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這是一個寒冬的晌午，天色霧蒙蒙的，十分陰晦。
在鷹嘴山附近，沿著官道有一個柳驛鎮，原本十分繁華，卻因這幾年，兵荒馬亂，民不聊生，愈發凋敝起來。臨街商家，經營艱難，大多關門倒閉。只有鎮西頭一家高山客棧，靠著偶有來客，還能維持開業。
因為天氣正寒，昨夜又下了雪，整一上午客棧也沒來一個客人。但是店伙計張桐，卻不得片刻閑暇。剛把后院幾間客房打掃完了，又被掌柜打發去，鎮外的雙沙崗送飯。
張桐今年才十三歲，原是本地一個孤兒。因他模樣俊俏，人又機靈勤快，被那客棧掌柜看重，便收他做了個伙計。平常雖然時有打罵，卻也不愁挨餓受凍。
直到十多天前，他也不知怎么，忽然得了一場重病，昏迷三天三夜才蘇醒過來。旁人只當是他大難不死，卻不知道他體內的魂魄，早已換成了另外一個人了。
張桐初經變故，也大吃了一驚。雖然他原來只是一個普通大學生，算不得什么出類拔萃的人才，但見識卻不少，又頗有些定力。憑著隨機應變，總算蒙混過來。
這幾天他一面暗自合計將來，一面跟人虛與委蛇，倒也不出差錯。聽那掌柜吩咐，他更不敢怠慢。趕緊到后廚取了一大簍包子，足有二百多個，又提兩壇燒酒，還有一些切好的牛肉花生之類，然后轉身急匆匆就往店外趕去。
誰知剛一轉過后堂的大門，就打迎面來了一位店客，招手將他攔住，笑問道：“外邊天氣正寒，你這提著東西，急慌慌的，是上哪去？”
張桐停下定睛一看，見那來人正是前幾天住到店里的一位熟客。聽他自稱，名叫鄭淵，是個三四十歲的書生，衣著十分考究，相貌也頗俊美。卻唯獨行跡有些古怪，來時只帶了一個小皮兜，根本不像出遠門的樣子。又說來此是為尋訪一位朋友，可是這幾天來，也不見他出門，每日只在室內神神叨叨不知做些什么。
張桐看出此人有異，原本不欲招惹，但是迎頭撞見，他卻避不過去，忙陪笑道：“是鄭先生啊！這不掌柜吩咐我，正要給鎮外的雙沙崗送飯去，先生喚我可有什么事么？”
鄭淵笑著擺擺手道：“我的事不急，你先去送飯，回來到我房里一趟再說不遲。”
張桐本待應下，可是又一轉念，心說：“這鄭先生，平常無事，從不離開房門半步。這回特意叫我，必是真有要事，我且先賣他個好，回頭再向他打聽別的事，他也不好意思跟我敷衍。”
張桐打定了主意，忙說道：“先生有什么事，只管吩咐就是。我去雙沙崗送飯，少得一個時辰，并不急在一時。先生辦完了事，那邊再去不遲。”
鄭淵見他積極，心里也是舒暢，便把他帶到后院所居房中，笑道：“其實事也不難，只需多加留心。不過我另有緣故，不欲讓外人知曉，你需切記不可向別人泄露半句！”
張桐早知鄭淵人甚古怪，見他神神秘秘，也是不以為意，只管連聲應諾，一口答應下來。
鄭淵這才從旁取出一枚玉符交予張桐，道：“我來此原是等候一位朋友，他從西南趕來，算計路程，這一兩日，就要到了。你常在里外招呼，這兩天幫我多加留意，如有見到一個瘦小道士，帶著幾輛馬車前來，就問他是不是姓甄。若是他承認了，你也不要多言，只說故人相邀，卻不可提及我的名字。然后尋個機會，暗中捏碎玉符，再把他帶來客棧見我。切記定要先將玉符捏碎，否則大禍臨頭，休要怪我沒說。”
說到最后，鄭淵已是疾言厲色，在此之前，張桐見他，雖然覺得這人有些古怪，但是為人和善，總是未言先笑，誰知發起怒來，竟也十分嚇人。一雙精光內蘊的雙瞳注視過來，直讓張桐都不敢與他對視，忙賠笑道：“先生這事好說，這兩天我多加留心，定不會給先生誤事。”
張桐見那鄭淵眼光銳利如刀，本已有些懼怕，說罷之后，忙就想走。卻未等他出門，又給鄭淵拉住，取出一錠紋銀，塞到他的手里，轉又和顏悅色道：“這件事你多上心，我自不會虧待你，只是不可再與第二人說起。”
張桐只想速去，不敢多言，忙答：“先生放心，小人不敢！”隨即往外就走，一直出了店門，迎面被那寒風一吹，頭腦才漸漸清醒過來，心說：“這鄭先生也真闊綽，出手就是十兩銀子，如果僅是為了迎候一位朋友，根本無需如此大費周章。況且那姓甄的人，若真是他的朋友，他直接迎出來就罷了，又何必非要讓我暗中捏碎玉片？真不知他葫蘆里，到底賣的什么藥！”
張桐越想越覺得古怪，趕緊停下腳步，將那玉符拿出，上下左右，看個仔細。只見那玉符通體透白，長約三寸左右，形制頗為古拙。寥寥幾刀，雕出魚形，雖然手法簡潔，但是極見功力。
可惜這片玉符精美則已，本身卻并無特異，張桐擺弄半天，也沒瞧出端倪。眼看時間耽擱越久，他也只好作罷，將那玉符收好，忙又提著東西向雙沙崗奔去。
其實雙沙崗原來也是一座市鎮，在柳驛鎮南邊大概十多里，因為前些年曾遭了馬匪，鎮上百來戶人，幾乎都死絕了，這才荒廢下來。后來又給附近黑風寨下邊的一股山賊占住，成了他們據點，靠著一條官道，專門打劫來往客商。
而那高山客棧的掌柜，本是黑風寨的一位頭領，由于一次下山打劫，被人傷了腳筋，這才退隱江湖，在鎮上開了一家客棧維持生計。
好在黑風寨的大當家，還算有些義氣，特意關照下面，雙沙崗這一處據點的吃喝用度，全都給了高山客棧，飯錢一月一結，從來不曾拖欠。
張桐背那兩百多個包子，手里還提著兩壇酒，全都加在一起，分量甚也不輕。等他到了雙沙崗，早已累得夠嗆，還離著老遠，就叫了起來。
雙沙崗這邊，早已荒廢多年，大多房屋俱都毀壞，只有東面的城隍廟還有頂蓋，勉強能夠遮蔽風雪。黑風寨駐留的二十來個山賊，平常就呆在此，正好望見官道。
由于張桐是來送飯的，又有掌柜那一層關系，這班山賊對他倒是不惡。聽見他的喊聲，立刻有人迎出，接過兩壇子酒，笑問道：“我說小哥兒，今兒晌午，咱吃什么？”
張桐來過非是一兩次，見這山賊也不懼怕，拍拍身后竹簍，笑著答道：“豬肉芹菜大包子，來時都用棉被裹著，現在應該還熱乎呢！”
因為少了兩壇酒的累贅，張桐頓時輕松不少，說話間進了城隍廟。只見里面二十來個裹著棉襖皮帽的漢子，蜷縮在一堆篝火周圍，一個個拿刀帶劍，目露兇光，一看便知，不是什么善類。
為首一個面帶刀疤的精瘦漢子，身高足有八尺，生得狼背蜂腰，兩只眼睛寒光爍爍，直好像一只擇人而噬的野獸。張桐被他目光一掃，登時一陣心驚膽戰，忙低頭叫了一聲：“七爺！”
其實張桐也不知這人名字，只聽說他姓郝，人都稱郝老七。據說武藝十分高強，在黑風寨這幾百號悍匪當中，僅排在大當家和二當家之下，絕對是招惹不得的狠角色。若非因他脾氣古怪，不得大當家的待見，也不會被發配到這，領著二十來人，守著寒風度日。
郝老七瞧見張桐也不多言，直接拿過一壇燒酒，拍開泥封就灌一口。其他山賊早就餓了，見他一動，也都跟著，狼吞虎咽吃了起來。
張桐帶來這些包子，都是掌柜吩咐后廚，專門準備的，個頭大，肉餡足。一人分下十來個，再輪著喝幾口燒酒，吃些牛肉花生，倒也酒足飯飽。
張桐一面在旁等候，一面也跟著偷了兩個包子，幾片牛肉，打打牙祭。原本他不愿久留，但裝包子的竹簍，還有兩個酒壇，他還得拿回去，卻不得不在這多等一陣。
虧得這些山賊都是一些莽漢，不知什么叫細嚼慢咽，不大一會就都吃完了。張桐忙把竹簍和酒壇收了，最后還剩了三個包子，也給他順手揣進懷里。等都收拾完了，他見再無遺漏，正想告辭回去。卻不成想，恰在這時，門邊放哨的一個山賊，忽然眼睛一亮，隨即大聲喊道：“七爺！快看！有肥羊上門了！”
郝老七剛喝了不少酒，正想打個瞌睡，聽見那人大叫，先是愣了一下，然后回過神來，連忙挺身望去。只見官道遠處塵土升起，一連三輛馬車，迎著寒風，行駛過來。
不過郝老七經驗豐富，只打眼一瞧，見車身輕浮，便料那車上裝不了多少貴重貨物。不禁使他意興闌珊，本來不欲去劫，可是轉念一想，這寒冬天氣，不知何時，又要下雪。與其在這荒廟苦守，不如做他一票，不管所得多寡，回去也好交代。
郝老七拿定了主意，頓時眼中兇光更甚，提刀就沖了出去。其他那些山賊，不用他的吩咐，急忙緊隨其后。不大片刻，就把那三輛馬車攔住，里里外外，圍個結實。
三個趕車的車夫，眼見數十個氣勢洶洶的山賊圍攏過來，心知難以逃脫，嚇得噤若寒蟬，趕緊丟掉手中馬鞭，跪在地上，連連求饒。
郝老七雖然兇殘，但是看見三個苦哈哈的車夫，面色慘白，體如篩糠，也不好再傷他們性命，唯獨奪了財貨，再把他們放了。
卻不成想，那頭一輛馬車上，除了趕車的車夫，在車轅上還坐著一個年約十四五歲，長的十分陰柔俊美的藍衫少年。
那少年見到一幫兇神惡煞似的山賊也無懼色，反而露出幾分輕蔑神情，仿佛在看一群土雞瓦狗。尤其古怪的是，在這寒冬天氣，縱然談不上滴水成冰也差不多少了。而這少年居然只穿了一件薄衫，坐在寒風當中，仍是怡然自得。
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