交州，包括今天的廣東、廣西及越南北部地區。廣東在今天可稱得上經濟繁榮，但在當時只不過是東漢王朝的一個南陲邊州罷了。論交通不是通衢要沖，論經濟更談不上是富庶之邦，且有崇山峻嶺與外界相隔。在很多中原人士的眼里不過是懸遠于朝廷的化外之地、遠山僻壤罷了。
在西漢時，交州設有南海、蒼梧、郁林、合浦、交趾、九真、日南、珠崖、儋耳共九個郡，其中珠崖、儋耳便是今日的海南。由于海南島的位置遠離大陸管理不便，駐守海南島的官吏便貪污受賄、搜求珍寶做起了土皇帝，于是民不堪役，引起的反抗斗爭連年不斷，這就導致珠崖、儋耳兩郡縣時置時廢，到了東漢，交州便只剩下七個郡了。
從洛陽而出的兩騎快馬，一騎奔向了交趾郡的治所龍編，另一騎則奔向了南海郡的治所番禺。這其中的一騎是朝廷的信使，他的使命便是將南燁即將上任交州刺史的消息傳達給現任刺史朱符，并將朝廷新的任命圣旨一并傳達。
朱符一接到圣旨便喜出望外，因為他并沒有因為南燁上任而被免官，而是被任命為益州刺史，與南燁交接后即可赴任。這可把朱符高興壞了，雖然同樣是一州刺史，可是益州比起交州來可富庶多了。
說實話，朱符早就做膩了這交州刺史。當初他買下這刺史之位便是覺得這交州天高皇帝遠，可以橫征暴斂為所欲為，可是到了這里才知道，手中無兵，朝中無人，根本就做不了這交州的土皇帝。因為這里的土皇帝另有其人，便是士家。
在朱符之前的交州刺史是丁宮，現在是朝中的光祿勛。而在丁宮之前的交州刺史是朱儁，如今是右車騎將軍。這兩位刺史都是有本事的，一個朝中有人，一個手上有兵，士家在這二人手下還不敢過于放肆。
朱符可沒有兩位前任那么大本事，他一上任便麻煩不斷，不是有人造反，就是有海盜劫掠。開始朱符還以為這交州是窮鄉僻壤出刁民，也下大力氣整治了一番。可沒料到他越治，下面各郡就越亂。后來還是刺史府中的老人給他提醒，他才知道這一切都是士家在背后搗鬼，這交州的刺史、太守雖都是朝廷委派，可是各縣縣令卻有一半是士家的人，所以只有士家才能把交州搞的如此混亂不堪。
知道了其中緣故，朱符做的第一件事便是準備禮物去拜會士家的家主士賜。別看士賜已然年近七旬，可是依然精神矍鑠，嗓音洪亮。他見刺史朱符到訪非常恭敬有禮，準備了上好的酒宴款待朱符。
朱符見士賜如此恭敬又有些犯嘀咕，以為自己誤會了士家，因為滿臉帶笑一團和氣的士賜怎么看都像是個敦厚長者，一點也不像能在背后操縱反叛、海盜的惡人。正因為如此，朱符從開席吃到撤席也沒好意思道明來意。他不能肯定這一切事端都是士賜所為，自然無從說起。
一席酒宴吃完可以說賓主盡歡，朱符沒提公事，士賜自然也就沒問。朱符臨走，士賜還準備了回禮給朱符帶回去，說是交州的特產，囑咐朱符一定嘗嘗。
朱符當時并沒在意，道謝之后便打道回府，心里想著天亮再尋那府中老人問個究竟。可是等他回府之后打開那特產一看便傻了眼，因為那禮盒中裝的不光是些干果，還有一封沒有署名的書信。信中大意是勸告朱符，要想這刺史之位做的安穩便不要管合浦、交趾、九真、日南四郡，只做一個三郡刺史就好。
看罷了書信朱符是驚怒交加，可是卻毫無辦法，因為他知道自己根本沒有能力與士家抗衡。最后朱符之好灰溜溜的搬出了交趾刺史府，跑到南海番禺做他的三郡刺史了。
自從朱符讓出了四郡，這交州地面果然就太平下來，可是朱符的日子卻并不好過，因為他必須用三郡的稅收來上繳一州的稅務，所以只能向三郡征收重稅，搞的三郡民怨沸騰。
朱符也知道百姓恨他入骨，可是他自己還覺得冤枉呢。若不是士家逼他如此，他也不會如此橫征暴斂。最令朱符氣憤的是，自己做了惡人，那士家在交州的聲望卻水漲船高，百姓都認為有士家治理的四郡才是樂土。
惱怒的朱符不敢到士家控制的四郡收稅，而是將滿心怒火都發泄到了無知百姓身上，來了個破罐子破摔，更加肆無忌憚的搜刮民脂民膏。他的想法十分偏激，既然所有人都說朱符是貪官酷吏，那自己何不真的做個貪官，也好過被世人冤枉。
這兩年朱符在交州三郡也算作威作福，可是他心中卻一直不太舒服，畢竟一州刺史做成了三郡刺史誰也舒服不起來。如今有了朝廷旨意，他總算可以脫離苦海了，自然欣喜若狂，馬上開始收拾行囊。之所以這么早便做準備，就是因為他從三郡搜刮的財物不少，若不及早開始打包，恐怕來不及運走。
朱符接到圣旨的同時，另一騎快馬也到了交趾太守府，將南燁出任交州刺史一事稟報給了太守士燮。
士燮是士賜的長子，其人很有才干，頗有乃父之風。前些年他任巫縣令一職，直到今年年初才坐上了這交趾太守之位。這一切其實都是士賜暗中安排，因為士賜已然上了年紀，近年來總感覺精力不濟，便有心將家主之位傳給自己最賞識的長子士燮，這才活動關系讓士燮回到老家做上了交趾太守。
雖說士燮如今已然是一家之主，并且是士家官職最高的人，可是遇到更換刺史這種大事，他還是要和父親士賜商議。所以一得到消息他便通知了父親、兄弟一起來商議對策。
片刻之后，士家的首腦人物便齊聚一堂。坐在主位的便是年近七旬的士賜，士燮坐在了士賜下手，他的三個弟弟士壹、士黃有、士武也依次而坐。
士燮將洛陽密探帶回來的消息一說，士賜立刻瞇起了眼睛，面露沉思之色。士壹和士黃有也皺起了眉頭。
士武在四兄弟中年紀最小，也最沉不住氣，見父兄面露憂色，不以為然道：“兄長喚我前來，我還當有何大事。不就是換了一個刺史嘛！我等之前如何對付那朱符，便也如何對付這南燁便是了，又有什么好商議的？”
士壹聞言搖頭道：“四弟切莫大意，那南燁法師神通廣大豈是朱符能比？恐怕就連丁宮、朱儁都有所不如，又豈是輕易可以對付？”
士黃有平日與士武親近，此時也向著士武說話道：“二哥此言差矣！南燁就算強過朱符又如何？別忘了我士家也比當初強盛了不少。如今就算是丁宮、朱儁回來做這刺史之位，恐怕也要仰仗我等鼻息。有道是兵來將擋，水來土掩，南燁比朱符厲害，我們就用比對付朱符更厲害的手段來對付他也就是了。”
士賜見三個兒子都發表了意見，便用手指敲了敲面前的桌案，一時間屋子里就變得寂靜無聲。士賜滿意的點了點頭道：“威彥，你說呢？”
威彥就是士燮的字，一聽父親問自己，士燮就知道這其中有考校的成分。他作為一家之主就必須要有能力獨自處理一切大事。做出正確的判斷和選擇會讓家族更加強盛，反之則會讓家族走向敗亡。眼前便是他成為家主之后做的第一個重大抉擇。