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在三路最強的義軍當中，“紫金梁”王自用氣量狹小，行事自私，實非統帥之才。“八大王”張獻忠雖然悍勇擅戰，但生性殘酷，以往率部搶掠鎮縣時，往往不僅劫走糧食財物，還無故殺死許多人命，使得人人懼怕，也非能夠成大器的模樣。
“闖王”高迎祥倒是生性仁厚，不隨便殺人，很得部屬的信任，只可惜他個性有些愚腐，為人處事太計較小利，缺少雄才大略。若非如此，他麾下的精銳人馬不少，又有李自成這等部屬，論戰力實不下于王自用，當日在遼州的“舉義大會”上，他便有機會成為盟主，也不會讓王自用專權得勢
聽完了楚依依所言，華不石沉吟了片刻，道：“如此說起來，義軍的這三大首領之中，其實沒有一個有統帥之才了？”
楚依依道：“要說當統領三十六營義軍的大帥，相對而言還是‘闖王’高迎祥合適一些，但他既過于愚腐，不通權謀，又不擅識人用人，實難坐得上這個位置，而即便是勉強當上，時日一久只怕也難有好的結果。以妾身之見，倒是公子的義兄李自成是個有勇有謀的英雄人物，日后的前途定難限量，不過他現下只是闖王部屬的將領，不可能超越過高迎祥去當大帥。”
華不石點了點頭，道：“李大哥要當大帥，現下確是太勉強了些。不過高闖王既然對他十分信任，若是當上盟主，應該會聽從李大哥的計策行事，至少對于眼下攻打懷慶城大是有利。”
楚依依道：“公子說的不錯！現下唯有讓各路義軍人馬齊心協力，服從指揮，方有一線希望能攻下懷慶城，王自用已經失了軍心，他當大帥一日，義軍便只能是一盤散沙。高迎祥部下的兵馬人數僅次于王自用，在義軍中的威望比張獻忠為高，只要王自用一倒臺，高迎祥當盟主便是順理成章。”
華不石道：“可是王自用雖然無德無能，一無是處，他麾下人馬終究是最多，一時之間卻也沒那么容易倒臺。”
他望向楚依依，微笑道：“依依夫人可有良策么？”
楚依依道：“妾身無甚好計，不過要讓王自用倒臺也是不難，只須派人刺殺了此人便是，三十六營總不能讓一個死人來當大帥吧！”
華不石想了想，卻搖頭道：“此舉不妥。如若王自用忽遭人暗殺，他屬下的將領和兵士定然不肯干休，就算我們能做得干凈不露痕跡，在這當口他們也會懷疑是高迎祥或張獻忠所為，各路義軍必要起內哄爭斗。現下攻城戰力本已不足，再這般自相殘殺徒然損耗，想要攻下懷慶就更無可能了。”
楚依依瞧看著華不石，忽然嘟嘴道：“看公子的神色，想必心里早已經有了計較，又何須來問依依的計策！”
華不石笑道：“我雖然有一些想法，但此事關系重大，自是想聽聽別人的意見。而且我們對付王自用，全是為了幫助李大哥得到義軍人馬的指揮大權，他如若心無此意，我等要越俎代庖也是枉然。”
楚依依道：“既然如此，那事不宜遲，我們何不現在就回去李自成的營寨，找他說一說這件事，也好早做謀劃。”
華不石卻道：“不用。雖說事不宜遲，可也不能操之過急，我們還是先回慶陽鎮吧，等過上一兩天再說。”
若論權謀心計和爭權奪利的手段，義軍首領中大多都是農民出身的泥腿子，自遠不能和華不石和楚依依這種湖相比。
楊絳衣雖然亦是名門大派出身，但一來并非是門派的主事者，二來性格直爽，從來就只一心習武練劍，對于各種陰謀手段全無興趣，此時騎著馬走在一旁，卻也聽不太明白華不石和楚依依所言，只覺得這位大少爺神神秘秘，模樣好生奇怪。
華不石這一路走得甚慢，回到慶陽鎮已到午后時分，而剛進丁府就得到了一個還算不錯的消息，卻是“千花坊”從開封府發過來的飛鴿傳書。
五日之前他叫楚依依傳信到“羅漢門”的總舵，告知方長生當日英戌的情況，并提出想購買“縮骨功”的秘籍。方長生現下已接到了消息，回信稱謝，并且答應把“縮骨功”秘籍賣給“惡狗門”，代價是十萬兩白銀。
十萬兩白銀絕不是一個小數目，即便是上乘武功的秘籍，也大多值不了這許多銀兩，何況“縮骨功”在大多數江湖中人眼里，只是一門無甚大用的雞肋功夫。方長生大概早已經聽說了華不石的“大財主”之名，于是來了個獅子大張口，才會開出這等價格。
不過華不石卻半點也沒有猶豫，立刻就拿出了十萬兩銀票準備購買秘籍。他已答應過了西門瞳，對于“縮骨功”勢在必得，如果事情不急尚有余暇，這位大少爺倒可以去到開封城見一見方長生，與他就地還錢一番，想必定能砍下幾萬銀兩。但現下懷慶城的戰事緊要，別說是華不石自己，就連楚依依也脫不開身，當這個冤大頭也只好認了。
把十萬銀兩交給“千花坊”去與方長生交易，華不石便在丁府后花園的一進宅院里住下，一整日足不出戶，也不去瞧看義軍攻城的戰況。直到第二天黃昏時分，三匹戰馬從懷慶城的方向疾馳而來，卻是李自成親自到慶陽鎮來了。
李自成此行并未帶兵士，與他同來的是李過和郝搖旗。三人來到了丁府門口，有守衛的弟子進去通報，很快華不石就迎了出來。
“鴻基兄大駕到來，小弟這里無甚招待，只有幾壇上好的陳年汾酒，正好可以讓兄臺嘗嘗，三位請隨我進來吧！”
郝搖旗聞言大喜過望，叫道：“好啊，果然還是石兄弟夠意思！這幾日凈打敗仗，被王沒用那個草包搞得一口氣沒地方出，若再不喝上幾口好酒，就快要把老郝給憋死了！”
李自成斥道：“搖旗閉嘴，不準胡說！”
當下華不石引著三人穿過前廳來到后宅，進到了偏院的一間小廳里。四人在桌前落座之后，華不石叫人把酒搬上來，果然是三十年以上的佳釀。
自從在丁府“借宿”下來以后，“惡狗門”的一眾弟子早就把整座宅院各個地方都翻了個底朝天。這二十多壇汾酒本來存放在地窖之中，想來是丁員外所珍藏，也能算得上是稀罕之物，只因太過沉重，外出避難不好攜帶，如今卻正好被華不石拿出來借花獻佛，派上了用場。
郝搖旗不愧是大酒鬼一個，酒壇剛搬來上，他立時迫不及待地拍開泥封，倒在海碗里豪飲了起來。
華不石喝退了弟子，笑吟吟道：“現在這里已經沒有旁人啦，鴻基兄前來找小弟若有事情，也可以直說了吧？”
李自成苦笑了幾聲，道：“實不相瞞，這幾日不僅是搖旗，就是哥哥我也實是煩悶得緊，平時最有主意的宗敏現下也不在軍中，今日只得來找石兄弟談談心，素知兄弟足智多謀，若能給哥哥我出些主意，那就再好不過了！”
華不石道：“足智多謀可不敢當，若能給鴻基兄幫上些忙，小弟自當盡力而為。兄長心中煩悶，可是因為攻打懷慶城之故么？”
李自成道：“石兄弟果然聰明，誰說不是呢！”
華不石道：“難道今日攻城，又失利了么？”
李自成尚未答話，郝搖旗已開口道：“別提啦！王沒用的草包大元帥派了幾只雜魚部隊去當先鋒，哪里有不敗的道理？今天打了一天，義軍損失了兩千多人，連城墻也沒有摸到，真是窩囊！”
華不石道：“懷慶城高池深，一日之內不能攻下也屬正常，多圍攻幾日，城中的軍器兵士消耗不過，或許有些機會。”
郝搖旗道：“官兵根本無甚損傷，只不過用了些投石和巨弩，就傷了義軍許多弟兄，這般消耗下去，便是咱們全都打光了也攻不下城來！何況現下各營的頭領都已不服那草包大帥了，他就是再想要這般攻城也是不成了！”
以多打少圍攻堅城，只有不斷地強攻，當守城的一方支撐不住而最終崩潰時，城池也就被攻破了。而這種戰法除了傷損對方的兵士，消耗對方的武器軍械外，更重要的是打擊對方的士氣。
義軍有五萬之眾，如果一開始就全力攻城，要拿下懷慶本也并非全無可能，可王自用失了人心，指揮不動幾家主要的義軍首領，又不肯動用自家“金梁寨”的人馬，就只能命令一些魚腩部隊去打城池。那些小股義軍的裝備既差，又缺乏訓練，還沒有沖到城墻下就被官軍的投石車和巨弩弓箭打得損失慘重，最后只能敗退了下來。
這樣一來不僅沒能消耗到對方兵力，反倒讓守城的官軍士氣大振。要知懷慶被數萬義軍包圍，城中守軍兵力還不及義軍的兩成，自是難免心中恐懼，但這兩日的接戰，反倒讓城里的官兵堅定了取勝的信心，再想攻下懷慶城就更加難上加難了。
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