第三卷躍馬憑欄處
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雖說李誠中給自己休沐三日，號稱“任事不管”，雖說這場酒宴是為了招待老弟兄趙在禮和好友元行欽，但他既然身為營州都督，在座的又都是盧龍軍中的軍將，席間商談公事也就是順理成章的。
上半場的席間歡樂之后，接下來的話題就逐漸顯得沉重了。
“如今盧龍形勢不妙，雖說宣武軍撤離河北之后，暫時減緩了對咱們的壓力，但前一陣子的戰事實在是打得太慘了，河北行營諸軍盡潰，只能在范陽勉強構筑防線。”談到這個問題，李承約不免長吁短嘆。他對南方的情況比李誠中了解的更清楚，繼續道：“許多營頭都打沒了，德州、深州、滄州、冀州、莫州、瀛州盡數淪陷敵手，大帥衙內軍幾乎覆滅，各州鎮兵也都潰散無余，如今只有義兒軍和霸都騎還勉強有些戰力……”
李誠中悶了一口酒，默默不語。
張興重問：“宣武軍撤走后，咱們沒有重新把失落的州府搶回來？”
李承約嘆道：“談何容易？宣武軍撤離之時已然布置妥當，北有義武軍王處直，中有成德軍王镕，東南還有魏博軍羅紹威，他們都向宣武臣服，正對著咱們盧龍軍虎視眈眈。”
張興重追問：“宣武軍何時從長安撤軍？有沒有繼續攻打河北的跡象？”宣武軍去年冬天高舉勤王義幟西進，卻最終沒能進入長安，營州方面得到的消息是他們又回師汴州，但這是二月間的舊事了，如今一個多月過去，營州還未接到最新的消息。
最新的消息李承約已經知道了，因為他接到了大帥的詔令——起兵入援。
宣武軍確實已經卷土重來，不過他們這次的目標直指河東。
二月底，宣武軍張存敬率軍攻下了晉州和絳州，河中節度使王珂向李克用求援，李克用卻只能眼睜睜看著，因為他愛莫能助。去年冬天，河東軍李嗣紹、周德威為了援救危在旦夕的盧龍，與宣武軍在邢洺二州反復爭奪，雖然一定程度上緩解了盧龍的壓力，但自身也傷亡慘重。河中是河東南部屏藩，河中節度使王珂是李克用的女婿，連自家女婿的危急都解救不了，已經足以說明現在的河東疲弱到了什么程度！
唐末年間的李克用是一個比較性情的人物，無論史書怎么評價其野心和抱負，無論后世怎么詬病其桀驁和不遜，但這個沙陀人確實是滿腦子忠厚仁義、愛憎分明，絕對堪稱性情中人。
雖說他對天子不甚恭敬，經常直斥天子之非，但事李唐皇室之忠，與平盧節度王師范并稱當世。哪怕曾經入長安兵諫，針對的也不是天子，更多的是沙陀人暴脾氣的性子發作，壓根兒沒有去想過這么做對皇室有什么危害。他的忠心連天子都知道，剛剛倡起勤王大旗的朱全忠才對河中用兵，天子就下旨讓朱全忠不要去打河中，只不過朱全忠懶得理會天子。
這個沙陀人性子中還有一股憨厚和愚鈍，李家給了他如今的地位，他就以李家之“忠犬”自居，說是要為李氏看顧好江山。而對于各方藩鎮，他也很少有主動攻擊的行為，就算少得可憐的幾次出兵，也都是為了替“朋友”幫忙，而且因為他的這種“愚鈍”，讓這個沙陀人對“朋友”這個含義搞不太清楚，著實吃了不少苦頭，成為天下藩鎮的笑柄。
比如朱全忠當年被黃王余部秦宗權打得狼狽不堪時，向“好朋友”李克用求援，李克用當即出兵救援，他害怕路上耽擱了時辰以致“好朋友”朱全忠身死，干脆丟下大隊人馬，自己親領五百沙陀騎兵為前鋒，將秦宗權殺得落花流水。后來朱全忠給他擺設接風宴，酬謝他舍命援救的情義，喝到一半的時候，就因為李克用喝多了之后自己夸獎自己的幾句話，便動了殺機，要鏟除這個將來“可能”會對自己造成威脅的“好朋友”。好在李克用命大，最終還是只身逃了出來，才免于橫死。他向天子哭訴自己的悲慘遭遇，但是天子也沒有辦法，只能好言撫慰兩句。自此之后，李克用便與朱全忠結上了死仇。
李克用“性情中人”的另一個例子還表現在他對部下的寬厚之上，他的老部下——沙陀黑鴉軍不守軍紀到了令人難以容忍的程度，重將們勸他從嚴整頓軍紀，殺幾個人立威，但李克用不忍，他認為這些人追隨他征戰天下日久，如今卻要遭受刀刑之苦，實在說不過去，于是眾將只得嘆息。
當此刻王珂求援無望之時，李克用再次向天下表明了他的寬厚，他準許王珂離開屏蔽河東門戶的河中之地，自行撤離。他向女婿王珂說，我是真的無力救援你，實在不行，你就撤離河中吧，不要再守了，去長安，我跟天子說說，給你某個好差事，將來再做他圖。他還對王珂語重心長的說，千萬別想著投降朱全忠，那個人不厚道，你要是降了他，會有殺身之禍。王珂最后沒有聽從李克用的建議，他降了朱全忠，舉族遷往大梁，后來被朱全忠找了個借口殺了。
三月，當李誠中還在新羅的時候，宣武軍攻下了河中，打開了進軍河東的道路。此刻的宣武已經成為了龐然大物，借著勤王的旗號，朱全忠收服了無數地盤和軍將。這一次，他向天下展現了他強大的力量。在他的命令下，宣武大將氏叔綜自太行山口進兵，魏博軍從磁州新口進兵，葛從周會合成德軍從土門進兵，洺州刺史張歸厚從馬嶺進兵，義武節度使王處直從飛狐口進兵，權知晉州刺史侯言從陰地進兵，六路大軍，如狂濤一般拍向了河東。
這樣的兵威讓身處河北同病相憐的劉仁恭心驚肉跳，河東能否頂得住，劉仁恭完全沒有信心，一旦河東被宣武征服，下一個肯定就輪到他了，所以他再次發出了征召令，要求各軍拱衛范陽。這里的“各軍”，就是盧龍軍還掌握在手中的北方各州及山北行營。
李承約來柳城，就是為了趕在出兵前將自己和蘭兒的婚事定下來。這次盧龍各方軍頭也不敢輕忽了，高家兄弟領山后子弟三千人已經先期離開了媯州，趕赴范陽，王思同也已經帶著兩千名銀葫蘆都部下離開了盧龍塞，趙敬帶著薊州兵不日就要出發，其他如薊門、鎮遠、居庸等關隘守軍全部撤離關墻，向范陽集中。
包括榆關守捉使趙在禮在內，他也接到了周知裕的書信，征募了一千名軍士前去助陣，這次來就是為了向李誠中道別的。除了道別外，趙在禮還帶來了遼東郡王劉仁恭和老上司周知裕的書信。
在劉仁恭的書信中，他好生勉勵了李誠中一番，夸贊了他東征大勝的壯舉，但劉仁恭也沒有再給李誠中升官，李誠中的官職在盧龍體系內也差不多就這樣了，至于其他獎賞，他現在哪里還拿得出來？劉仁恭沒有給予李誠中獎賞，卻委予其重任權負責關外事宜，穩定盧龍后方，要求他保證各處邊關的安全，讓盧龍軍在范陽一線可以安心作戰。實際上這也是朝廷賦予李誠中的權限，劉仁恭此刻既是追認，又帶有一絲說不清的抱歉意味。
山北行營解散了，除營州軍外，所有軍將全部調離關墻，過去由各方共同承擔的北方防務，全部壓到了李誠中一個人的肩膀上，這是一種無奈，也是一種期許，更有一份愧疚。
如果還是半年前，李誠中絕對不敢應承下這項重任，整道關墻有多長？關外草原有多大？以當時營州軍區區不到兩千人之力，根本防守不住，不過此時卻已經不同，此刻的契丹內部正在緊張的對峙之中，說句直白話，他們正處于內亂的前夜，哪里還有余力攻擊關墻？只不過這么重要的內幕，盧龍軍各方并不知情而已。更為關鍵的是，李誠中現在已經有了遮護草原的信心，他真正有了“都督關外諸軍事”的能力！
營州軍正規主力有兩千七百人，三個預備營有七百五十人，懷約聯軍還有五千人，加起來就是八千多人，有這么一支力量在手，經歷過征伐渤海、新羅之戰的李誠中有信心在盧龍軍的后背上撐起一片安全的天空！同時，新的一千五百名士兵即將從作訓司的新兵訓練營中走出，下一批新兵的征募已經在計劃之中，營州府庫充裕，柳城和燕郡兩處作坊也正全力打造兵甲，他還有什么可怕的？
李誠中又打開了周知裕的信，周知裕的心中敘述了當前盧龍面臨的嚴峻形勢，他的敘述比李承約和趙在禮的敘述更加怵目驚心，他還告訴李誠中，趙在禮即將赴范陽入援，榆關和平州近期內將無一兵一卒，希望李誠中切莫大意，一定要穩住邊關形勢。劉仁恭不好意思向李誠中要東西，但周知裕卻好開口，這也是他來信的主要用意，周知裕向李誠中詢問，去年答允大帥的戰馬是否有了著落，如今范陽缺馬——其實什么都缺，希望李誠中能夠送一批戰馬過去應急。
信的最后，周知裕隱晦的暗示李誠中，若是時局有變，就與留守幽州的節度府通判郭柄呈聯系，至于究竟何事，卻沒有多說。
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