“智善啼笑皆非，那分明是皇上剛才象個小孩一樣，把自己的淚水弄得皇上滿臉都是，連忙吩咐元燁，為老侯爺擦去淚水。元燁在衣袖里掏半天沒有找到手帕，皇上拿出一方手帕哭道‘都是我失禮，令老侯爺有損莊重，還是讓朕親手為他擦去臉上的臟物吧。’高公公奪過金黃的手帕，嗔道：“哪有皇上為臣子做這種事的？這要記入史冊，不但不會被后人稱頌大德，還會笑皇上有失尊貴。”瞟一眼元燁，往前走幾步，元燁只得低著頭上前，小聲道‘還是讓晚輩來吧。’‘乖孩子。’高公公揮揮手帕，元燁低著頭接過手帕，小心地為老鬼擦干凈臉，然后手帕還給高公公。皇上當即又賞了元燁許多宮中帶來的素點，又賞了他十套文房四寶，就在老鬼躺著的亭室里叮囑他要好好跟著智善讀書修行。離開時，智善裝作為老鬼蓋好被子，悄悄檢查他的呼吸，并無異樣，方安下心來，再不允人靠近天泉臺。”
“皇上當時那么作戲，一定有問題吧？”
“是的。晚上，負責專門檢查老鬼安全的守衛給智善報信，說老鬼死了。智善趕快到天泉臺，親自檢查，太皇太后沒事，但老鬼的確死了。智善生氣地到客房去找兒子論理，撞見慧琳，也不象往常那樣淡定，慧琳猜有大事，便暗中拉住無燁，把他叫到一邊詢問發生了什么事。元燁年紀雖小，卻知道大是大非的。老馬侯爺突然死了，下午在亭室里的人都脫不了干系，老皇上不會下手殺老侯爺，而他為老侯爺抹過眼淚，因此他和皇上的嫌疑最大，加上皇上突然對他示好。已經明白這一回大劫難逃，也許只有慧琳和覺明相護，能夠僥幸逃脫一死，便驚慌地把老馬侯的死訊告訴了慧琳。慧琳連忙派人把他送到覺明屋里，然后回到屋里，與我商量好實施我們的計劃。老皇上去質問兒子，不料皇上果然反咬元燁一口，說如果他流下的眼淚能害死人，他自己自己如何會一直安然無事地活著？他再不喜歡老侯爺活著，總不可能自己服一種毒。再以毒淚去毒死老侯爺吧？然后又掏出那手帕，嚷著讓太醫來檢驗。兩父子為此爭執起來，智善氣惱之下。揚言從此不再允許皇上上天夢山。皇上賭咒發誓定是元燁被人收買所為。智善哪里能讓弟子背上這樣的冤枉之事，被皇上的行為氣昏了頭，便與皇上一道去找元燁對質，元燁藏在覺明那里，年級雖小。卻是知道這個是非的，如果說只是接過皇上的手帕，那不是讓皇上難堪，將來令皇上更有理由殺他？覺明聽說皇上和智善在找元燁，這時正好圓通主持趕來，連忙把元燁送到慧琳屋里。”
“唉。智善那么聰明的人也有糊涂的時候？擺明是皇上冤枉元燁。還用對質嗎？”尋香不解地皺緊眉，“元燁沒事吧？”
“你別擔心元燁，他沒事的。當時我以為智善是被皇上在他眼皮下殺人給氣瘋了。所以才糊涂了，其實不是那樣的。”周氏感嘆道。
“事實究竟是怎么回事？”
“老鬼一被皇上除掉，接下來肯定便是我。所以慧琳主持和我決定以進為退，圓通帶著元燁來得正好，慧琳便讓圓通去請皇上他們過來。當眾把事情弄清楚。元燁十分害怕，他知道此事無論他怎么解釋。都與他脫不了干系，我告訴他，等皇上他們來了，無論他們問什么，都低著頭不要出聲，這種情況下哪怕開口即錯，別的事情交給我們大人處理就好。原來沛林在皇城當官時，曾帶元燁來看過我，他對我倒還算親近和信任，所以聽了我的話。皇上他們一來便把元燁叫出來，元燁出來跪在地上，只是低著頭不語，對那事不作一個字的解釋。皇上趁機誣陷‘瞧吧。他自己都默認了！’智善沒想到皇上這一次行事這么黑，難過地道：‘佛門之地，竟有人死在我眼皮之下。兇手竟是通過我打著孝順之的名義行事。我……還有何臉面再茍活在世上？還是下了地獄去受那千刀萬剮的懲罰吧……’說著他便把頭往桌角上撞。這下皇上嚇慌了。雖然覺明把智善拉住了，但父子陷入可怕的敵對與僵局。這時慧琳和圓通都開始勸導智善放下此事，先超度老馬侯爺再說吧。慧琳便征求我的意見。我方說道：‘他生前造下大惡，今日是他壽限到了，怪不得是誰對他做了什么。若是真有人對他做了什么，我倒覺得那人為民除害，是一棕善功德，若是追究這人的過錯，那便是是非不分，善惡不明。惡人已死，何必再為他費事？眼前各地正鬧瘟癥，為蒼生祈福方是正經。’三個主持連聲贊同我的說法。智善只得暫時作罷。皇上那時并不想置元燁于死地，他知道若是那晚殺死的是元燁，老皇上是真的不會認他這個兒子。老鬼犯下的大罪，老皇上也明白他死不足惜，只是向佛之人，慈悲為懷，能夠護佑蒼生，便要努力保護。
“于是當晚在天泉寺的一處偏殿為老鬼搭起了靈棚。作為死者生前的發妻，自是要頭一個為他守孝念經。當幾個主持的面，我與老鬼作話別，說道：‘老鬼。你死前作惡多端，其惡之大可以誅連九族。皇上仁慈不但沒有殺你，還讓你的兒子繼續作官，對你的孫女繼續寵愛。可是你這么重的罪，皇上能放過你，怎么能逃過應受的懲罰呢？如今你死了倒是一了百了，可是你那深重的罪惡該如何了卻？蒙佛垂憫，鈴兒如今又添了個兒子，感謝佛恩，我愿替你承受未盡的罪罰，清償罪債，以令子孫安泰無事。’當晚我守在靈前，一直流淚誦念《大懺悔文》，為老鬼作下的惡事懺悔。我早已經服下莫奈何，丑時丹藥發作，慢慢地心氣變緩，呼吸變弱，借著丹藥的力量，我裝作象遇鬼纏身一樣，躺在地上蜷成一團，嘴里卻不停下懺悔。
“陪伴我的師妹見我不對，叫來三位主持。為了幫我，三位主持已經暗中通過氣。所以一來便說我與老鬼本是夫唱婦隨的夫妻，老鬼犯下的罪太重，我又在佛前許下重愿，愿替老鬼分擔罪罰，說恐是我的壽限到了，應是活不過次日，讓大家準備為我超度。皇上說要把我和老鬼以一等侯的身份埋葬，慧琳卻不同意，說我后來已經出家，每日在寺廟里懺悔洗罪，已是佛門中人，怎么能再與世俗之人葬在一起？說觀音寺有自己的規矩。覺明也說如果把我和老鬼葬在一起，是對我的侮辱，我愿替老鬼受罪是一回事，但事實上沒有罪的，當依佛門規矩安葬。不只圓通也贊同他們的意見，智善更是明白把我跟老鬼葬在一起是對佛家弟子的不尊敬，因此皇上只得同意三日后由慧琳將我的尸體帶回觀音寺。
“次日午時我停止呼吸，跟真的死人一樣。皇上十分震驚，他還沒出手我便死了，以為我是悲傷過度所致，同時也相信了這世上有鬼神之說，鑒于我最后說的殺死老鬼的人沒有錯，他賞了觀音寺許多財物，令慧琳為我厚葬。三日后慧琳和師姐妹們帶著我的尸體回了觀音寺，回去后又為我擺了靈堂，并將我的身體冰藏于后山的寒洞里，并通知了希元夫婦，然后以我靈魂未走，有心愿未了，想見原來的忠仆周勇為由，將我的喪事拖了下來。對此，皇上有過懷疑，江湖上有奇怪的法門與丹藥可以讓人假死，曾多次以敬香為由，來探視過我的尸體。直到四月發勇來了，他與慧琳一起為我辦了喪葬之事，皇上才相信我死了是真的。為了機密，慧琳并未將真相告訴尋勇和希元。下葬后的第二天晚上，覺明和幾個弟子帶著一具買來的腐尸，將我從墳中救出來，把那腐尸換上我的衣服，然后當夜帶著我去了塞北。將我送到東駝峰的觀音寺里，那里的主持是慧琳的姐姐名叫慧清，與覺明本來認識，一起探討過佛法，義不容辭地接受了我。六月中，服丹滿一百日，果然舒醒過來，變得又老又丑，因此更掩人耳目。我是出不了家的人，心里有太多牽掛，所以那以后便蓄了頭發，一直在廟里作管理廟后茶林的農人。去年秋天，慧清幫我弄到參加茶會的文貼，所以我才有了這個機會與你相見。”
周氏可謂死而重，講罷真相，感慨不已，表情變得更慈和安詳。
“外祖母你受苦了。”尋香喜極而泣，想不到老人家跟她一般，死而復生，對那奇怪的丹藥莫奈何充滿感激，“還真是要感謝覺明主持竟然遇到那么神奇的丹藥。冥冥之中真是有天意，仿佛那枚莫奈何是上天專為你準備的。”