這一年的七月初，杭城常府除服后的二十幾日后，海城萬俟家收到一封快馬送到的杭城來信，說是常家想請萬俟老太君與萬俟三太太出面，為常家七少爺紀棠保個媒，女方是寧州城冷梅巷葉家六房的獨女葉蕙，在葉氏一族中大排行第八；常家七少爺的庚帖，也附在來信中。[]
萬俟三太太又驚又喜。自家那外甥三殿下，明顯沒了與二殿下抗爭的資本，賢妃娘娘期盼的繼后之位也早如泡影般灰飛煙滅，常家此時這般主動示好，豈不是天大的好事？
還有蕙兒那孩子，如此也算苦盡甘來了啊
萬俟老太君卻是苦笑連連。
賢妃娘娘可是從她肚皮里爬出來的，她何嘗不知道這個女兒的性子？這孩子還在家做姑娘時，便是個愛拔尖兒的，如何愿意承認自己敗在了常家庶女手里？若叫女兒知曉自己的娘家人也與常家站在了一處，恐怕又得氣得三天吃不好睡不好！
恐怕也正是因為賢妃娘娘氣量小，當今圣上才對她不喜吧？
可惜啊，現在后悔當年教女無方已經晚了，萬俟老太君自嘲的笑了笑，便囑咐三太太：“既然常老太君將這么大的事兒托付給了咱們娘兒倆，你就差人備車吧，明兒一早咱們就趕赴寧州城。”
等萬俟家老太君和萬俟三太太到了寧州城，葉蕙并無驚訝——紀棠之前來信時已經告訴她了，常家請的媒人是她的熟人，雖然她從不曾與萬俟老太君謀過面。萬俟家對她來說，還真是熟的不能再熟了。
因此上先到玉溪坊給萬俟老太君問過安，葉蕙轉頭便去了五房。萬俟家眾人今日才到，安歇過一晚后。明日定然要去冷梅巷，就算她無法請來身份相當的夫人太太做女方媒人，請七太太和十太太幫著招呼應酬也罷。
到了五房后宅。七太太和十太太聽她這么一說，皆笑著埋怨她將這樁好事一直瞞著；葉蕙略帶羞澀的笑道：“當初也沒正經定下，八娘哪里好跟七伯母十伯母說呢。”
“常家又是才除了服的，若是從侄女兒這里提前走漏了風聲，也未免叫常家人不高興。[]”
七太太笑著點頭：“你倒是個穩妥的。”
十太太亦是笑道確實如此，立刻又問葉蕙道：“你當真覺得我與你七伯母去替你招呼就成了？”
葉蕙明白十太太的意思是說，若照著她方才講的那般走這個過場。未免顯得有些兒戲；可難不成還叫她去將程知府夫人請來？程知府夫人可不是自家人，明日一早就要用人，眼下才去送帖子請人，也未免太過無禮。
何況紀棠的大仇未報，她若是太過張揚。萬一在哪個細節沒處理好，也會引火燒身呢——常老太君一直張羅她帶著母親和小兄弟南遷，其中也有這個意思，若是她一家人能在常家羽翼下生活，大伙兒都安心。
“兩位伯母都知道八娘的性子，多一事不如少一事。因常家離得實在是太遠，我私下也與我娘商議過，不如很多這個禮那個禮的能免則免先將這門親事定下來是最最要緊的。”葉蕙笑道。
能與常家結親，她家本來就是高攀。因此她也不怕誰笑話她掉價兒，連許多必須的禮節都省掉了——若是為了全個面子，全套六禮進行下來，兩家人也都得折騰壞了，在這種多事之秋，何苦在某些小事上浪費時間。
兩位太太都微微頷首。哪家姑娘的出嫁大事不愿意張羅得紅紅紅火的。可兩家相隔千里，確實講不得許多虛禮了。
因此第二日五房的兩位太太與萬俟家眾人見了面，便共同商議說，兩個孩子的庚帖已經在今日換過，只等常家親自來人到寧州城下聘，同時商定迎娶日子了，常葉兩家結親的事兒也算就此正經定下了。
既是已經定了親事，葉蕙雖然百般不愿，還是照著大齊的習俗，自此輕易不再出門拋頭露面了；而這時已經成了媳婦子的梅子和石榴，也就派上了大用場，小到去前院替自家姑娘傳個話，大到跟著自家男人出門給姑娘辦事，兩人都做得有模有樣，給葉蕙省了不少的心。
再說顧斂之一行人。這一行人四月下旬從山東海城動了身，歷時兩個半月后，終于在七月初十這一日抵達了辛縣縣城，而那費姨娘的身孕也已經滿了八個月，再有一個多月就到了臨產期。
顧斂之本來還期盼著，期盼著這個偏遠的小縣城為了迎他，定然會造出個萬人空巷的場面來，誰知車隊已然抵達了縣衙，卻也不曾瞧見兩個自發迎接的鄉紳，見他下了車，衙門里只迎出了兩個老掉牙的差役，還沒張嘴說話，嘴角已經開始漏風。
“這縣衙里就你們二人？”待那兩個老差役聽說顧斂之便是新來的縣太爺，步伐蹣跚的上前施了禮，顧斂之只覺得心頭拔涼拔涼的。
要知道他離開海城前，可是與新知府做了交接的，如今這辛縣的舊縣令呢？難不成是急于高升就任，連交接都顧不得做就走了？
顧斂之拉著那兩個老差役將心中疑問一一問罷，心底愈加的凄涼起來。這么一個窮山惡水的地方，怎么就偏偏輪到他顧斂之來做縣令？他可是大齊最近一百年中、最年輕的一個狀元郎，這才十幾年啊，就落魄成這般模樣了？
可這會兒他也顧不得多說什么，回頭瞧了瞧費姨娘浮腫成斗大的臉龐，又看了看她那巨大的肚子，立刻叫一個老差役帶著他們這一行去后衙安置，又打發另一個老差役去請個郎中來。
這辛縣縣衙的后宅也很是破爛不堪，外加前任縣令走得急，乍一瞧就像遭了盜賊。好在顧斂之帶來了兩個隨從兩個小廝，還有七八個粗使婆子和丫頭，眾人匆匆忙忙打水擦洗打掃著，等郎中來了，小小后宅好歹算是有了地方下腳。
那郎中上得前來見過知縣老爺，便隨著兩個婆子去給費氏請脈；出了費姨娘的房門后，郎中的眉頭縱成了一個大疙瘩，一時間不知該如何與縣太爺回稟了。
“你只管如實說就是。”顧斂之頗不耐煩。
這種郎中他見多了，大半數都是為了多訛兩個錢兒，便將病患或是孕婦的狀況說得極為兇險；可是費姨娘不同啊，這一路上為了給她保胎，他可是吩咐車隊慢慢前行的，臨走前又在海城請過郎中把脈開藥，路上一直將保胎藥當水喝呢
“回縣太爺的話，縣太爺的這位內眷胎兒已經不是、不是活的了。”那郎中狠了狠心，終于低聲回道。
顧斂之臉色大變，一把捉住郎中的袖子，若不是礙于身份就想動粗了：“你說什么？這不可能！”
“縣太爺若是信不過小人的醫術，盡可多找幾個郎中來，介時定然知道小人說的是真是假。”那郎中掙脫了顧斂之的手，怏怏說道。
這辛縣偏遠窮困，整個縣城里也尋不出三五個郎中來，更尋不到比他醫術還高明的來，他倒要看看這知縣大人能有什么更好的法子，還能將個死胎救活了！
顧斂之自然是打死都不信這話的，多請幾個郎中那是必須的，于是也不給這郎中結算診金，只打發兩個老差役再跑一趟，將這縣城中的所有郎中都請來；安排罷這些事兒，又怕先來的這個郎中跑掉，還叫自己的兩個小廝看著這人，自己扭頭選了個還算干凈的屋子，進去喝茶歇腳了。
而他那另外兩個姨娘自然也聽到了這個消息，差了小丫頭出來瞧過，得知自家老爺已經回屋歇著了，立刻結伴來了費姨娘的房中，假作關心的噓寒問暖了幾句話，立刻將聽來的消息學給了費姨娘知曉。
費姨娘頗為費力的瞪起浮腫的雙眼：“兩位姐姐這是什么意思？我怎么沒聽懂呢？”
胡姨娘輕笑：“妹妹只是身子和臉浮腫了些不是么，怎么還影響聽力了？那我就不介意再學給妹妹聽一遍，那郎中說，你肚子里的孩子是死胎！”
費姨娘大驚失色。
死胎，這怎么可能！誰家女人懷孕，懷了死胎還會不停的長大？這一路上她這肚子可是長得極快呢。
“姐姐是想將我嚇壞，好叫我帶著我腹中的孩子一同來個一尸兩命？”費姨娘尖利的問道：“可惜你打錯了主意！我若是信你，我就是傻子！”
另一個傅姨娘連忙笑著接上話兒：“費妹妹當然可以不信，左右老爺又差人請郎中去了，待會兒就有十個八個郎中排著隊來給妹妹診脈了”
她說罷這話，就給那胡姨娘拋了個眼色，兩人立刻一前一后離了這小屋——她們兩人的姑娘還沒安置好呢，何苦跟這么一個將死之人廢話。
待到又請來的三個郎中挨個兒給費姨娘診了脈，天色已經很晚了，小小縣城已經四處泛起了裊裊炊煙，時不時還有飯菜香味兒飄到縣衙后宅來。顧斂之餓著肚子聽罷那三位郎中一模一樣的話，卻是一口鮮血頓時噴出老遠