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李密在轉戰江南之后，首先面對的是盤踞在江南的四大勢力，江都陳棱、會稽李子通、吳郡沈法興和江淮杜伏威。
李密以二十萬大軍壓城，逼迫陳棱獻江都投降，隨即以封越王、準兵馬獨立的優厚條件招降了李子通。
李密又命王伯當率五萬軍和李子通軍南北夾擊，剿滅了吳郡的沈法興，但李密卻又趁會稽空虛，命單雄信率三萬軍偷襲會稽城得手，將李子通斬首于城頭，收編了李子通的軍隊。
僅僅用兩個月時間，李密便收復了江淮以東的大片土地，但李密在進攻江淮西部時卻遭遇了沉重的挫折，杜伏威和蕭銑聯手抗魏，在廬江郡大敗單雄信部，殲滅魏軍五萬余人，單雄信逃回了江都。
但這一戰杜伏威軍也付出了沉重的代價，損失三萬余人，輔公佑身受重傷，而且盡管杜伏威和蕭銑戰勝了李密軍，但李密軍的勢力強大，迫使杜伏威不得不放棄歷陽郡，退守合肥。
杜伏威因為母親之恩而投降楊元慶后，被封為淮王，但他不敢和楊元慶并稱國王，便自降一級，改封廬江郡王。
盡管如此，但杜伏威還是有點心中不安，在楊元慶的諸多手下中，并沒有任何人被封王，而唯獨自己被封為郡王。
杜伏威雖然讀書不多，但他也懂異姓不得封王的道理，自己雖然一時風光，但問題是不可能持久。
隨著隋朝的越來越強大，杜伏威的顧慮也就越來越深。
一早。杜伏威來到了輔公佑的府邸，自從輔公佑身負重傷后，傷情反復，幾次生命危在旦夕，但又憑著他的身體強壯，挺了過來，但至今也沒有擺脫危險。
房間里光線柔和。輔公佑躺在床榻上，面色如金紙，渾身瘦得只剩一把骨頭。他是在戰場上遇到了單雄信，被單雄信一槊刺斷了脊梁骨，斷骨傷及了內腑。幾乎使他當場喪命。
盡管他拖到了現在，但大家都知道，輔公佑的生命力一天比一天微弱，已經漸漸到了油盡燈枯之時。
杜伏威坐在床榻旁，緊緊握著輔公佑的手，心中極為難過，盡管他們在大局上意見有分歧，但他們是兄弟，共患難同奮斗，一步步拼搏至今。他們之間的深厚感情卻是矛盾和分歧都無法掩蓋。
望著輔公佑枯瘦的臉龐，杜伏威忍不住淚如雨下，大滴大滴的淚珠滾落在輔公佑的手上。
輔公佑慢慢醒了，他張開眼睛，見是杜伏威。吃力地笑了一下，“堂堂的男兒。。。。哭什么？”
“大哥，你什么時候才能好起來？”杜伏威哽咽著問。
輔公佑微微嘆口氣，聲音低弱道：“我是不行了，一走百了，唯一放心不下的就是你。唉！”
輔公佑長長嘆了口氣，又低聲道：“現在隋朝鏟除了突厥之患，沒有了后顧之憂，估計不久要大舉攻唐了，天下大勢已去，你投降隋朝現在看來是明智之舉，不過我還是要勸你。。。。。”
“大哥要說什么？”杜伏威握緊他的手問道。
這時，輔公佑精神又好了一點，眼睛變亮了起來，他抓住杜伏威的手急促道：“你剛投降，楊元慶不會動你，但以后呢？你如果想混官場，就不要這個郡王，但我還是勸你做個富家翁，隱姓埋名換取后半生平安。”
輔公佑的話說中了杜伏威的心事，他沉思片刻，鄭重地點了點頭，“我聽大哥的，這個郡王我不要。”
剛說到這，門外傳來親兵的稟報，“啟稟大將軍，軍衙外來一個姓蕭的商人，說是在歷陽郡曾拜訪過大將軍。”
‘姓蕭的商人？’
杜伏威微微一怔，但他心念一轉，立刻便明白過來，“是蕭琎，上次楊元慶派來的使者。”
他拍拍輔公佑的手，“大哥安心養病，我知道該怎么辦？這些事情大哥就不要操心了。”
他轉身要走，輔公佑卻一把拉住他，眼中充滿了不舍和留戀。
杜伏威心中也有些傷感，勉強笑了笑，“大哥安心養病，我會時常來探望，我要請天下最好的醫生，一定會把大哥的傷勢治好。”
他輕輕掙脫了輔公佑的手，快步出去了，輔公佑呆呆地望著他走遠，眼中忽然變得異常黯淡起來。
杜伏威的軍衙離輔公佑的府邸其實并不遠，就緊靠在旁邊，杜伏威快步走進軍衙，問道：“姓蕭的商人在哪里？”
“回稟大將軍，人已在會客房等候。”
杜伏威大步向會客房走去，楊元慶在這個時候派蕭琎前來，必然是有大事。
房間里，蕭琎端著茶杯慢慢喝茶，耐心地等待杜伏威的到來，此時蕭琎已是梁郡太守，掌管著中原最大一郡，因為他上次出使過一次，所以這次和杜伏威詳談，楊元慶又將重任交給了他。
當然，和蕭銑談判相比，杜伏威要容易得多，畢竟他已經投降了楊元慶，而且他并沒有稱帝，連稱王都沒有，就是一支義軍領袖。
但為了防止意外，影響到整個戰略部署，蕭琎還是需要認真對待。
這時，門外傳來一陣快疾的腳步聲，緊接著門開了，杜伏威走了進來，一臉嚴肅。
蕭琎連忙站起身躬身施禮道：“參見郡王殿下！”
杜伏威一擺手，“我第一件事情就是要說這個，我不想要什么郡王殿下。”
“這。。。。。。”蕭琎一愣，沒有明白他的意思。
“蕭使君請坐，我們坐下談。”
蕭琎坐了下來，不解地看著杜伏威，杜伏威嘆了口氣。“人貴在要有自知自明，我杜伏威何德何能，敢稱郡王，我已經決定放棄郡王爵位，只保留江淮總管這個職位，希望蕭使君能轉告楚王殿下，理解我的苦衷。”
蕭琎這才明白他的意思。不是嫌爵位低了，而是爵位太高，這倒挺有意思。他微微一笑道：“我可以替你轉告殿下，但還是希望你能自己上書，直接表明自己的意愿。”
“好吧！我會向楚王殿下上書。”
停一下。杜伏威又問：“不知蕭使君這次來找我，有什么要緊事？”
話題終于轉到了正事上，蕭琎立刻道：“殿下準備在明年春天攻打李密，希望杜將軍的江淮軍能夠配合，從西面進攻李密部。”
蕭琎說完，取出楊元慶的親筆信交給了他，杜伏威接過信，打開慢慢看了一遍，楊元慶在信中說得很清楚，確實是要他準備協助隋軍攻打李密。
這個消息讓杜伏威有些意外。不是說隋軍準備攻打唐朝嗎？怎么變成了進攻李密，使他一點準備都沒有。
杜伏威低下頭，半晌，他嘆息道：“我手上只有七萬軍隊，恐怕靠我的一己之力難以發揮大作用。”
蕭琎微微笑道：“當然不是杜將軍一家進攻。屆時還有蕭銑，他也將出兵八萬，聯合杜將軍從西線進攻。”
杜伏威大喜，若蕭銑肯出八萬軍，聯合他的七萬軍隊，就有十五萬之眾。足以對李密施加強大的壓力，如果蕭銑肯出兵，那就一點問題沒有了，他又連忙問道：“不知什么時候出兵？”
“信也寫了，正式出兵日期定在二月初一，我可以再次明確，這個日期不會有變。”蕭琎緩緩說道。
杜伏威抬頭想了想，實際上只有四十天時間了，他需要開始準備了，他最終明確地答復了，“請轉告楚王殿下，二月初一，我的七萬大軍將準時進攻歷陽郡。”
蕭琎告辭走了，杜伏威背著手在房間里來回踱步，他也在想和蕭銑同樣的問題，滅亡了李密，那自己割據一方的日子也就到頭了，他要么入朝為官，要么留任地方，或者辭官隱居，無論如何，他需要做一個抉擇了。
就在杜伏威心中感慨之時，忽然，一名士兵從門外疾奔而入，跪地大哭，“大將軍，輔將軍，他。。。他去了！”
杜伏威只覺一陣痛極攻心，他大叫一聲，眼前一黑，竟暈倒在地上。
楊元慶從馬邑郡歸來時，已經是十二月二十五日，離新年只差五天了，新年的氣氛越來越濃，不斷聽到一聲聲爆竹在火中炸響。
楊元慶在三百親兵的護衛下從東門進了太原城，這一次他收起了旗幟，也換成了普通軍官的裝束，盡量不讓民眾認出他來。
剛走進城門，便看見了在緊靠城門處，擺放了一溜桌子，約七八張，坐著十幾名軍士，在桌子旁豎起一面大木牌，上用黑墨寫著‘募兵’兩個大字。
盡管已臨近新年，報名從軍依然很多，大約有千余人，排出數百步遠。
桌子前的報名其實只是一種簡單的審核，姓名、住址、年齡，父母兄弟情況，隋軍的條件比較苛刻，比如年齡，四十歲以上和十六歲以下都不會接受。
還有獨子或者已有兄弟父親從軍者，也不接收，不過這一次楊元慶命令各郡在元宵節之前招募到十五萬新兵，任務相當緊迫，所以兵部在下發給各郡的招兵令時，條件明顯放寬了，除了年齡限制外，其余限制都可以暫時不考慮。
在桌子后面，有一塊空地，空地上擺著十幾只石鎖，每只石鎖重四十斤，在報名登基后，每個人需要在這里通過測試，其實就是舉鎖十下，這一條倒沒有放寬，必須通過舉鎖測試，才能正式從軍。
另外，在靠城墻處，則圈養了一大群羊，大約有上千只，這便是最吸引人之處，只要從軍成功，每個士兵都能領到一只羊，作為從軍的獎勵。
這便使得很多準備過年后再報名從軍的人，都提前趕來報名，目的是能領一只羊給家人過新年。
“殿下，要不要去看一看？”一名親兵小聲問道。
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