貞娘走的時候熬了不少的臘八粥，青竹便讓寶珠盛些粥給他們吃。又問了家里人好不好？
還有一封家信，青竹拆開看了一通，是些嘮嘮叨叨的家長里短的事，上面說今年魚塘的收成還不錯，加上賣的藕，還有蝦等，就賣了一百二十兩銀子。青竹想，倒實在不錯。信上又說黃連還不能采，只怕還得再栽一年才行。青竹暗暗算了一回，那么成本就有些大了，要是魏掌柜等著要的話，不就是耽擱了人家么？要不再想想別的可以種的藥吧。信上又說家里的母驢已經懷了崽，青竹想倒也快。
兩位幫忙跑腿的軍牢已經用好了飯，向青竹道了謝。青竹讓寶珠給了二人一些賞銀，給他們打酒吃。
青竹想，如今到了臘月，正是籌備年貨的時候，帶來的這些他們也吃不完，不如分成幾份拿些去送人倒也好。板鴨、風魚、藕粉、蓮子、核桃，還有白氏自己曬的桑葚干，院子里棗樹產的紅棗，每樣雖然都是市面上能買到的，但自家地里出的，總比賣的那些好。青竹選了兩份拔尖的，準備送涂知縣和程巡撫。又分了兩份給兩位軍牢。貞娘那里也給備了小小一份。
等到少南夜里回來，青竹將這些告知于他，少南點頭贊道：“你慮得很是周全。”
隔日，青竹又讓寶珠和貞娘分別送去，各家又備了回禮，或是道了謝。
又隔了兩日，衛太太竟然親自登門了。這讓青竹很是吃驚，偏偏她還在月子里，又不好出門迎接。
衛太太剛進屋，也來不及拖下身上這件厚重的青狐皮大衣。徑直就來到了青竹的臥房。
冬郎才醒，正被青竹抱在懷里。衛太太一頭走了進來，進門就先笑道：“喲。小少爺好精神。”又伸手要去抱那孩子。
青竹見衛太太那雙染得紅彤彤的指甲怕有幾寸長，心想這要是戳到了孩子怎么辦。身上也不知抹了什么，香氣有些刺鼻。
青竹只好訕笑著婉拒道：“衛太太怎么親自來了，快請坐。冬郎才醒，還鬧別扭呢。怕尿了太太的好衣裳。”
衛太太便收回了手，心想這身好衣服最是怕水，要是給尿了，她還怎么穿出去呀。
“這月子沒幾天就坐完了吧。”
青竹道：“可不是呢，幸好是冬天，要是夏天的話可磨死人了。身上腌臜得很。倒失禮了。”
衛太太淡然一笑：“女人么，不都是這么過來的。我帶我家兩個小子時不也是這樣。再忍忍就好了。”
寶珠給衛太太端了紅棗茶來，衛太太見了這紅棗便想起青竹讓送去的土物。忙感謝道：“你們家里帶來的東西能有多少，怎么還送了那么多給我們家。”
青竹笑道：“我們家爺多得大人和太太照顧，很該孝敬一二。”
衛太太原本頗瞧不起青竹，認為她是鄉下來的村婦，沒什么見識。但是熟絡了。又覺得青竹說話辦事很有一套，倒一點也不顯得小家子氣。
衛太太給了青竹兩疋上等的綢緞。說是為了感謝送的土物之禮，青竹忙推說：“自家地里出的東西，不值什么錢。哪里當得起，如此重的東西。”
“這也是自家店里的貨，有什么當不起的。我們老爺還夸贊你家當家的能干會辦事，前任主簿留下個爛攤子，這位項主簿才來不過半年的時間就給整理好了。可給我們老爺幫了個天大的忙。我們老爺還說，都是外地人在束水，相互照看著也應當。以前我多有怠慢的地方還請妹妹包涵。”
怎么轉眼間就姐妹相稱呢？青竹頗有些納悶。
那衛太太接著又道：“以后妹妹需要什么只管和我說，什么地方有難處也和我說。”
青竹忙道：“有勞太太費心了。”
衛太太又夸贊冬郎長得好，說了好一番吉祥話。這樣的奉承讓青竹覺得有些難受。青竹讓貞娘去備飯菜，要留衛太太用飯的，衛太太卻道：“飯倒不必了，我還得趕回去呢。對了，上次和你說的奶娘，我倒物色了一個不錯的人，要不改天讓她過來你給相看相看。要是覺得好就留下吧，一個人看孩子很是辛苦。”
青竹想說不用了，但想到衛太太已經物色好了人選，再拒絕的話有些不恭，忙道：“那多謝太太了。”
衛太太粲然一笑：“妹妹和我客氣什么呢，這就走了。改天再來看你。”
“好的。寶珠，快去幫我送送。”
衛太太這是來去匆匆，難道就為了賀青竹拉幾句家常，送兩疋緞子么？青竹心想肯定還有別的什么事再等著她，只是目前她猜不透而已。
寶珠將衛太太送的兩疋緞子拿來給青竹看，一色是桃紅線羅，一色是松花色的紵絲。兩樣都是異常珍貴的布料。就是在年前，她去那些布店里也很少見這么貴重的布料賣，就算偶然看見了，也只敢看幾眼而已，不用猜也知道定是個讓人咋舌的價目。
“收著吧，我現在還用不上。對了，我記得收了好些布料，有一色柳綠的緞子，你拿出來，去找街上的裁縫給裁兩套衣裳。”
寶珠忙問：“是奶奶穿么？”
青竹笑道：“是給你和貞娘的年禮。”
“哦。”寶珠趕著道了謝。她想了想也不知該不該問，有些吞吐不定的樣子。青竹瞧見了她的異樣忙問：“有什么話你就直說吧。”
“小的不該多管閑事，只是這知縣夫人上門來說給一個奶娘到底鬧的是哪一出，小的看不大明白。奶奶是怎么想的呢？”
“能怎么想，難道我連這個也招架不住嗎？既然要送來，也是一番美意，我接受便是。多個人幫著看下孩子固然是好的，不過還是要吃我的奶。到時候你和貞娘不用特意吩咐她什么事，呆得久了，見沒什么事，她也不好白賴在這里吧。”
寶珠笑道：“這倒也是個應對之策。”
“不然能怎樣，目前也只好如此先應付著。”在她還沒摸透衛太太的底時，一切都得謹慎行事。特別是衛太太那一句一個“妹妹”的稱呼，刻意想拉攏距離套近乎，就讓青竹感覺如坐針氈一般的不適。
到夜里青竹將衛太太的來意和少南說了。少南倒立馬猜出了他們的用意。
“知縣是想拉攏我，不讓我和巡撫走得太近了。”
青竹點頭道：“我也這么猜想過，但你幫忙參謀一下，我是接受還是不接受呢？”
“一般的小事可以接受，若是涉及太大的就推脫掉。我不想陷進泥潭里。再有此時派個奶媽來，只怕是為了監視我的動向。”
青竹有些納悶：“你一個小小的主簿，犯不著如此興師動眾吧。”
少南苦笑道：“那是你不知道束水以前的事，也不知道關于上一任主簿的事。他想提防我，不能讓我拆了他的臺，所以才要刻意拉近關系。以為我和他一道都是綁在同一條繩索上的螞蚱。這先是送奶媽，以后還不知要送什么呢。不過什么能要，什么不能要，我也清楚。”
青竹聽得一愣一愣的，這官場上的事，和辦公室里的那些事也都差不多，拉幫結派的各有自己的體系。不過她夏青竹也不是那么好惹的，沒事便罷了，要是想打她和身邊人的主意，那是一點用處也沒有。
“其實我倒覺得，長遠來看，你也應該和程巡撫拉好關系，再說汪大人還有恩于你。”
少南點頭道：“是這個道理。可現在知縣不就是想提防我這么做么。平日，他們都是屬于互相看不順眼的。”
“那有沒有可能先拉攏他們之間的關系呢？”
少南立馬搖頭道：“我看不大可能，兩人的政見大相徑庭。”
“哦。”青竹想，還真是難辦了。
“我現在只想在此平安順利的任滿期限，離開了此處，不管他們怎么鬧也不管我的事了。”
“還有半年的時間，只怕是不會讓你那么順利了。”
“或許吧！”少南只想全身而退，不大想扯進他們的明爭暗斗中。不過自從他當初打算科舉出仕以來，就應該預示到他已經踏進這個圈子了，就必須得遵循這個圈子里的規矩。
青竹思量良久才道：“或許他們都在等著你表態呢，其實我也覺得你也該表個態，明確下自己的立場。下一步就好辦了。”
青竹的話讓項少南如夢初醒，頓時覺得青竹果然是有頭腦的，忙說：“你說得很是，只是有些事并不那么單純。”
青竹笑道：“也別太逼迫自己，一步步慢慢來吧。”
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