后來世家聯軍被呂布央軍各個擊破，但孫堅在此前的戰爭又折損了許多人馬，無法繼續圖謀陳國，便得呂布保舉，出任潁川太守。[]
孫堅身處潁川，南邊是袁紹的荊州，東邊是袁紹的汝南郡、劉寵的陳國、劉表的豫州，西北方向是董卓的河南郡，可謂四面環敵，毫不輕松，還好有呂布暗相助，才能站得住腳跟。
孫堅以三千江東弟為基礎，在潁川積極招兵買馬，呂布之前允諾的兵器、馬匹到位后，孫堅的三千人馬迅速擴編成了三萬人馬，孫堅又嚴格按照呂布央軍的屯田政策和軍隊訓練標準，一年后，便得到了三萬精兵，兵精糧足，孫堅便不再滿足于困守一地，而是積極出擊。
孫堅的潁川郡在嵩山腳下，多是山區，人口只有三十多萬，而潁川東北的陳國人口百萬，甚是富饒，孫堅想起呂布之前給他承諾的陳郡太守，便盡起三萬人馬，帶著呂布之前發給他的天詔書，攻入陳國。
陳王劉寵匆忙聚齊的十萬人馬根本是烏合之眾，在孫堅的兇猛攻勢下節節敗退。劉寵的國相駱俊獻策，讓劉寵聯合豫州刺史劉表和荊州刺史袁紹，共同對付來勢洶洶的孫堅。
袁紹自從派人刺殺孫堅未遂后，一直擔心孫堅報復，后來見孫堅在潁川大肆發展，聲勢頗大，對孫堅非常忌憚，得到陳王劉寵的書信，當即派大將丑、新投奔袁紹麾下的世家謀士襄陽人蒯良領二萬人馬從汝南郡攻擊潁川郡。斷孫堅的后路，孫堅在潁川郡只留下少許人馬，丑大軍殺到。勢若破竹，潁川郡很快就被丑占了大半。
而孫堅在陳國前線亦是勢若破竹地攻到陳國心陳縣，孫堅得知了根基被袁紹麾下大將丑所斷。但他不在乎，他這次把老婆孩都帶在身邊，只有能拿下陳國，就以這里為根據地，有百萬人口在手，就會重復元氣，甚至能席卷一州之地，勃勃的野心讓孫堅不顧一切地對陳縣發起了猛攻。[]
就在孫堅即將拿下陳縣之時。劉表的援軍從豫州治所譙縣趕過來，為首大將正是劉表的部將呂公，呂公領兩萬人馬前來支援陳王劉寵，怎奈孫堅兵強馬壯，雖然人少，也打得呂公節節敗退。
就在劉表和劉寵聯軍都奈何不得孫堅之時，對曾在長沙為太守的孫堅了如指掌的襄陽人蒯良趕到呂公軍。出了一個計策，斷送了孫堅的性命。
呂公再度出兵，接戰孫堅，孫堅有心將呂公的殘余人馬全部殲滅，震懾住劉表。便統領大軍攻殺過來。
呂公稍作抵抗，便告不敵，往譙縣敗退下去。
孫堅便一馬當先，揮舞古錠刀，窮追不舍，非要把呂公擊潰，程普、黃蓋等人趕緊領兵跟上。
追不數里，呂公的殘兵遁入一處山谷，因呂公連戰連敗，孫堅十分鄙視呂公，便不加防備，率軍攻入山谷，繼續追擊呂公。
孫堅的花鬃馬是一匹千里駒，奔跑迅疾，單騎獨來，看到了呂公，大叫道：“敗將休走！”呂公勒回馬來戰孫堅，交馬只一合，呂公便走，閃入山路去。孫堅不肯舍棄，隨后趕入，眼卻不見了呂公，剛要上山搜索追趕，忽然一聲鑼響，山上大石紛紛砸下，林亂箭齊發。
原來呂公遵奉蒯良之計，在山谷兩側分別布下了二百弓箭手和二百投擲大石的刀兵。
孫堅縱然驍勇，可是在山谷間了埋伏，又是單人獨騎，旁邊沒人護衛，那無數傾瀉而下的飛石箭矢全都落在孫堅身上，煞那間，孫堅腦漿崩裂，體無完膚，連人帶馬，死在山谷之間。葉
呂公見孫堅戰死，連忙按照蒯良之前的吩咐，在山上揚起了紅旗。
從潁川郡里殺出的丑，以及陳縣城的陳王劉寵看到山上的紅旗，知道呂公已然得手，一馬當先不避矢石的江東猛虎孫堅已經被伏殺了，一起出動，攻向那群龍無首的孫家軍，孫家軍知道主帥已死，軍心大跌，在劉寵和丑的夾攻下，一片大亂，潰不成軍。
孫策等人看到孫堅慘死在山谷之間，當時就神無主，幸得程普、黃蓋、韓當等人保護，殺出重圍。
丑、劉寵一直領軍挾尾追殺，程普保著孫策，急要尋路，正遇呂公，程普縱馬向前，戰不到數合，一矛刺呂公于馬下，趕上又是一矛，將呂公殺死。
陳王劉寵自恃勇力，上前搦戰，被黃蓋一鞭打死。
可當丑出馬后，程普、黃蓋、韓當均不是對手，孫策又神無主，無法抵御，只得倉皇逃亡。
本來想逃回潁川郡，怎奈潁川已經被袁紹兵馬占領，沒有拿下陳縣做根據地，原來的根據地已經失去，孫策等人便如喪家之犬，惶惶不知所終。
孫策萬念俱灰，當時就要自殺，以追隨死去的父親。
黃蓋等人死命的攔住了他，程普厲聲喊道：“少主不可如此，留得青山在，不怕沒柴燒！”
孫策仰天長嘆：“我們如今兵馬全無，基業已失，已經是走投無路了。”
黃蓋疾言厲色道：“少主若是如此，置您的母親與幾位弟弟、妹妹于何地呢？置我們這些追隨先主多年的將士于何地呢？請您重整精神！”
孫堅之前招募的謀士桓階在旁說道：“屬下有一言，不知該講不該講。”
孫策忙道：“都什么時候了，先生有話但請直言。”
桓階連忙獻策道：“少主，先主與驃騎大將軍呂布有舊，之前多賴呂大將軍暗相助，先主方能重整旗鼓。先主在世時討伐董卓，與呂布大將軍意氣相投，十分投緣，臨別時，更是結成了異性兄弟。
而且呂大將軍跟先主一樣，都是寒庶出身，跟世家出身的袁紹、劉表最是不睦，況且呂大將軍奉天以討不臣，最是不容那些不聽王命的亂臣賊，縱觀袁紹、劉表的舉動，正是呂大將軍所深惡痛絕的。
少主現在既然別無去路，何不保著家眷，暫去投奔呂大將軍，從他那里借得兵馬，向劉表、袁紹報仇。”
孫策問道：“南陽太守袁術與我父親有舊，不如投奔與他？”
桓階猛地搖搖頭道：“南陽太守袁術志大才疏，既不會治政更不會領兵，在南邊荊州袁紹、北邊洛陽董卓的夾攻下，已經岌岌可危，過不數月，便會破敗，無法立足，前去投奔怕是既得不了他的助力，還會被他連累，何況前往南陽的道路已經被袁紹的人馬阻隔，無法通行。
如今呂布執掌鄴城朝廷大權，橫霸冀州、并州、朔州、青州四州，乃天下第一等勢力，更何況通往冀州的滎陽郡為勢力空白地帶，便于通行，少主想要向袁紹、劉表報仇，除了投奔呂大將軍之外，別無可投。”
孫策猶豫了一下，道：“我如今窮途末路，前去投奔，呂大將軍縱然念在與父親的交情收留我，恐怕不會重用，更不會借兵給我，我何必去自討沒趣呢？”
桓階笑道：“少主，你此言差矣，我聞呂布那人求才若渴，唯才是舉，少主年紀輕輕，便有這份武力，這等氣魄，他呂布除非眼睛瞎了，否則豈會閑置少主呢。至于借兵之事，到時我們再隨機應變。”
孫堅之前的從事丹陽人朱治亦在一旁勸道：“少主，少主若想借兵，其實不難，袁紹得了潁川郡，又恰逢陳王劉寵被黃將軍打死，袁紹便又得了陳國，勢力大漲，而呂布素來忌憚袁紹，怎奈間隔著兗州劉岱，鞭長莫及，若是少主向呂布說明，愿請一支人馬去家鄉吳郡發展，從南邊襲擾荊州袁紹，呂布定會同意。”
孫策穩定心神，仔細想了想桓階和朱治說的話，很有道理，再征詢了程普、黃蓋、韓當、孫靜等人的意見，大家都深表同意，便一起保著孫策的母親吳氏、孫策的幾個弟弟妹妹一起向冀州方向撤去。
丑統領一萬精兵，緊追不舍，孫策本來還有數千人馬，可當他來到黃河岸邊，麾下人馬卻只剩下二百多人，剩下要么被丑大軍擊殺，要么就是看孫家大勢已去而四散奔逃。
孫策等人跑到黃河邊，四月的黃河水浩浩蕩蕩，蒼蒼茫茫，橫在他們面前，前有大河攔路，后有大軍追擊，已無生還之望。
正當孫策等人萬念俱灰準備轉身向丑的一萬大軍發起自殺式襲擊之際，兩百戰船迅疾地出現在河面上，戰船上飄揚的紅色大旗上繡著大漢央軍黃河水師第一旅。孫策等人看到那桿大旗，欣喜若狂，當他們登上船后，才知道是呂布麾下水軍大將董襲奉水軍都督甘寧之命，領二千水師前來接應孫策。
孫策見董襲方面闊口，身高八尺，甚是英偉，當時心喜，很想將董襲招攬麾下，但他知道自家情勢，是依附呂布而來，怎能挖呂布的墻角，只是跟董襲盡量交好。()