畫虎客
眾人定睛望去,果然在前方遠處湛藍的海面之上,出現了一條銀白色的帆船。
這艘船所停泊的位置,恰巧被海灣旁邊的山石所遮擋,因此在南澳港的碼頭上,全然無法瞧得見,此時眾人所乘的小船駛出了港灣,繞過了山石,這艘船才顯露了出來。
這種情形,當然也是“萬易門”中人有意所為。
一柱香的時間之后,小船己駛到帆船的近前,船上的眾人,也能看清這一艘銀白色帆船的模樣。
如果先前宋司晨所說的,把此船開進南澳港口會過于招搖,還有人不以為然,現在卻已再沒有人對此話有所懷疑了。只因為這艘帆船實在太過出眾,南澳港的碼頭上停靠的那些雙桅貨船與此船相比,簡直連小舢板也不如。
此船至少三十余丈長,船舷距離海面就有兩三丈高,船上的桅桿共有六根,能掛起的風帆多達十多面。船體的流線型狀極是優美,而整個船體,都漆成了銀白顏色,猶如海上的飛魚一般,只是即便在大洋深處,也不會有如此巨大的飛魚。
在前方的船舷外側,刻著“白鸝號”三個大字,顯然便是這艘帆船的名字。
這等巨型船艦,不要說久居內陸的華不石,就算是見多識廣的曹暮云和薛原,以前也從未見過。
根據大明朝廷所頒布的“禁海令”,限定制造船只最多不能超過雙桅,否則便屬違法,是以在大明各境沿海的港口之中,最大的船只也不過是長不及十丈的近海貨船,象“白鸝號”這等長達三十多丈的六桅遠洋帆船,是絕對不可能見到的。
小船駛近“白鸝號”,靠在了大船的船身之上,立時有水手放下繩梯,眾人攀扶著繩梯,依次登上了大船。
“白鸝號”的甲板也十分寬敞,共有三層船艙,數十個房間,儼然如同一座處上的樓閣一般,船上的水手也有五六十人之多。一艘如此巨大的遠洋帆船,自是需要不少人手才能操控航行,絕非尋常在江河之上航行的小船可比。
上了大船,那位管事宋司晨安排船上的仆從接待曹暮云和華不石一眾人等,便帶著兩名水手又回到那條小船上,駛回了南澳港的碼頭,原來要搭乘“白鸝號”出海的,還有其他的客人,宋司晨才急匆匆地再去迎接。
華不石望向身邊的彭三,問道：“以彭三爺之見,這艘帆船如何？”
昨夜柴林曾經對華不石說起,彭三精通駕船航海之術,而這相貌粗鄙的漢子一登上此船,便東張西望,四下探看,華不石瞧在了眼中,才有此問。
彭三道：“這條船嘛,倒還算是不錯,如果駕駛得當,想來速度也勉強過得去,只是船板有些薄,不太結實。”
他說話時,口氣之間卻頗為不以為然。
華不石道：“彭三爺乃是駕船航海的行家里手,想來以前也駕過此等帆船啰？”
彭三卻嘴巴一撇,道：“這船能算甚么,想當年俺家的船,比起這條船可要強得多的多哩！”
他話聲未落,卻聽得一旁有人說道：“厚臉皮,吹牛皮！”
說話正是海紅珠。自南泉莊中與華不石的一夜傾談之后,這位華大夫人心情似乎好了一些,不再整日愁眉苦臉,找碴和這惡少爺做對的時候也少了許多,又恢復了幾分早先的活潑開朗,此時聽見彭三大言不慚地信口開河,便忍不住出言譏諷。
彭三道：“俺彭三最是老實八交,從來也不吹牛,華夫人可不要誤會了！”
海紅珠哼了一聲,道：“那我問你,你駕的那船現在何處,你如果有這么大一條船,又怎么會象現在這般窮？”
這位彭三不僅相貌丑陋,身上穿的一身粗布衣衫,腳下的灑鞋還破了一個洞,怎么看也不象有錢的船主模樣。
彭三嘆了一口氣,道：“俺的那條船雖然很好,不過有一天一個不小心,就沉到海底去了,俺沒有辦法,才玩這些小把戲混口飯吃,落到了現在這個地步。”
他說此話時,臉上還露出了一幅扼腕嘆惜的模樣,表情倒也十分豐富,只可惜四下所有聽到此話的人,卻沒有一個相信。
一個時辰之后,宋管事的小船返回,乘船同來的還有十人,分屬于兩家門派。
一家是貴溪龍虎山的“上清門”,另一家則是吉安府的南宮世家,這兩家門派均是贛境之中頗有聲名的白道門派,他們結伴一道同來,想來彼此有些交情。
這兩家門派華不石皆僅有耳聞,不曾見過,但楚依依卻是全都識得,遠遠看到小船駛來,便在這大少爺的耳邊輕聲說出了兩家門派的字號。
宋司晨待得小船上的眾人都來到了大船甲板之上,便向曹暮云和華不石引見介紹。
“上清門”所來的是五位道士,為首的一人五十來歲,道號正德,乃是“上清門”中的長老。龍虎山是傳說中的道教祖師張道陵煉龍虎仙丹之所,“上清門”雖不如“武當派”那么聲名顯赫,卻也算是正統的道家門派,門中傳承的“九曲劍法”亦屬上乘的武功絕技。
這五位道士個個青袍加身,道冠高聳,背后斜負四尺長劍,顯然都是修劍的高人。
而南宮世家為首之人,則是一位三十多歲的壯年人,名叫南宮奇,宋管事介紹為“四老爺”,是南宮世家當代家主南宮守真的第四個兒子。
南宮世家乃是威震江湖的四大武林世家之一,不過那都是一百年以前的陳年舊事。所謂“富不傳三代”,武林世家亦是如此。
如今的四大世家早己紛紛衰敗,人才凋零而趨于式微,其中唯有南宮世家還保有一些勢力,不過卻也大不如前,近二十年來,在南宮世家之中也并沒有出過甚么絕頂高手。
南宮奇身高七尺,相貌卻頗為儒雅,身上衣裝華貴,不在華不石之下。南宮世家的另外四人卻均是仆從裝束,但從他們的呼吸步伐,也可看出均是身負武功之人。
宋管事介紹曹暮云和華不石時,“上清門”的正德道長僅是拱了拱手,算是見禮,表情甚是冷淡。曹暮云身份雖是尊貴,曹家在京師亦是極有權勢的豪門,但許多江湖門派卻并不愿意結交官府中人,唯恐引起與朝廷作對的黑道勢力和各路義軍的顧忌。
而“惡狗門”本是新近才崛起的小門派,華不石的名聲也甚是不堪,一些名門正派中人,自是不會給他多少好臉色看。“上清門”乃是傳承久遠的道門正統,正德道長的冷漠也屬正常。
正德道長見過一面之后,就帶著門人去到船艙中休息,倒是那位南宮世家的南宮奇,態度十分熱情,言語也甚是客氣,拉著曹暮云和華不石說個不停,頗有一見如故之感。
“我等一路從沿著韓江南下,沿途多有瑣事耽擱,今日才剛剛趕到南澳鎮,讓兩位公子久等,實是萬分抱歉！”南宮奇拱手說道。
曹暮云道：“南宮先生言重了,我們也才剛剛登上此船,也并未等得太久。”
南宮奇道：“這次‘萬易大會’,有曹公子這等名滿京城的大人物參加,想來定會熱鬧得很了！”
曹暮云微笑道：“南宮先生過譽,有中原武林這許多門派的前輩高手前來,小弟哪里能算得上甚么大人物。”
南宮奇陪笑了幾聲,又道：“這一次的‘萬易大會’雖然定會十分熱鬧,不過要說聲勢,與三十前的那一次相比,卻還遠遠不及。”
華不石神色一動,問道：“南宮先生莫非知曉三十年前那次‘萬易大會’的詳情么？“南宮奇道：“三十年前的那次大會,我南宮世家亦是應邀參加的門派之一,本門中所派與會之人便是家父,是以那次大會的情況,在下倒也聽家父提過不少。”
關于三十年前的“萬易大會”,江湖上的傳言甚多,但大多數都真假難辨,此時聽說這位南宮奇說起其父參加過此會,想必定能知道一些內情,華不石和曹暮云均是興趣盎然。
華不石道：“南宮先生說三十年前的那次大會聲勢更盛,可是參加的門派更多么？”
南宮奇道：“那是當然。聽說此次大會,‘萬易門’只發了六十張請柬,就算接到請柬的門派都派人前往,也不過三百人而已。據家父言道,三十年前的那一次大會,‘萬易門’廣發請柬,并不象此次這等諸多限定,是以前去參加的門派便有百家以上,更有許多無門無派的高手,到會的共有不下千人之眾。”
三十年前的“萬易大會”,參加的條件甚是寬松之事,華不石早己從楚依依的情報中得知。據說那一次大會并不象這次一般,只把請柬發予名門大派,而是廣散了數百請柬,而且即使沒有拿到請柬的江湖人,只要際時趕到港口,“萬易門”也來者不拒,讓他們參加大會。
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