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華不石道：“嗣昌兄此言，小弟也曾聽另一位好友說過，如若你二人相見，說不定倒是能成為知已。”
楊嗣昌道：“哦，那人是誰，嗣昌倒想結識一番。”
華不石道：“嗣昌兄應當早就識得那個人，他就是曹暮云。”
楊嗣昌臉上一愕，半晌才點了點頭，道：“原來是他。”
曹暮云是朝中“宦黨”的重要人物，楊嗣昌當然不會不識，但他卻是“五王黨”中人，這兩黨一向都是冤家對頭，他們兩人自是難以成為知已好友。
華不石卻微微一笑，道：“其實這世上并沒有永遠的敵人，有志相同，嗣昌兄又何必去計較黨派之爭。”
楊嗣昌聽得出這位大少爺話中有話，問道：“華少爺此言何意。”
華不石道：“嗣昌兄認為當今的大明朝，最大的危機是甚么。”
楊嗣昌本是才智出眾之士，且身在官場，對于當今朝廷的憂患早已深思熟慮過無數次，當下便道：“當今朝廷的危機，首推各境紛起的匪寇，如今張獻忠，李自成已經成了氣候，還有其他十余股流寇，擁兵數十萬之多，實是國家大患，除此之外，北境的滿清韃靼，亦是一大威脅。”
華不石卻搖了搖頭，說道：“匪患和異族固然威脅甚大，但以小弟看來，大明朝廷最大的危機卻并不在此，當日在豫境開封城的楊家大宅，兄臺與我暢談天下大勢，嗣昌兄見識廣博，對于如何應對義軍和滿清韃靼早有卓見，令華不石由衷佩服，只不過這許多年過去了，何以卻全然未得實施呢。”
楊嗣昌聞言一愕，道：“說來慚愧，自罷官之后，這些年愚兄一直賦閑，且父母先后亡故，只能在家守孝，在朝中未任實職，雖然我在‘五王黨’內有些根基，但以一黨之力畢竟無法掌控朝中的大局，那些想法自然也就無力實施。”
華不石一拍手掌，道：“這就是了，在小弟看來，當今大明的首要問題并不在于兵患，而在于黨患，試想朝廷中的文武員官皆把一黨之私置于家國之上，整日為爭權奪利而爭斗，又豈能齊心攜力，應對其它的危機。”
楊嗣昌嘆息道：“朝中官員結黨弄權自古就有，大明朝自也是少不了，到了前朝宦官魏忠賢專權之時猶為嚴重，當今圣上繼位后，雖然鏟除了魏宦，但這十余年各黨羽翼已成，爭斗反比前朝時更加激烈了，幾近到了不結黨便不能保官保命的地步，此乃朝廷的大患，愚兄又豈會不明白，只不過無力改變罷了。”
華不石想了想，忽然道：“如若沒有黨爭之患，嗣昌兄得到朝廷之中大部分文武官員的支持，且能夠調動大明朝現有的所有財力兵力，可有應對當下內外兵患的把握么。”
楊嗣昌凝眉道：“如若真有那么一天，嗣昌雖不敢說有絕對的把握，但開創出一個新的局面，保住大明江山社稷數年的平安，應當是能做得到。”
當日在豫境時，華不石與楊嗣昌便曾在一起指點江山，縱論國事，此時雖然已是深夜，二人卻無困意，在桌邊一邊飲茶一邊議論，直聊述了兩個時辰，直到東方天色微明方才作罷。
倒是那位將軍余爵雖通曉兵法，對于政事方面的見識卻是平平，只在一旁陪坐，插不上甚么話來。
在言談之中，華不石得知楊嗣昌這些年雖然賦閑，卻四處游歷，對于時下各境義軍的發展形勢極是了解，亦取得了各地藩王的信任和器重，儼然已成為了“五王黨”內的牽首人物。
大多數江湖中人對大明朝廷都沒有效忠之心，華不石亦是如此，當日在豫境時所見官府屠殺無辜流民的景象還依然歷歷在目，而他亦不會記，小寧寧一家人便是死在官軍馬隊的手里。
華不石曾相信李自成是胸懷救世之志的大英雄，也曾經全心幫助過義軍，但結果卻是令他失望之極，而在這位大少爺看來，皇帝朱由檢就與闖王李自成一般，他們一心所想爭奪的只是江山和皇權，所以并不值得投效。
當然，連年的戰事給平民百姓帶來了無盡的殺戮之災，亦非華不石所想見到，如若能真如楊嗣昌所言，開創一個新的格局，平定憂患保住大明朝的江山社稷，他也并非不愿出力。
與楊嗣昌的述談之中，一個念頭在這位大少爺的心頭閃過，只是他卻并沒有說出口來。
第二日一大早，眾人便即拔營啟程。
剩下的路程走得頗為順利，一行人馬浩浩蕩蕩沿著虎什山西行，既未遇當地女真部落的阻截，也沒有發現“黑風旗”和“虎憨兔部”人馬的蹤跡，想來他們自知難以敵過霹靂營，早已遠遠逃遁了。
晌午過后，前方便已到了白馬關。
在北境萬里長城的諸多關隘之中，白馬關只能算是一處小關塞，距離京師約有二百里路程，駐守在此處的官軍僅只有百十余人，守將是一名從七品的把總，名叫于天成，亦是“五王黨”的人。
早在數日之前，楊嗣昌就已遣人給于天成傳了消息，當隊伍靠近關隘時，遠遠便瞧見有二三十名戎裝齊整的兵士，在關口之外列隊迎接車駕。
眼見著隊伍行近，為首的一名滿臉胡須，身材粗壯的軍官迎上前來，對楊嗣昌參拜道：“末將白馬關把總于天成，見過楊大人。”
楊嗣昌早年官居河南按察使，現下雖無官職，在“五王黨”中的地位卻是不低，是以于天成依然稱他為楊大人，楊嗣昌打量了這壯碩的軍官一眼，擺了擺手，道：“于把總不必多禮，我在密信中囑咐過你，不得向外泄露太子和公主的行蹤，你可照做了么。”
于天成道：“末將謹遵吩咐嚴守機密，便是守關的兵士，也不知道今日到來的是太子公主的車駕。”
楊嗣昌點了點頭，道：“好，你帶兵士在前方開路，我們立時入關。”
于天成應道：“是。”隨即又道：“現下已到晌午，末將命人備好了飯食，太子和公主是否在關隘內略作歇息，用過了午飯再走。”
楊嗣昌道：“不用了，我們在此地不做停留，直接趕往京城，車駕入關之后你要小心把守關隘，回到京師我自會給你記上一功。”
于天成道：“末將遵命，多謝楊大人栽培。”
他回身傳了幾句命令，在門外列隊的數十兵士隨即向兩側讓開，迎候車駕入關。
一行人馬行進的順序，楊嗣昌和余爵帶領官軍騎兵走在最前，護衛著朱徽嬋朱慈烺所乘車駕，之后是押送君父的囚車，“惡狗門”的兩部人馬和“百隆行”的弟子墊后，華不石，司馬如蘭諸人也都走在后隊之中。
前方的人馬很快便進了白馬關，太子和公主的車駕也在一眾騎兵簇擁下進了關門，華不石行近至關前，目光望向關墻之上，臉色忽然一變，道：“此關好象有些古怪。”
三丈多高的關墻上黃龍旗高懸，旗下站著一排數十名身著號服的兵士，皆是腰挎著長弓箭袋，一個個神情肅然，垛口上還擺著數架連弩、投石機等守城的器械，皆有人在旁操縱。
若只是迎候友軍入關，這些兵士本是完全沒有必要如此嚴陣以待，華不石的目力甚佳，立時就感覺到了氣氛的不對。
華不石的話音未落，一匹馬已從這位大少爺的身邊如箭一般躥了出去，馬上所騎的正是厲虎，相比華不石，厲虎對危險的感官更加敏銳，一到近處便已察覺到周圍的殺氣，他策馬前沖，一面大喝道：“小心，他們都是‘天誅’的人。”
卻只聽到“喀喀”聲響，前方的門洞中間，一道鐵閘直落了下來。
此時的朱徽嬋，正悶悶不樂地坐在馬車廂里，弟弟朱慈烺就在身邊，而馬車已駛進到了關門之內。
使得這位公主千歲心情低落的人，正是厲虎。
昨天晚上，厲虎來到朱徽嬋的帳篷，聊了幾句話，便說起車駕回到京城以后，他要去追蹤施青竹和葛力，暫時不能到皇宮里當侍衛，因為先前向厲虎討劍之事，朱徽嬋的心中本就有些不滿，聽到此話就沉著臉道：“你不當侍衛就算了，誰稀罕么。”
她說的只是一時的賭氣之言，滿想著厲虎定會低聲下氣說些好話哄她開心，卻不料厲虎在旁邊“嘿嘿”笑了幾聲，便告辭走了。
朱徽嬋從小在皇宮里長大，就象是一只被關在籠子里的鳥兒，此番被劫出京雖然過程頗為驚險，但她卻經歷了以前從未想過的事，又品嘗到了那種或許是愛情的滋味，內心倒甚覺快樂。
想著進了白馬關，再過兩天就要回到京城，又得過回到以往那種無聊乏味的日子，朱徽嬋心中頗為不舍，只想著在外面多玩幾天才好，幸好厲虎進皇宮里做侍衛，以后陪在她身邊教她武功，也可以聊解寂寞，卻沒想到這時候他竟會變卦。
畫虎客：