《道德經》中除了道，還有一個重要的字：德。何謂德？提到德，有不少人就想到這個人心好，為人好，品德好，好像就應該毫不利己，專門利人一樣。那么《道德經》中德是指什么？
《韓非子·解老》中說：“德者，道之功。”《管子》中也有：“虛無無形之謂道，化育萬物之謂德。”古人一般認為：道指本體，德指本體之功用。如此說法，我認為有些道理，但也出現偏差。
道誕生萬物，又蘊含于萬物之中，是一種絕對的，永恒的，不變的存在，而德是道化育萬物過程的一種順應事物發展的體現。《道德經》中所說德仍是宇宙萬物的大德，并非我們通常所說人類中個人品德的小德，雖然小德蘊含在大德之中。道是不變的。《道德經》十四章：“執古之道，以御今之有。能知古始，是謂道紀。”可見道是不變的。而德不同，僅是道的作用過程外在體現，應時而變，應物而異，舉一例：生態系統中的虎狼捕食草食動物，從德角度來說，虎狼有德，如無虎狼之類，生態失衡。人大量獵取動物，卻是無德，因為虎狼為了生存，也保持了生態平衡，而人不是為了生存，而是為了享受，虎狼決不濫殺，只要吃飽了，就是獵物在眼前，也無動于衷，而人卻不是這樣。如果人僅為了果腹不濫殺，如遠古人類祖先，就不是無德。
德實際上是萬物順應發展，這個發展不僅是人類社會，而是整個自然界，整個宇宙，體現出來利于世界有序發展一種外在表現。《道德經》中德就是從這個角度出發來闡述，故才有第三十八章：“上德不德，是以有德；下德不失德，是以無德。上德無為而無以為；下德無為而有以為。上仁為之而無以為；上義為之而有以為。上禮為之而莫之應，則攘臂而扔之。故失道而后德，失德而后仁，失仁而后義，失義而后禮。”
正因為德已不是道，而是道之功，所以當時空不同，物質不同，德亦會隨之而變。“上德不德，是以有德；下德不失德，是以無德。”上德不德，德無固定標準，因時而變，符合自然變化，順天而行，所有有德；下德僵化，標準固定，生搬硬套，如上例如說，凡虎狼都是壞蛋，所以下德不失德，是以無德。這才是真正的無德。
所以我們修德，應修上德，應時應物而化，如水無形，自然適合各種形狀的容器。大家應該熟悉這樣一個問題：說謊是不對的，是無德之事，然而，當病人得了重病，家人和護士卻往往說謊，對還是不對，如果你理解了上德，這個問題就不成為問題，如果迷惑，當屬下德。
真正做到上德最難點在于你能認清事物發展趨勢，順勢而行，便是上德，要認清事物發展趨勢，卻又要明白大道，明白大道卻已不需要德，“失道而后德，失德而后仁，失仁而后義，失義而后禮。”所以修行者，時刻反省自身很重要，明白自己有德無德，不怕一事失德，就怕不知道。“吾日三省吾身”就是法門。