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離著碭山鎮尚有五六里，便聽到前頭山崩地裂的呼喊聲，眾人面面相覷，莫名所以。為著安全起見，負責開路的前鋒自覺壓低行進速度，只聽蹄聲驟響，一名探子飛馬奔出，直奔進碭山鎮內。
少頃，探馬飛馳而回，來到一位身穿黃袍，相貌雄偉的男子馬前，遠在三丈開外便滾落馬鞍，單膝跪地，大聲稟報道：“啟稟王爺，碭山鎮中有江湖人當街斗劍！劍氣沖天，觀者如堵，難以通行。”
那王爺身后一位面色如赤的猛將冷哼一聲，抱拳道：“王爺，愚民無知，公然違禁私下邀斗，無視我大明律法。且待末將去將他們驅除開去，為王爺開路。”
那王爺年約三旬，滿臉虬須，身材高大健碩，顧盼間不怒自威，雖然未著甲衣，身上同樣散發出一股剽悍勇武的氣質，絕不是那種沉醉于醇酒美人中的窩囊廢。他馬鞍旁掛著一副弓箭和一柄長劍，只看其表面漆層的磨損程度，應當是時時使用。他對部下的請求不置可否，轉首向右手側的一位僧人笑道：“道衍，你有何意見？”
那僧人相貌奇駿，雙目狹長，臉色蠟黃，大約有五十左右，穿著一襲黑色僧袍，仿佛一頭病虎，散發著佛門中人少有的殺伐之氣，淡淡道：“蒙元未滅，四海未平，民間武風盛行，當是我朝幸事。何況王爺心中早有主意，只管去做便是。念頭通達。便無邪魔入侵。”
那王爺哈哈大笑：“知我者。道衍也！”話音一頓，道：“張玉，去把那鳥國師叫來，讓他看一看我大明的英雄豪杰是何等風采！”
人聲鼎沸間，忽聽蹄聲雷震，數十騎直闖入長街上，刀甲锃亮，戰旗飄揚，卷來一股沖鋒陷陣的冷冽殺氣。眾百姓哪敢阻擋在明軍馬前，紛紛抱頭走避。遠近各處喧鬧的聲浪仿佛被兜頭潑了一盆涼水，迅速平息下去。騎兵環衛當中，那王爺虎目如電，興致勃勃。一副指點江山社稷的派頭。在他身側，則是一名胡僧，頭戴五明佛冠，馬纓飄飄，雙眉灰白，膚色黝黑，背后背著一面原始古樸的圓鼓，腰間插著一支鼓槌，面冷如鐵。緊跟在他們身后的，是道衍僧人和一位蒙古大漢。再往后就是張玉等猛將精兵了。
明軍精騎逼近，氣氛陡然一變，眾人都摸不著頭腦，面面相覷。天玄道長眉心微皺，揚聲道：“貧道乃恒山劍派掌門天玄，不知是哪位將軍路過，可否暫緩片刻通行，靜候比武結束？得罪之處，尚祈見諒。”
那王爺一揮手，眾騎兵不分前后左右一起勒馬立定。簡直是動如風火，靜如山岳，顯示出極其強悍的戰力。那王爺大笑道：“原來是天玄道長！請道長放寬心，我等來此只為一開眼界，不會壞了江湖規矩。”眼看場地中間劍光電射。人影飛起躍落，不禁點頭道：“甘麻刺國師。你看這兩人的武功如何？還可以入得了國師的法眼吧？”
原來這王爺乃是朱元璋的四子——燕王朱棣，妻徐達女，于洪武十三年奉命鎮守北平，以勇武果敢之名威震北疆。他曾經不止一次親自領軍殺入草原，與北元大軍交鋒，屢戰屢勝，驅敵千里，其行軍布陣、決戰沙場的本領堪比當世名將。僧人道衍乃是他的第一謀士，智謀韜略如有神授，行事深不可測，每每諫言，必被采用。
而甘麻刺的身份是北元國師，今趟是奉了蒙古皇帝的密令，欲赴京城覲見大明天子，企圖締結和約，乞求明軍勿要頻繁北伐。為表示誠意，蒙古皇帝不僅送了大批的珠寶器皿、珍貴皮毛，還將皇室中最美麗的明珠公主雙手奉上。因此行的目的乃屈辱求和，甘麻刺一行并未大張旗鼓，悄無聲息地走了數千里。一進入大明疆域后，首先遇到的便是燕王兵馬。朱棣得悉甘麻刺的來意后，盡管內心萬萬不愿與北元和解，但事關兩國國運興衰，他也無權做主。正好此時朱元璋詔令他返回京城參加郊祭大典，便與甘麻刺同路南下，一來就近監視這些蒙古人，防止他們刺探軍情；二來他們攜帶了大批珍寶美人，若被不長眼的江湖好漢劫了，豈不是有辱國體？有精兵強將隨行護衛的話，任何幫派盜匪都不敢滋生邪念了。他們近千人馬原是坐船沿運河南下，后因洪水泛濫，河堤破損，船行受阻，才改從陸路行走，打算繞過災區之后，至徐州重新登船往南。
朱棣領軍以來，年年出塞與異族廝殺，大小戰陣數十次，常常把敵軍打得落花流水，因此根本看不起這所謂的蒙古國師。途中偶然聽聞有高手斗劍，便強邀甘麻刺過來觀戰，其實存了炫耀的心思——我泱泱大國，能人奇士無數，即使是在偏僻之地亦不乏強者！
甘麻刺得授“國師”稱號，憑借的可不止是佛法精深，否則的話如何壓得住塞外各教派的高手？又如何能闖過盜賊橫行的大漠草原而安然無恙？雙目似開似閉，淡淡道：“這兩人劍術各有所長，假以時日，皆有機會成為一代名家。”
朱棣不客氣地追問道：“不知蒙古草原上可有如此出色人物？”
甘麻刺常在皇家行走，揣摩人心已是爐火純青，如何不曉得朱棣的真正用意？但人在屋檐下，不得不低頭。若與朱棣做無謂之爭，對締結和約之事大為不利。朱元璋偏愛并偏信自己的兒子，天下皆知，在與北元戰或和的問題上，豈會不征詢坐鎮北疆的燕王？或許朱棣一句話，便能決定數以萬計的蒙古人是生還是死！心念轉動間，合什道：“南朝人杰地靈，傳承久遠。實為我北疆不及也！我塞外男兒長于弓馬騎射。于武術搏擊上卻是弱項。遍尋大漠南北，恐怕也找不出劍法這般精妙的人才呀。”
朱棣聽了他不露痕跡的奉承，心懷大暢，大笑道：“國師，其實我大明男兒一樣弓馬嫻熟，否則又如何能與你們蒙軍決勝草原？”
甘麻刺縱使涵養了得，聽了燕王得寸進尺的張狂話語，不禁臉皮發熱。就在這時，忽聽后頭的蒙古大漢高聲道：“王爺，南朝的劍客只會擺架勢嚇唬人嗎？打了這么久。磨磨蹭蹭的，不嫌累嗎？”
甘麻刺心頭微動，喝道：“騰格木，王爺面前不得無禮！”
朱棣笑聲忽沉。側身斜望了那蒙古大漢一眼，冷冷道：“騰格木，聽你言下之意，似乎對我大明劍客頗為不服？”
騰格木身材粗壯，毛發卷曲，目如銅鈴，臉上的皮膚如沙礫般粗糙，也不知有多大的年齡。他穿著傳統的蒙古衣袍，腰掛彎刀，目光兇厲。猶如一頭蟄伏的餓狼，暫時收攏了爪牙，但那股不安分的殺戮氣息偶爾泄露，便令人寒毛倒立。他沒有甘麻刺的諸多顧慮，大咧咧地道：“我不懂劍法高低，但這兩人皆不是我的敵手。如果王爺恩準，我便和他們斗一斗。”
朱棣心中惱怒，笑著搖頭道：“騰格木，刀劍無眼，萬一比試時傷到了你。這毆傷使節的罪名可不輕。哪怕我貴為王爺，都要受到父皇呵斥責罰。”騰格木砰砰猛拍胸膛，傲然道：“就憑他們的本領怎可能傷到我？”道衍忽道：“王爺，若騰格木聲明生死自負，又有國師為證。即使出了岔子也怪不到王爺您的頭上。”朱棣點點頭，輕撫髯須道：“此言甚妙。不知國師意下如何？”騰格木躍躍欲試，大聲道：“國師你為我作證吧！比武決斗，生死由命！”甘麻刺口宣佛號，肅容道：“騰格木，與南朝漢人決斗實屬你個人所為，與我大元無關，你明白嗎？”
“明白！”騰格木面粗心細，看似魯莽求戰，其實正是想借此機會打壓漢人武者，以免朱棣太過囂張，以為蒙古人軟弱無能好欺負。他憋著一口氣要揚名南朝，得了甘麻刺許可后，單掌一按馬背，如烏云飄起，霎時橫掠過數丈距離，落到了場地中間。
他甫一現身，登時令安靜許久的觀眾大嘩。“哪里鉆出來的蒙古蠻子？”“這家伙想干什么？”“快滾開！”“別攪了俺的賭局！”
騰格木理也不理四周的喧嘩喝罵，不等天玄道長出言制止，驀地張口一聲暴喝，仿佛平地炸響一個驚雷，彎刀脫鞘，朝胡笑天、秦茂陽中間斬落！
胡笑天早發現闖來了一群不速之客，驚疑中暗暗留神觀察，待看見騰格木殺氣騰騰的從天而降，明顯是不懷好意，猛然發力震開秦茂陽的長劍，脫身飛出數丈。雙劍交擊，秦茂陽身不由主地連退數步，恰好避開那道兇狠的刀光，內心驚駭莫名，這才曉得胡笑天交手時未盡全力！胡笑天抬劍一指，冷冷道：“蒙古蠻子，你想干什么？”
騰格木咧嘴一笑，大聲道：“我是蒙古勇士騰格木！經過你們王爺的同意，現在向你們正式挑戰！你們可敢應戰嗎？”
“王爺？！”包括天玄道長在內，數千人都倒抽一口冷氣，眼神中大多充滿了敬畏。皇帝號稱“天子”，又被宣揚為真龍附體，那么王爺自然便是真龍之子了，豈是草頭百姓所能輕易見到的？
朱棣一擺手，張玉縱馬奔出，高聲道：“燕王有令，蒙古刀手與我大明劍客比武，公平決斗，生死自負，其他人不得插手阻撓！”
胡笑天眉心微皺，這燕王究竟是何用意，為什么會忽然允許騰格木橫插一杠？俗話說知己知彼，百戰不殆。他根本就沒聽說滕格木其人其事，不知道這蒙古刀手的深淺高低，萬一敗了，豈不是前功盡棄，名聲盡毀？何況這一戰涉及到蒙漢之爭，戰敗者定會被江湖中人嘲笑唾罵一生！大庭廣眾之下，退無可退，沉聲道：“秦兄，你我當街論劍，本是傳誦武林的雅事，可惜竟被外人蠻橫攪局，甚是遺憾。不知秦兄功力消耗了幾成？還能否出戰？”
秦茂陽亦知事關重大。萬萬不是逞強的時候。灑然一笑：“外族人狂言邀戰，我哪怕只剩下一成功力，也要血戰到底！還請胡兄殿后為我掠陣，容我先下場一探敵手虛實。”
胡笑天也不矯情，道：“秦兄大才，勇氣可嘉，若是支撐不住盡管開口，千萬不要太過勉強。”滕格木既然敢在燕王面前拔刀叫陣，豈是弱者？而秦茂陽剛剛戰罷，耗力甚巨。對上精氣飽滿的蒙古勇士，先天上便吃了一記暗虧，形勢實不容樂觀。
秦茂陽輕聲道：“我中原武學的正統之名不容旁落，萬一我戰敗。就全靠胡兄力挽狂瀾了！”
胡笑天心底一震，正色道：“秦兄放心，千斤重擔我一肩挑起！”
秦茂陽揚聲大笑，抬劍一指虎視眈眈的騰格木：“恒山劍派秦茂陽，愿接受閣下的挑戰！生死由命，富貴在天！”
“好漢子！”四周的觀眾同仇敵愾，異口同聲的鼓掌叫好，氣氛之熱烈勝過以往任何一次。
騰格木傲然道：“你們一起上吧，你一個人不是我的對手。”
秦茂陽大怒，喝道：“騰格木。休要侮辱我大明武者！以多打少的丑事，我們不屑為之！”
騰格木冷哼道：“既然你死要面子，不要埋怨我不給你機會！”說著彎刀緩緩舉到雙眼中間，再往前推出，雙目剎時充血變紅，狂暴的殺氣彌漫開去，衣袍頭發無風自動，氣勢不住攀升，如同魔神降世。
朱棣、道衍等暗叫糟糕，原來這其貌不揚的蒙古刀客竟強悍若斯！甘麻刺神色不動。內心卻不住冷笑，這才是搬起石頭砸自己的腳。騰格木出身尊貴，自幼拜名師練武，加之天賦驚人，刀法之強冠絕蒙古。他曾遠赴極北冰寒之地練刀。又赴大漠深處感悟天機，一刀劈出。同時包含極熱與極寒之氣，號稱“赤炎玄冰刀”。這兩名年青劍客除非再練上十年，或有機會撐過百招關口。
道衍輕咳一聲，問道：“國師，騰格木今年有多大歲數了？”甘麻刺與道衍一路談經論佛，深為對方的博聞強記所折服，聞言不敢輕慢，答道：“道衍大師，騰格木今年二十有五，實乃瓦刺部落的小王子，真名為扎刺阿忽，其父是汗王麻刺哈兒。”以道衍之修為亦不禁動容，緩緩道：“難道他便是傳說中的‘瓦刺之狼’？那個單刀匹馬縱橫雪原大漠的蒙古英杰？”甘麻刺暗暗凜然，所謂見微知著，看來燕王對草原各部的虛實了如指掌啊！點頭道：“正是！道衍大師，莫非有何不妥嗎？”道衍搖搖頭，與面色凝重的燕王對視了一眼，緘默不語。兩人心里都是同樣閃過一個念頭：此戰怕是要輸了！
秦茂陽遭騰格木的暴烈殺氣當面沖擊，身前壓力劇增，下盤竟微微松動。情知不能任憑對手搶先出刀，一聲清嘯，身法閃動，長劍順勢揮出，劍芒直射出半尺開外，已經是使出了十成功力。
騰格木雙眉一揚，左足踏前砰然落地，右臂揮動，匹練似的刀光劃過長空，筆直地斬向秦茂陽的前胸。刀光之凝練奪目，蓋過了那道如靈蛇游動的劍芒。
當！刀劍相撞，火星飛濺。雙方甫一接招，都想著搶占先手，誰也不愿意示人以弱，針尖對麥芒，碰撞激烈。
長劍顫動，嗚嗚有聲，兩股寒熱交織的勁氣沿著劍柄攻入秦茂陽體內，令他無從化解，難受得險些當場噴出一口鮮血。這是極其罕見的異種真氣！秦茂陽騎虎難下，當然不能就此認輸，強壓丹田內翻涌的氣血，足踩八卦方位，劍交左手，反削對手后背要。騰格木驚咦一聲，想不到秦茂陽左手劍同樣出色，側身揮刀反掃，又是當的一聲劇震，蠻橫霸道的劈開來劍。
天玄道長、胡笑天等無不皺眉，秦茂陽和騰格木的內力明顯相差一截，以硬碰硬極為不智。胡笑天眼力更勝一籌，瞧見秦茂陽左右兩側肌膚顏色有異，心中一動，莫非騰格木修煉的內功與眾不同？
秦茂陽左右手腕皆被震得發麻，頭腦一冷，立即游走出劍，展開輕功身法騰挪飛閃，但見無數劍花映日怒放，忽開忽滅，勾勒出玄奧莫名的神奇畫卷。在一片絢爛的花海中，偏偏騰格木粗魯不解風情，揮刀亂斬，刀光所過之處劍花湮滅，將秦茂陽的精妙招式盡數破壞。只見刀劍來去，狂風肆虐，金鐵交鳴聲連綿不絕。騰格木經驗豐富，每一刀劈出從不虛發，內力震蕩之下，秦茂陽雙手虎口盡裂，鮮血染紅了劍柄。惡斗當中血珠飛濺，在長街上映出一朵朵暗紅的血花。
眾人看得心旌搖動，只覺得那血花是如此的刺眼，恨不能以身相代，助秦茂陽一臂之力。也不知是誰起了個頭，人人跺足狂吼：“秦茂陽！秦茂陽！秦茂陽！”吼聲震天，就連久經戰陣的戰馬都立足不穩，搖頭嘶鳴。(……)