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百草堂的掌柜姓魏，年近四十。祖上是賣草藥起家的，到了父輩這一代才漸漸的有了規模，如今整個縣城兩家最大的藥局，都是他們魏家開的百草堂字號。
見伙計慌慌忙忙的來報：“掌柜的，有客人說要見你。”
魏掌柜眉頭微挑問了句：“什么樣的客人，見我做什么？”
伙計有些摸不著頭腦說：“來了對年少夫妻，不知是什么來路，又好像不是什么富家子弟的樣子，掌柜的去看看吧。”
魏掌柜放下了茶盞，一撩衣袖便起身來。伙計忙幫著揭了簾子，魏掌柜向大堂望了一眼。伙計指了一下：“喏，就是靠柱子那邊坐著的一對小夫妻。”
魏掌柜點頭說：“我知道了。”
他大步走去，及至跟前，向項少南欠身雙手一拱含笑道：“這位爺不知登門有何要事相商？”
少南忙起身回了禮，心想這就是店里的掌柜了吧。不是他要見的，而是青竹，這又去看青竹。青竹緩緩起身來，含笑的福了福身說：“掌柜的好，冒昧打擾了。有件事想要咨詢一下，冒昧之處還請見諒。”
魏掌柜這才留意了青竹兩眼，一副青春稚氣的樣子。尋常的衣衫，連頭飾都沒幾件，只有一根銀簪子，的確不像是什么富貴人家出來的人。有些納悶，他們魏家來往的都是些大商戶，要么就是些官道上的人，這兩人又是從哪里冒出來的。壓根也沒打算讓他們到耳房看茶細談。只微微一笑算是招呼過了。
正等著這個少年開口，沒想到跟前的女眷卻說開了：“我們倆是從平昌趕來的，郝大夫告訴我說這邊的百草堂是整個縣里最大的藥局，所以來拜訪拜訪。”
魏掌柜心想這女人年紀雖不大，不過說話卻還利落直爽，有那么點當家主事的樣子。不免高看了幾分。
少南在旁邊陪伴著。青竹絮絮叨叨的說了好一通，不外乎就是向魏掌柜詢問一下關于收購藥材的事，也說出了自己想種藥的打算。詢問了一下何處可以引種等等……
魏掌柜倒是個和善的人，有問有答，倒并不見得有什么怠慢的地方。
直到青竹滿意而別。
出了百草堂的藥局，已經是暮色時分了。青竹說肚子餓。少南和她一道找了家小飯館。聽著小店家報完了菜名，少南詢問了青竹的意思，簡單的叫了兩個菜。
這里兩人一面吃飯一面商議：“沒想到賀兄竟然已經定了親，這下回去母親那里只好不好交差。”
青竹淡然道：“我倒覺得這樣更好。你妹妹不是不愿意么，這下子誰都沒有得罪。又能交差。以前秀嬸不是說起什么黃家么。只是不知為啥，最近倒很少提起了。你這里中了舉，看來你妹妹的身價也跟著上漲呀。”
少南卻說：“你說的這些都是什么話呀。”
青竹只微微一笑。繼續說：“你覺得熊家那男人如何？”
“姓熊的？”少南仔細的回憶了下，記得好像大哥特意給他介紹過，要說外在印象呢，的確比不上以前的馬姐夫，不過這個姓熊的看上去雖然人不怎樣。卻給人感覺還算溫厚，是個老實巴交的人，少南又道：“沒怎么深入交談過，不過老爹好像還比較看重他，聽說還要出錢給他們家修磨坊的事。這樣也好，多少是門正經事。也有些收入。”
青竹倒也贊同：“是呀，這樣的人看上去雖然低微卑賤了些，但總比紈绔膏粱好得多。”
用了飯后。已經是快要宵禁了，街面上已經沒有多少行人，加上天冷，更顯得有些凄清。兩人趁著還未完全看不見路，忙忙的回到了小客棧。這里又商議了一回明天一早上賀家的事。下午就該回去了。
店小二送了湯婆子來，不過青竹嫌它不干凈不肯用。又讓多添了副棉被。兩人說了半宿的話這才入眠。
且說這邊賀鈞從主簿家回去時，已經是掌燈時分。依舊是一身的酒氣。
樸氏一人在家苦等了大半天，總算見到兒子回來了，這才放了些心。
“你看你又喝得這么醉才回來，年紀輕輕的，當心身子給弄垮了。我去給你做碗酸湯醒醒酒。”樸氏忍不住嘮叨了一通。
賀鈞覺得腦袋暈沉沉的，坐在藤椅里休息了半晌，卻突然看見旁邊的桌上放著一疊折得好好的茶褐色的新布，一個白瓷筆筒、一匣蘭花墨。他雖然喝得醉醺醺的，可頭腦卻清醒得很，心想今天又是誰來過呢。
樸氏熬了酸湯端了來：“你吃晚飯沒有，要不我去給你煮碗面。”
賀鈞道：“不用了，倒不覺得餓。娘歇著吧。對了，桌上的東西是誰送來的？”
“還說呢，是項家人來過了，青竹兩口子等了你好半天也不見你回來。”
“青竹？”賀鈞有些驚奇的看了眼母親。
“是呀，這就是他們帶來的，說是給你賀喜來著。偏偏你又不在家。”
賀鈞忙道：“那娘也應該找人給我捎句話，我也就回來了，這不是讓他們白跑了一趟么？”
樸氏將布收了起來，和賀鈞說：“他們還沒走，說明天再來找你。看樣子是出去找地方住下了吧。我想著明天招待他們用頓飯。你在家好好的陪陪他們。”
賀鈞聽到這里才放心下來：“哦，好的。”喝了幾口酸湯，頓時覺得身上好受了些。
樸氏這里又說：“今天那南哥兒來倒是說起了一件事來，聽他說，他們家好像愿意將那二姑娘配給你。你是怎么想的？”
賀鈞甚是震驚：“二姑娘，不是少南他妹妹么？”對于明霞他印象雖然算不得格外深刻，但在平昌住了幾年，兩家相互來往，多少也知曉一些。
“是呀。不過你的心思我是清楚的。所以就回絕了，順帶撒了謊，說給你定下了趙家那位小姐。”
賀鈞皺眉道：“娘何苦這樣說，趙家的事我也還沒答應。”
樸氏道：“我不這樣說，那你要我怎么辦。你的心事我知道，若真是答應了娶他們家二姑娘，以后你該多么的尷尬。我這也是為你著想。再說趙家那小姐我也見過，配你綽綽有余，他們家還有那么大的產業，家境自不用說。你還有什么不滿意的？”
母親的話讓賀鈞啞口無言，心想于情于理他都不該答應娶明霞。趙家那位是高是矮，是美是丑，是肥是瘦，他一點也不知道。不過中了個舉，那東大街當鋪的老板就說要替他做媒。他本來一直反對來著，如今看來也不得不應承了。只是心里滿是苦澀。他也不再喝酸湯，覺得保持幾分酒意的感覺很好，悻悻然的放下了碗，眼里透出一股堅毅，看得出來他已下了決心，聽他和樸氏道：“娘拿主意吧。”
樸氏這才歡喜起來：“好兒子，很該如此。你既然答應了，那么改天我就找人上門提親去。早些娶進來就好了，我也有個伴。”
賀鈞卻擺手道：“倒不用這么急，過了年就要入京去，娶回來我又不在跟前，也對不起她，我也不想白白的誤了人家好姑娘，等過些日子再說吧。明日我知道該如何應對少南的話。”
樸氏雖然心急，但兒子說得沒錯，畢竟前程更要緊，也就由著他。
賀鈞從身上摸出一塊銀錠子來，遞給了樸氏：“這是主簿大人賞的，應該有個十來兩的樣子。娘收著吧。”
樸氏歡歡喜喜的接過又和賀鈞道：“好，你也出息了。將來我到了地下也有臉面去見你爹，你們賀家的祖先。明一早我還要去買些菜，你好好的看家，等他們過來。”
賀鈞答應一聲便說去睡覺。樸氏答應著，便將油燈給了賀鈞。
自從賀鈞中了鄉試第二以來，他的生活就發生了天翻地覆的變化。那些從來沒有來往過的官商都紛紛上門來道賀，每天都在應酬。這讓賀鈞覺得身心疲憊又很厭煩，可是這些人情來往又不得不如此。畢竟以后還要在這條道上混。明年將要赴春闈，誰知道能走多遠？
和前幾日醉酒回來倒頭就睡的賀鈞有些不同，今晚他雖然直挺挺的躺在床上，卻翻來覆去的睡不好。腦中覺得亂紛紛的，想起母親剛才和他說起明霞和趙家的事來就覺得心煩。他早已經到了適婚的年紀，這些年來一為了讀書考試，二則是心里那段隱隱的往事，不想提兒女之事，可到了這關頭，似乎再沒有什么可以躲避的理由。
賀鈞不禁想起在項家的棗樹下，青竹給了送衣服的事來。在平昌住了幾年，來往得最多的就是項家，而項家留給賀鈞印象最深的就是青竹。只是如今再想這些又有何用，他也該早些斷絕了這些念頭。
屋里屋外皆靜悄悄的，連一絲風聲也無。這樣的寂靜卻讓賀鈞越發的清醒。往事一幕幕像是藤蔓一樣蔓延開。賀鈞一面回首過去，一面展望未來。又想到那趙家小姐只希望是個溫和嫻靜的人，希望以后娶過來，能好好的侍奉母親，家庭和睦。這樣就足夠了。
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