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時至建安七年春天，距離官渡之戰已經過去兩年，袁紹死了之后河北與中原再無交鋒，關東與關西都呈現出了一派詭異的平靜形勢。
風頭最盛的兩位梟雄，郭嘉與曹操，似乎都在這個時刻停下了擴張的步伐。
許昌曹府
寬大敞亮的書房中，曹操正手把手教導一個男孩寫字，相貌粗鄙的曹操面露慈愛笑容，扶著那男孩的手落筆寫字的一筆一劃都極為認真，口中叮囑著那孩子如何注重書法的精妙之處。
“沖兒，記得了嗎？”
曹操松開他的手，慈父的形象在這一刻體現得淋漓盡致。
這個孩子，叫曹沖，是環夫人所生，曹操雖沒有正式對外人宣布，但在曹沖開始懂事后，曹操已經在心里有了讓曹沖成為接班人的打算，或許以曹沖如今才六七歲的年紀來講，曹操有可能會看走眼，但面對骨肉子孫，有時不需要長期觀察，有時一眼就能瞧出是否符合心意。
如果曹操不是亂世奸雄，至少也是個盛名在身的大文豪，只可惜他的形象讓他當個風流才子未免寒磣了些。
他教導自己的孩子，不論是哪個領域，都是綽綽有余。
曹沖謹記曹操所教導的書法要領，自己開始練習，曹操在一旁越看曹沖就越有一股喜悅之情從心底萌發。
書房外傳來腳步聲，曹操對周圍環境的響動一向很敏感，他抬頭望去，恰好見到荀攸抬步跨入房中。
荀攸給他行了禮。曹沖這時也抬起頭，擱下手中筆桿，恭恭敬敬給荀攸問候一聲。
曹操從書桌一旁挪步來到荀攸面前，二人在堂中主客席位坐下，是曹操派人去叫的荀攸，所以他便開門見山。
“河北那兩兄弟如今怎樣了？”
荀攸面色平靜，輕聲道：“一如既往。互為犄角。”
曹操的臉陰沉了幾分。
欲擒故縱想要讓袁氏兄弟內斗不休，這個策略沒錯。可效果在這個時候看起來很一般。
袁紹已經死了半年，可袁氏兄弟仍然沒有分裂的跡象，這讓曹操心中不悅。
“西北的形勢，你已經了解了吧？”
荀攸點點頭。
西北鬧饑荒，韓遂與馬超向郭嘉借糧的事情曹操雖然得知較晚。但他一眼洞穿了郭嘉的謀劃。
“如我所料不差，今年西北將有巨變，韓馬兩家恐被郭嘉覆滅。”
曹操神情變得凝重。
郭嘉如果解決了西北的后顧之憂，那么出關東進對他而言，南北兩面幾乎都不存在內部隱患，曹操即便想要故技重施讓郭嘉內部出問題。卻也無從下手，就連個挑撥離間的對象都找不出，而他現在能做的文章無非就是在北面，南面劉表不可能去挑釁郭嘉。尤其是在郭嘉平定了益州南部勢力版圖再一次擴張之后。
在這樣的背景下，曹操需要盡快吞并北方，否則等郭嘉一統關西之后，河北還是不是他的嘴邊肉，就很難預料了。
荀攸沉思半晌后向曹操建言道：“不如主公率軍去攻黎陽，營造強攻之勢僵持些日子后撤軍，再看一看袁氏兄弟作何反應。”
攻黎陽，就是打袁譚。
曹操斟酌片刻。想通了荀攸獻策的理由和目的。
袁氏兄弟在防范曹操，那么曹操一直不打河北。袁氏兄弟即便想要斬除對方，卻也忌憚曹操來坐收漁利。
曹操一日不打。他們就一日防范下去。
荀攸的計策就是讓曹操主動去為這兩兄弟卸下心理包袱。
依曹操現在的兵力與糧草，他不可能將河北直接吞下，攻打黎陽是虛張聲勢，打給這兩兄弟看，而后撤軍便是一個信號，是曹操久攻不下三軍疲敝無力再戰的信號，這樣的話，袁氏兄弟心里頭等大敵曹操的威脅會降低不少，外部威脅降低，那么就是內部矛盾爆發的時候。
“此計甚妙，不過我還想做個修改，我攻不下黎陽，而后撤軍向南，佯攻荊州！”
曹操咧嘴大笑，荀攸淺笑不語。
眼角余光瞧見正在心無旁騖練字的曹沖，曹操收起笑意怔怔出神。
荀攸起身告辭，曹操回過神來與荀攸一同出門。
走在府中庭院過道上，荀攸本不是一個多嘴的人，但是看到曹操這幅心事重重的樣子，也忍不住多口問了一句。
“主公有何心事？”
曹操不答反問。
“我命人去請司馬家的仲達，去的人回來了嗎？”
荀攸趕緊說道：“此事下官疏忽，昨日就已回復，不過，那個司馬懿稱病不就。”
曹操嘴角泛起冷笑，仰天望去，淡淡道：“年輕氣盛，不識時務。”
若以士族而論，司馬家可謂稱得上在大漢建國前后便已立足中原，他們的祖先是在楚漢相爭之時便已有王爵，大漢四百年的歷史長河中，司馬家出過不少位高權重的高官，但在士族結黨營私形成龐大政治集團，門閥勢力的東漢末年，司馬家比不上在這個時期走上巔峰的袁家四世三公，而在朝綱帝王昏庸的漢末，司馬家沒有趁勢而起，反倒是朝著有些沒落的趨勢在發展。
幫助司馬家止住這個趨勢的人，是曹操。
在曹操治下，不管是荀家還是太傅楊彪或是鐘家等等有名的士族，論底蘊與歷史，都比不上司馬家。
司馬家與曹家的淵源，或者說與曹操本人的直接關系非常重要，曹操早年仕途坎坷，幾經沉浮，外放內調，升遷遭貶等等，在這個時期，曹操看透了漢室朝廷的風氣，同時也嘗遍人情冷暖，在這個時候，司馬家幫過曹操，曹操能夠出任洛陽城尉就是司馬家的司馬防舉薦！
司馬防的兒子司馬朗現在在曹操手下當官，司馬家也重新走上正軌，并沒有湮沒在天下大亂的驚濤駭浪中，而現在，曹操親自命人去請司馬防另一個兒子司馬懿出山。
司馬懿如今是個二十出頭的年輕小伙，本人才名不小，曹操能聽到他的名字，不是來源民間，而是荀彧舉薦。
別人舉薦的人或許有提拔羽翼的嫌疑，但荀彧從不輕易在曹操面前舉薦人才，但凡他開口，那么此人必定有過人之才，曹操肯定重視。
只是沒想到司馬懿竟然拒絕了曹操。
官渡之戰雖然曹操擊敗了袁紹，可從一開始便對曹操有偏見的文人墨客仍舊對曹操口誅筆伐，袁紹即便死了，也好似為國赴難慷慨就義，曹操反倒是坐實了國賊的名頭。
平情而論，很多名士不愿為郭嘉效力，與不愿為曹操效力的理由都是一樣的。
撇開那些迂腐的儒生一家之言，很多聰明人都瞧得出來郭嘉與曹操的野心，他們名為漢臣，實為漢賊。
既然有野心，那么就是在巧立名目拉攏人才為己效力，到了時機成熟時，必然會代漢自立，這樣的話，跟在郭嘉和曹操后面的文臣武將，就是一群亂黨，成了或許流芳百世，不成就遺臭萬年，所以沽名釣譽的名士才子們，寧可保留著些許微薄的好名聲，也不想冒險成為史書上被后來人斥罵抨擊的人。
“他不愿出仕，我也不強人所難了。”
曹操這個時候并沒有為司馬懿的拒絕而惱怒或失落，司馬懿終究也只是個二十出頭的年輕人，在眼下曹操身邊有不少出色謀士的時候，曹操還不會為了司馬懿而去三請四請。
送走荀攸之后，曹操折返回書房，站在門邊，曹操望著專注練字的曹沖，心情突然復雜起來。
天下至少五成人罵他是逆賊。
可現在的他已經沒有了退路。
往前是峰巔榮耀，往后是萬丈深淵。
大漢四百年來一個又一個權臣最終是什么下場？哪怕盛極一時最終也擺脫不了家破人亡的結局。
曹操縱然想要交出軍政大權，讓曹家做一個漢室的忠臣英魂，但沒有了軍隊之后，曹家拿什么來跟政敵周旋？那些被曹家壓迫打擊的官僚階級會像餓狼一樣將曹家吞噬。
縱然身后洪水滔天，死后背負萬世罵名，此生注定不會泯然眾人，那么，就朝著那條光芒萬丈的道路走下去吧。
沉寂了兩年之后，中原和河北的戰事再一次爆發。
這一次，與兩年前袁紹意氣風發揮軍南下不同，而是曹操揮軍十萬北上！
大戰在即，一觸即發。
關東戰歌再起，在曹操主攻河北一個月后，關西風云突變！
韓遂率領麾下八部將傾巢而出，從武威發兵直搗金城！
馬超從去年秋天便開始防備韓遂，足足防備了將近半年時間，偏偏在春夏更迭之時，馬超放下了防備，卻在此時，被韓遂殺了個措手不及。
金城向北以西的屬地全部淪陷，韓遂的部將燒殺搶掠，首先重創了馬超在金城北面的駐軍，而后集中兵力逐個擊破馬超在金城周邊的防線，最后兵臨金城，對金城形成了圍城之勢！
馬超縱然驍勇，卻也猛虎架不住群狼，韓遂準備已久，馬超措不及防，沒有在金城坐以待斃，馬超率軍成功突圍，但他身邊已經剩下不到兩千將士，走投無路的馬超最終選擇了向東而去。
前往長安向郭嘉求援！