長夜漸去，窗紙露白，周圍隱隱傳來了人聲。蘇玉卿自甜夢中蘇醒過來，周身酥軟，體內似乎還殘留著激情的余韻。她輕輕翻了個身，枕邊的男子已經不在床上了，嗅著那股濃濃的男人味道，回想起昨夜那些羞人的畫面和般的激情，她不禁臉頰發燙，心如鹿撞，下意識地夾緊了圓潤光滑的雙腿。
正陶醉中，忽的聽見窗外響起奇異的破空聲和低喝聲，心中不覺奇怪，是誰如此大膽竟然敢驚擾自己的好夢？她悄悄披衣下床，推開了窗子一角望出去。只見雪地之中，胡笑天赤裸著上身在練劍，騰躍如虎，劍光如虹。他神情專注而凝重，仿佛正面對著強大的敵人，每一劍刺出都是用盡了全力，汗水揮發蒸騰，如白霧縈繞。蘇玉卿暗嘆一聲，他明明已不能使用內力，這般勤奮練劍又有何用？若是當真遇上了高手，哪有機會出招？忽然之間，對丈夫未來的安危充滿了擔憂。
胡笑天昨夜洞房之后，陰陽交泰，水乳相融，一早醒來神清氣爽，渾身充滿了源源不竭的力量。他對赤閻的話一刻不敢或忘，天未亮便起來練劍，試圖領悟那人劍合一，無堅不摧的境界。但由于他真氣已被封閉，始終不能真正和手中劍融為一體，似乎還差了點什么。不過胡笑天心志堅毅，何況原本就沒有奢望能立即跨入神斗的境界，并不因此氣餒。
練罷了劍，夫妻倆梳洗裝扮，依禮前去拜見蘇泉夫婦。蘇夫人自然是喜笑顏開，將愈發嬌美動人的女兒扯到一邊說起了悄悄話。
蘇泉微微笑道：“笑天，大公子今日一早便離開蘭州，回南方去了。你那位姓盤的朋友這兩日都呆在云揚客棧，怕是要你親自登門相請，人家才肯來蘇府做客了。”
胡笑天搖搖頭：“大公子離去時說了什么嗎？”
蘇泉道：“他只給你留了一句話：‘凝神如一，巋然如岳；大巧無工，破而后立’。”
胡笑天喃喃道：“凝神如一，大巧無工……”似有所悟，卻又無法用語言準確表達。忍不住嘆道：“可惜他走得太快了，我有許多疑問還未請教清楚呢。此次一別，不知下回何時方能相會了。”
蘇泉正色道：“笑天，大公子將來終究會是你強勁的對手，凡事不要依賴他太多。否則，教主之爭你將毫無勝算！”
胡笑天一震，蘇泉的警告讓他不得不面對殘酷的現實——在魔教內部不會有永遠的兄弟或朋友，一個人最能信賴的只有他自己。苦笑一聲道：“我明白！我不會對任何競爭對手掉以輕心的。”
蘇泉道：“你明白就最好了，我不希望你被一些表面的情況蒙蔽了眼睛。”頓了一頓，轉換話題道：“蘭州府昨日接到皇上的詔書，命令地方官員舉薦民間秀才，赴京城聽候朝廷的任用。我想舉薦你，幫你謀個出身，以利于今后的行動，不知你的意下如何？”原來明初之時，人才奇缺，朱元璋因此屢次下詔，要求全國的官員都要薦舉文人賢士，補充到各級官僚機構中。其詔令曾言到“凡有一善可陳、一才可錄者，皆具實以錄，朕將隨其才而擢用之”。同時普及教育，重開科舉制度，選拔各地優秀人才。如此雙管齊下，極大地緩解了官員空缺的壓力，更好的穩固了大明江山，以致當時出現了“以故山森巖穴、草茅窮居，無不獲自達于上，由布衣而登大僚者不可勝數”的盛景。
胡笑天心中一動，道：“若能得授官職，那當然理想了！但我的戶籍和求學應試的經歷無從證明，萬一遭人盤查，恐怕會露出馬腳。”魔教弟子歷來是各門派追殺的目標，所以他們通常都有其他身份做掩護，不到萬不得已時不會暴露自己的真實一面。如果他有官職護身，日后行走江湖時就安全了許多，因為殺害朝廷命官可是謀逆大罪，誰敢輕易觸犯？
蘇泉笑道：“我做了蘭州通判多年，難道這點小事都解決不了嗎？你放心，你的履歷絕對不會有什么破綻。不過到了京師后，被舉薦人按例要參加考試。考試共分六科，六科均優者為上，三科以上者為中，三科以下者為下，其他為不堪。假若你考試考得不好，我也會被連累降職的。”
胡笑天自信地道：“六科均優我不敢保證，但至少不會替您丟臉的！南京龍盤虎踞之地，人杰地靈，名士云集，我向往已久了，此次正好去大開眼界！”他如今肩負著三大任務：一是尋訪君忘憂，為玄宗下戰書；二是設法和朱家皇朝的人聯系，為九夷族人的未來談判；三是擴充自己的勢力，逐漸向中原滲透。南京可以說是他必須要去的地方。如今正好借此機會奔赴京城，乃是一舉多得的好事。
蘇泉點頭道：“按詔令的要求，過完年你就得啟程上路。這一路東去未必太平，你要加倍小心。”
恰好蘇玉卿與母親說完了話，聞言嘟著嘴道：“爹，你要安排笑天去哪里？”幽怨地瞥了丈夫一眼，依依不舍。畢竟兩人剛剛成親，初嘗云雨滋味，一旦分離，實在是極不情愿。
蘇泉于是把舉薦一事再說了一遍，闡明其中厲害，但仍不免被女兒白了幾眼。至于胡笑天如何私下里安慰新婚妻子，其旖ni纏mian處就不足為外人道也。
時光匆匆，轉眼過了兩個多月。
這天清晨，朔風如刀，天寒地凍。一支長長的騾馬隊伍魚貫奔出蘭州東門，靜悄悄地踏上了旅程。騾馬背上大都馱著捆綁整齊的貨物，前后有近五十名剽悍機敏的漢子護衛著。他們均身著青衣，眼里閃動著興奮和渴望的光芒，完全無視寒冷的天氣。
胡笑天策馬走在隊伍中部，周圍是宋謙、蘇浩然、南宮仇、盤靈兒等人。他看著前后矯健如虎的年青漢子們，滿意地點點頭：“南宮，雖然未曾與強敵作戰，但僅看這些親衛的精氣神，就絕非等閑之輩！你替我訓練了一支虎狼之師，干得不錯呀！”
這次奔赴南京，胡笑天并沒有和其他進京的秀才同行，而是喬裝秘密起程，以免被有心人偵查到具體行蹤。畢竟他身份特殊，而且要防備的敵人又太多、太強，必須有足夠的護衛保證他的安全。所以專門組成了一支商隊做為掩護，隨行的護衛都是經過了千挑萬選、嚴格訓練的魔教弟子。另外，袁寒、莫余已率人先行出發探路，萬一有什么風吹草動可以提前發出警訊。
南宮仇道：“親衛的選拔、訓練全靠長老和宋幫主的指點，方有今日的成效，屬下不敢妄自居功。”
宋謙笑道：“這次共挑選了一百八十五名年青弟子加以訓練，南宮和浩然的功勞最大，也最為辛苦，公子應為他們記上一大功！”
胡笑天道：“那是自然！”
宋謙又道：“只是這支親衛尚未有正式的名稱，調動時有諸多不便，公子是否為他們賜一名號？”
胡笑天沉吟道：“將來他們要隨我逐鹿中原，血戰強敵，個個要有以一擋百的勇氣，更要有令敵人聞風喪膽的狠辣。我看就叫‘虎牙’罷！”
“虎牙！”南宮仇喃喃低語著，眼底陡然閃過攝人的寒光。
離城七八里，忽見路旁的小土坡上停著一輛馬車，似在安靜地等待什么人，大概已等了許久，馬的鬃毛上都掛滿了白霜。眼見馬隊走近，那車夫湊到車廂處低聲說了一句。少傾，車廂內陡然響起叮叮冬冬的琴聲，悠揚纏mian，如流水潺潺，充滿了難分難舍的感人深情，在雪地上遠遠傳開。
胡笑天等心中一動，都將目光轉向南宮仇。南宮仇臉上破天荒地一紅，低聲道：“公子，我絕沒有泄露今天離城的事情。我不知道她如何知道了此事。望公子明察！”
胡笑天微微一笑，道：“南宮，你不必緊張，我相信你做事自有分寸，不會這么糊涂的。且不管她如何獲悉了消息，人家專程來送你，你難道不表示一下嗎？”
南宮仇感激地道：“多謝公子！”當下抽出銅簫，略一定神，亦吹出悅耳的音符來。與琴聲交纏回旋，絲絲入扣，仿佛合奏過千百遍，令人心神俱醉，不知身在何處。長長的隊伍繞過了土坡，蜿蜒遠去，終究沒有停頓片刻……
日正午時，雪地上反映著耀眼的白光，幾棵枯樹在寒風中顫抖著。荒涼空闊的荒野中，僅有一隊騾馬商隊聚攏在土丘周圍歇息。他們或坐或立吃著干糧，但仔細看去，竟隱隱形成了一個防守的陣勢，首尾呼應，宛如一字長蛇。
忽然，西北方傳來一陣急促的蹄聲，三匹快馬如風般狂奔而來。片刻之后，那三騎的身材相貌漸漸清晰。只見他們面目猙獰，頭戴皮帽，體形彪悍，馬鞍上都掛著弓箭和兵器，騎術極為精湛。他們不停地鞭打著跨下座騎，幾近瘋狂，仿佛在逃避什么可怕的魔怪一般。雖然他們的座騎都神駿非常，但經過了長途跋涉之后，體力消耗殆盡，盡管被主人拼命鞭打，速度還是越來越慢，口中吐出一層層的白沫，明顯是不行了。
遙遙望去，在那三人身后的地平線上，有一個黑點在迅速逼近。
那三人奔到近處，凌厲的目光一掃，立即留意到商隊中有幾匹高頭大馬，眼里同時暴射出駭人的綠光，不約而同地發出“嗷嗷”的怪叫聲。叫聲未落，他們抓起兵器，嗽的騰身飛離馬背，朝著商隊沖了過去。居中的大漢扯起嗓門叫道：“老子是血狼顧三刀！識相的就別擋道，老子今天只要馬，不殺人！”
在此歇息的正是胡笑天等人，眼見這三人居然敢來打劫，無不暗覺好笑。胡笑天眉頭微皺：“這顧三刀是什么來頭？”
宋謙道：“顧三刀是寧夏、甘肅邊界上臭名昭著的馬賊頭領，擄掠，殺人如麻，為人卑劣殘忍。不過他刀法強橫，蠻力過人，也算是西北道上出色的刀手，普通江湖人物避之惟恐不及。”
胡笑天淡淡道：“瞧顧三刀的模樣，惶惶然如喪家之犬，像是在躲避仇家追殺。把他們攔住即可，不必取他們的性命，也不要露出破綻，等會自有人來收拾他們。”
南宮仇應道：“是！”當即揚手做了個手勢。早已蓄勢待命的護衛刷的亮出兵器，一躍而出十二人，每四人組成一小隊，分別迎上那三名馬賊。
顧三刀等并不是瞎子，而是久經風浪的老鳥了，一見對方遇襲時毫不慌亂，心里已暗暗叫糟。這時再看到迎上來的那些年青漢子彪悍勇武，身手敏捷，彼此間的站位天衣無縫，便知道這回碰上了難啃的硬骨頭。但此刻后悔已來不及了，惟有硬著頭皮繼續往前沖。轉眼間，雙方猛然撞在一起，激烈的金屬撞擊聲震耳欲聾，積雪紛飛，白光閃耀，呼喝砍殺聲此起彼伏。
只交手數招，顧三刀等已被巧妙地分割開來，各自陷入小小的包圍圈中，無法相互策應。不論他們如何騰越沖殺，包圍他們的虎牙護衛始終把他們困在核心處，仿佛一道銅墻鐵壁。這些虎牙護衛乃是魔教年青一代的精英，又經過了嚴酷的訓練，如今以多打少，只守不攻，應付這幾個馬賊自然是綽綽有余。
再戰片刻，顧三刀等銳氣盡消，汗流浹背，氣喘如牛。顧三刀殺又殺不了對方，逃又逃不出包圍圈，心中驚怒交加，忍不住叫罵道：“操你娘的，你們是在戲耍老子嗎？有種的拼個你死我活，別他媽的做縮頭烏龜！”話音剛落，只聽一聲呼哨，眾護衛虛晃一招，同時抽身躍出戰團，冷冷地看著他們三人。
顧三刀等一愣，正納悶對方為何忽然撤退，忽聽蹄音如雷，一匹矯健如龍、威風凜凜的黑色駿馬如電奔來，轉瞬間離他們已不過二十余丈。馬上一名膚色如鐵的騎士大喝道：“顧三刀，你今日逃不了了，棄刀受死吧！”
顧三刀等如見厲鬼，嚇得面如土色。三人相視一眼，均知在這曠野中決計逃不過對方的神駒，不由激起了死中求生的念頭，眼底殺氣暴漲，一聲低吼，各擎兵器直撲過去。他們這時以性命相搏，氣勢比剛才尤勝幾分，仿佛三頭眼睛血紅的惡狼，急欲撲殺眼前的敵人。
那騎士冷笑一聲：“垂死掙扎！”雙足輕磕馬腹，反手在背后一拔，“倉啷”一聲龍吟，一道耀眼的電光沖天而起，刀氣彌漫，頓時帶來一股肅殺冷烈的氣息。當真是馬如龍，人如風，勢不可擋。
只見雙方的距離迅速拉近，就在即將接觸的一剎那，那黑色駿馬的速度陡然提升一倍，一聲長嘶，四蹄騰空躍起，竟從猝不及防的顧三刀頭頂越了過去。刀光一閃，顧三刀左右兩邊的馬賊已身首分家，兩道血箭沖起老高，頭顱滴溜溜地滾到地上，甚至來不及發出臨死前的慘叫。
“好刀法！”蘇浩然等情不自禁的揚聲喝彩。
那騎士待坐騎落地沖出兩步后，輕輕一帶韁繩，那黑色駿馬人立而起，前蹄騰空，以后蹄為軸心輕盈漂亮地轉過身來。噠的一聲脆響，前蹄方一落下，后蹄一彈，嗖的沖了出去，動作銜接極為流暢自然，宛如人類中的絕頂高手。
“好馬！”眾人又是異口同聲的叫起來。
顧三刀只見黑影一閃，身邊的同伴便已喪命，不禁大駭。不等他弄明白同伴是怎么死的，身后刀風凌然，直奔自己的要害。他本能地撤步轉身，大喝一聲“殺！”奮起全力舉刀砍去。
但聽當的一聲金屬交鳴，火星四濺，人馬擦肩而過。
顧三刀手舉鋼刀站在雪地中一動不動，一條血線自他額頭開始，筆直的劃過他的臉龐、胸口，直至腹下，不斷地滲出血珠來。僅僅一刀，這縱橫西北多年的馬賊首領便被刀氣貫穿了身體，當場斃命。
那騎士看也不看對手，刷的回刀入鞘，“吁”勒住坐騎，如鷹般銳利的眼光望向凝立一旁的虎牙護衛，然后移向宋謙、蘇浩然等人，最后落在了胡笑天臉上，目光中不禁閃過一絲訝異，眉心微微一皺，忽的出聲問道：“各位滿面風塵，不知要去哪里？是做什么的？”
胡笑天使了個眼色，宋謙挺身而出，抱拳笑道：“敝人姓宋，是蘭州第一大商鋪‘盛景行’的總管。大俠一刀斬殺三賊，足見功夫了得，佩服佩服！不知如何稱呼呢？”
那騎士略一沉吟，緩緩道：“在下丐幫弟子李山！”