進了十月，天氣一天冷似一天，請人掃了炕灰之后，就正式燒起炕來了。又林覺得很是新鮮——兩輩子加起來頭一次睡炕呢，可是頭一晚就把她給燒得睡不著覺了——總覺得身子底下跟壓著火炭似的，怎么都睡不實。朱慕賢也有幾年沒睡炕了，和她差不多，夫妻倆一起焦渴難耐，喝光了三壺茶水，水喝多了又輪流的上凈房，誰都沒睡好。第二天起了身，眼圈兒都是青的。
老太太和他們一樣，都是一時適應不來。晚上沒睡好，白天自然沒精神。可是又不敢歇中覺，怕走了困晚上更睡不著，所以娘幾個在一起說話，陪老太太抹牌打發辰光。又林，大太太，老太太，還有韓氏也來湊個數。二太太和大太太不對付，最近不大過來和她臉碰臉。不然這抹牌不管如何開始的，最后只怕都得以爭吵告終。韓氏以前在家顯然沒有過抹牌經驗，總是輸，哪怕又林有意放水漏牌她都照輸。又林覺得她不是學不會，她是故意給老太太送錢，想讓老太太開心開心。
這不奇怪，朱家后院兒里沒誰不想討老太太歡心的。
打了一會兒牌，老太太往門外頭看了一眼，對韓氏說：“你的丫頭來了。”
韓氏轉頭一看，果然是她從娘家帶來的陪嫁丫鬟巧琴，連忙起身告罪：“我去瞧瞧她有什么事。”
老太太一笑：“你可當心我們看你的牌。”
韓氏一笑出去，和巧琴說了幾句話又進來。老太太說：“要是房里有事兒，你就先回去。抹牌這事兒不當緊的。”
“沒什么事兒。”韓氏笑著微垂著頭說：“就是三爺要出門兒，要穿一件衣裳她們找不著，還非得來問我。”
老太太笑著說：“喲，這不顯得你比她們都上心嘛。”
韓氏臉上飛紅。滿面嬌羞地說：“老太太快別笑話我了，咱們接著打牌。該誰發了？”
大太太看她那樣兒就十分不順眼，雖然當著老太太不好說什么。不多時點心送了來。因為家中開始燒炕，都怕上火，煮的是清心敗火的冰耳蓮子湯。又林和韓氏是做媳婦的，當然站起來幫忙接遞碗盞。韓氏搶著先把一碗蓮子湯端到老太太面前，又林就端了一碗給大太太。
老太太嘗了一口，點頭說：“嗯，煮的正是時候。你們倆也別拘著禮，坐下吃。這兒又沒別人，就咱們娘幾個，不用管那么些個規矩。”
又林笑著謝過老太太，和韓氏一起坐下也各吃了一盞蓮子湯。
等這邊牌局散了。又林扶大太太回去的時候，大太太在路上就繃著臉，一進院子就發作了：“瞧她那個輕狂樣子！合著只有她才有孝心懂孝順一樣！討好賣乖的為了什么誰不清楚？小門小戶出來的，嫁妝薄的蓋不滿床，不就想著老太太那點兒私房嗎？婆媳倆一條心，全不是好東西！一家子數數，沒個象她那樣不知羞的，找件衣裳還巴巴的打發人出來問，都問到老太太那兒去了。有什么可顯擺的？誰沒打年輕時過來的？還說知書達禮呢！我呸！”
說了一番，又說又林：“你也是！平時在老太太面前總是你最得她歡心的，怎么現在就讓韓氏搶在你頭里？你怎么這么木訥起來了？還是你就看不明白她安的什么心？”
婆婆訓斥，當媳婦的只能聽著。幸好范媽媽已經讓屋里的丫鬟都出去了——這么些人看著，又林面子上實在過不去。再說大太太抱怨二房的兒媳婦，也不好讓人聽見。
這會兒范媽媽就上來。一邊扶著大太太坐下，一邊勸著：“太太消消氣，郎中可說了，您不能再動氣。咱犯不上和二房的一般見識，您要真生氣，可就如了她們的意了。”
大太太雖然坐了下來，可是胸口還是起伏的很急，氣一點兒沒消。
“您瞧，二房的那不是剛進門沒多久么？新蓋的茅房還有三天香呢，她那種輕狂勁兒老太太瞧不上的，過日子那得慢慢兒的來，這才哪兒到哪兒啊。”
不得不說，范媽媽很了解大太太，畢竟主仆幾十年了，大太太愛聽什么話不愛聽什么話，范媽媽都知道。
對范媽媽明里暗里的示好，又林心里都有數，她也沒虧待范媽媽。下頭塞著錢，面兒上也從來都敬著。本來嘛，范媽媽是大太太身邊的人，她做晚輩的見面自然得客客氣氣喊一聲媽媽。
大太太喝了口茶，總算把這口氣暫且平了，又叮囑又林：“你和她可都是新媳婦，你倆年歲還是一般大的。可是你比她先進門兒，你得給我爭口氣啊。要是讓她趕在你前頭懷上了，你自己掂量掂量吧。”
這個問題又林應也不是不應也不是，只能依舊低頭沉默。
這事兒又不象別的事兒，立個軍令狀就能保證完成任務。她一直調養著呢，今年已經比去年好多了，月事也漸漸規律，大夫說現在她身子挺好——可是這懷不懷得上，除了計算日子，有時候真得要看運氣。
正好這會兒外頭有人來回話，說是家里來客人了，三少爺正在前頭待客。打發人來回大太太一聲，再和三少奶奶說一聲，晚上再讓廚房多預備幾個好菜款待客人。
大太太問：“來的什么人？”
這陣子家里除了謝岳劉書昭他們，還來過好幾個兒子過去的同窗。有的是中了舉來京赴考，有的是落了榜想謀幾個盤纏回鄉的，都不鮮見。只不過朱慕賢不是個個人都會留下款待，既然他讓人這樣傳話，那說明來的人和他關系應該不錯。
“回太太的話，就是楊重光楊公子，和咱們三少爺在于江的時候也是同窗，這科也中了舉人呢，還是安州的頭名解元。”
大太太和石家有親戚，當然知道曾經在石家生活過的楊重光。
“哎喲，中了解元？這孩子可當真有出息啊。”大太太十分感慨。兒子在府試時中了案首，可是這次就沒能奪魁。大太太知道這一科有好幾個大才子，兒子能得個第七也是不錯的，說出去照樣臉上有光。不過聽到別人奪魁，心里畢竟還是有些酸溜溜的。
“還有沒有說要不要給客人收拾客房？”
那婆子說：“這少爺沒說。聽楊公子的意思，他在京城有住處了。”
因為這事兒一岔，大太太也無心再訓媳婦了，就打發又林回去。
楊重光既然來了，當然得去向老太太，太太請安。老太太聽說他是這一科安州的解元，也是十分意外，連連夸贊不迭，又讓人打點了表禮相贈。特別是錁子，特意是讓人拿了狀元及第的花樣兒出來，大太太也贈了尺頭和筆墨這些東西。
楊重光生得實在是俊逸不凡。朱慕賢本來也是翩翩少年，到了他面前，就顯得遜色多了。以前楊重光也到朱家來過，只是那時候年歲都不大，他在石家又是那么個尷尬的身份，也沒有人重視他。可是現在不一樣了，許多丫頭媳婦都探頭看他。
這并不單純因為他生得好，還因為他頭上有解元的頭銜哪。
解元，狀元，聽著就差不多。誰能說來年春闈他不能得個狀元？這樣姿容翩翩的狀元公，只怕本朝開國以來就沒出過呢，不趁現在瞧瞧，將來可是要后悔的。
等屋里人散了，老太太和徐媽媽說話，徐媽媽輕聲說：“這回石家可要后悔了。原來覺得是個甩不掉的麻煩，結果現在人家成了解元了，這樣的人品才學，上哪兒找去。當時倘若待人再厚道一些，這會兒不是又多了一股助力？”
老太太搖了搖頭：“你不曉得……這里有別的事兒。石家絕不愿意看到他出頭，當時連書都不讓他正經讀，就想把他弄成個窩囊廢。他將來如果做了官，再追查當年他家的舊事，只怕石家……”
老太太沒再說，徐媽媽察顏觀色，也知道其中必有隱情，不適合再問下去。轉了話題說：“剛才二太太可是對楊公子贊不絕口，難得見她這么夸人，不知道的，還以為她想招楊公子當女婿呢。”
老太太瞇著眼——徐媽媽聽到的她當然也都聽到了。
不過要說二太太想招楊重光當女婿，那可未必。二太太最近沒在家中生事，是卯足勁兒給女兒相看親事，一個月里帶著朱明娟出了五六次門，次次都衣飾考究，從不重樣。
楊重光雖然是解元，可是沒什么根基。二太太生著一雙富貴眼，她理想的乘龍快婿絕不是這樣六親無靠身世飄零的人。