又是一個大雪天。
對于喜動不喜靜的朱厚照來說，這等時節差不多和烈日炎炎的酷暑同樣難熬。冬至將近，這是一年的三大節之一，朝官們需要到靈濟宮排練禮儀，他這個皇帝也有各種各樣的瑣事要過目。好容易抽出空來，可見西苑里白茫茫一片，幾個太監苦苦相勸，他縱使再想躍馬拉弓，也不得不打消了這念頭，甚至連去尋七娘玩鬧的興致都沒了。
百無聊賴地拿鞭子抽打著樹上結起那些冰雪，他正煩惱之間，卻突然瞥見一個小火者對瑞生低聲耳語了什么，忙張口叫道：“喂，瑞生，在那說什么悄悄話？”
瑞生連忙上了前來，笑著說道：“皇上，平北伯來了，人正在西安門，捎話進來說是難得今天好大的雪，想問問皇上有沒有興致出宮逛逛，到處游玩游玩。”
如今劉瑾等人各管一檔子事，正值年底，又是最忙的時候，固然有心討好小皇帝，也只能讓底下的人去備辦。而朱厚照最挑剔的人，別人哪有這些跟自己好些年的老人能讓他開心，正愁徐勛整日整日泡在軍營里沒人陪他說話游玩，這會兒聽說人主動送上了門來，他立時為之大喜，毫不猶豫地重重點點頭道：“那還用說的，快去快去，咱們換了衣服就和他會合！”
這大冷天里，徐勛裹著一件半新不舊的大氅在西安門外頭等著，后頭是十幾個猶如釘子一般扎在那兒一動不動的護衛。他自己在風雪之中來來回回踱著步子，心里思量著此前的盤算，絲毫沒理會那天上大片大片飄落下來的鵝毛大雪。直到聽見門內傳來了一陣說話動靜，他扭頭一看，立時瞧見幾個小火者打扮的少年快速走了出來，打頭的那個不是滿臉興奮的朱厚照還有誰？他知道小皇帝的性子，略一頷首也沒有多話，見這些人也一一上了馬后，他回頭打了個手勢，見眾護衛整齊利落地上馬，他方才抓起韁繩躍上馬背。
一行二三十個人從西安門大街拐到了宣武門大街，隨即一路往北之后，漸漸就分成了好幾撥人往各個胡同散開。后頭跟著的東廠和內行廠探子見此情景，自然慌忙分道去追，可哪里禁得住這些人七拐八繞的，須臾就把人給跟丟了。兩刻鐘之后，一輛兩三個隨從跟著的騾車徐徐過了銀錠橋，順著鼓樓下大街行了一陣子，又過了鐘樓鼓樓，卻是從安定門出了城。
朱厚照最討厭的就是出來前呼后擁，此刻見輕輕巧巧甩掉了一群跟屁蟲，自然是心懷大暢，一面不怕冷的撩起窗簾往外打量，一面就開口說道：“徐勛，今天咱們上哪兒去？”
“說上哪兒去之前，臣有一件事先得對皇上稟報。”
徐勛見瑞生縮頭縮腦有些冷，知道他不像朱厚照成日里吃著山珍海味各式補品，又不曾那樣練武打熬筋骨，便隨手把一旁的一個紫銅五蝶捧壽紋樣的手爐遞了過去。瑞生有些不好意思地接過，斜睨了朱厚照一眼，卻發現小皇帝絲毫不以為意，一邊搓著手一邊看著徐勛。
“什么事？”
然而，朱厚照那無所謂的表情隨著徐勛說起塞外情形，他的臉色漸漸就陰沉了下來。當聽到那位達延汗巴圖蒙克連戰大捷，一掃之前連戰不利的頹勢，他忍不住恨恨地用手重重一捶身下的交床道：“這個家伙真是不可小覷了，居然這么難纏！”
說完這話，他突然又若有所思地蹙起了眉頭，旋即看著徐勛問道：“徐勛，你從前對朕說過，這個巴圖蒙克承襲大汗之位的時候，年紀比朕還小？”
“應該確實很小，傳言那個下嫁給他的滿都古勒汗側室滿都海，曾經將他裹在布兜綁在身上上陣殺敵，足可見他即位的時候應該還不到十歲。”
“不到十歲……”朱厚照捏緊了拳頭，許久才一字一句地說道，“那他可以說得上是一個雄才大略的人物了，那時候蒙古人內部東一撥西一撥山頭林立，遠遠比朕登基時面對的局勢要亂。朕只不過是有幾個大臣指手畫腳，可他是隨時隨地都會丟性命。怪不得瑞生從前對朕說過一句話，叫什么……嗯，窮人的孩子早當家。他一窮二白，那時候和窮人也差不多。要這么說，他也真的稱得上一世英雄了。”
徐勛詫異地看了瑞生一眼，見小家伙滿臉的不好意思，他便笑道：“這話不差，但帝王將相之家，卻不能光用這話去解說。漢時唐時都有些天子聰穎天成滿腹大志，可最后還不是一場空？而窮人家的孩子固然有不少都是少年老成懂事能干，但敗家子或自暴自棄的也同樣不少。那小王子畢竟有尊貴的身份，有貴人相助，又牢牢把握了每次機遇，這才能成就大業，但更多人不得不靠自己。而單單靠自己，有時候無論再花多大的力氣功夫，也未必能掙得過命——”
“嗯？”
朱厚照身為天子，可年紀還小，從小到大對于儒臣們常說的天命禮法都是一只耳朵進一只耳朵出，反而有一種橫沖直撞天不怕地不怕的性子。所以，對于徐勛那股好感，便源自于徐勛的性子和他在某種程度上有相似之處。此時此刻，他罕有地從徐勛口中聽到了一個命字，忍不住瞪大了眼睛看著徐勛，隨即竟是探出手來去摸他的額頭。
“朕沒聽錯吧，你居然說什么人再努力也掙不過命？那你怎么來的今天？”
“皇上，臣比別人畢竟多了幾分機緣。”
徐勛微微一笑，聽到外頭傳來了今日親自駕車金六的聲音，馬車又緩緩停下，他看了一眼朱厚照身上那自己特意讓其換上的衣著，就揭起了前頭的棉簾子。隨著車門打開，寒風兜頭兜臉從外頭卷著雪花刮了進來，就連朱厚照也忍不住打了個噴嚏。這時候，徐勛第一個下了車，隨即一把將朱厚照扶了下來，而最后頭的瑞生則是穩穩當當跳落在地。
“這是什么地方？”朱厚照茫然地東張西望了一陣子，發現并沒有自己預料中好看的景致，亦或是什么好吃好玩的地方，風雪之中影影綽綽看見不遠處有個小小的村落，他頓時眉頭緊緊皺成了一團，“徐勛，你帶著朕到這兒來干什么？”
“皇上，山野之地，接下來臣得僭越一二叫您一聲小朱了。”
“那無所謂，你又不是沒叫過……”
莫名其妙的朱厚照被徐勛拉著緩緩往前走，見瑞生不知何時竟是帶著幾個隨從走到了最前頭，再看他那一身在雪地里猶顯醒目的紅色衣袍，他頓時更糊涂了。然而，那村子看似很近，可高一腳低一腳地在雪地里走了不一會兒，他就覺得有些微微氣喘了，等到了村口，他忍不住雙手支撐著膝蓋大口大口喘著粗氣，好一會兒才緩過神來。
“喂，干嘛不讓馬車過來，這地方太不好走了！”
“剛剛馬車走的是官道，這條小路兩邊卻是農田，一個不小心馬車的輪子陷在溝里，咱們就別想回去了。”徐勛見那邊廂已經有人迎著瑞生一行，他便沉聲說道，“小朱，你剛剛不是問我，為什么說有些人再努力也掙不過命么？待會兒你就知道了。”
朱厚照只覺得心里頭滿滿當當盡是疑惑，可等到好容易跟上了瑞生那幾個人，他就突然聽到一旁的屋子里傳來了鞭子破空聲和撕心裂肺的哭喊聲。雖說他并不是關在紫禁城中的一國之君，市井之中廝混過許多次，什么吵架罵街哭鬧，林林總總的都見識了不少，此時仍是硬生生打了個寒噤，竟本能地一把拽住了徐勛的胳膊。
“我求求你了……就是沒錢，咱們可以賣力氣去種地，你不能……大郎你已經下狠手害了他沒了性命，這唯一的一個兒子你還要下這樣的狠手，你怎么忍心！”
“死婆娘，頭發長見識短，閹了送到宮里，萬一能出頭就是人上人，到時候咱們一塊吃香的喝辣的！大郎死了就死了，今天宮里有貴人來這兒挑人，這么好的機會，都是你之前吵吵嚷嚷給錯過了，老子怎么娶了你這種不識好歹的，我打死你！兒子可以再生，富貴可是錯過今天就沒有明日了！”
隨著這罵聲，緊跟著就是一陣鞭子聲和慘叫聲，間或還混著女子的痛罵聲聲。這時候，終于聽出了一個大概的朱厚照頓時漸漸松開了手，然而臉色已是鐵青一片。當看見前頭那幾個老人中年人圍著瑞生盡在那兒說好話的時候，他忍不住倏然側頭盯著徐勛。
“這個村子里，父閹其子，兄閹其弟，這大半年間，憑空多出了四十八個自宮之人。當然，因為沒熬過去而丟了性命的，整整還有二三十個。因為手藝好的那些個匠人，他們請不起，所以就只能這么將就著硬上了。這還不是最多的，最多的一個村子，聽說有數百個。”
盡管朱厚照曾經聽過下頭關于自宮人的稟報，而且也已經下令嚴禁，可真正聽到看到這么些情景，他仍是忍不住倒吸一口涼氣。從前收了瑞生到身邊的時候，因為彼此年齡差不多，他曾經饒有興致地問過瑞生是怎么進宮來的，結果小家伙咬著嘴唇說出了那段悲慘的過往，哭得不成模樣，他也因此知道劉瑾等人都是吃了怎樣的苦頭才到了他身邊，潛意識中不免多信了他們幾分。然而，知道那是多大的痛苦，他怎能相信還有這許多狠心下得去手的家伙？
“都已經下了那樣的嚴令……”
他這句話還沒說完，前頭一個老者就已經笑容滿面地開口說道：“公公，待選的孩子們都已經在里頭，總共是四十八個人，都絕對是最機靈伶俐的好孩子，絕對不會讓您失望的。”
若是可能，瑞生根本不想出現在這種地方。此時此刻，他竭力克制住抽搐的嘴角，一字一句地說道：“就這么些？”
“東廠丘公公之前都讓人從咱們這兒挑走了兩個孩子，足可見咱們這兒的孩子，比鄰近其他村里的質素都要好。”那老者見瑞生仿佛有些不滿意，忙殷勤地說道，“若是公公看不中他們，您盡管直說要什么樣子的，高的矮的倨傲的乖巧的，不管什么要求，小老兒必定能為公公尋來，等上兩三個月，就能把人送到公公跟前。”
朱厚照聽得心頭火起，才想出口喝罵，可胳膊被人重重捏了一記，他只能勉強按捺下這團邪火。跟著瑞生進了一間燒著炭盆的溫暖屋子，眼見一排排衣衫襤褸，神情或懵懂或悲苦或麻木或恭順，年紀最大和自己差不多，最小也就六七歲的孩子上前來跪下磕頭，他終于隱隱約約明白徐勛剛剛為什么說那句話。
人掙不過命……應該就是說這個吧！
盡管瑞生知道，這些被閹了的孩子，最好的出路就是和自己一樣被送進宮里，可這么多的人，別說是他，就連劉瑾也不可能一口氣全都撥拉到宮里去。因而，他看來看去，最后便選了兩個衣衫最破舊，模樣卻還清秀，年齡只歲的小童。即便如此，那老者和幾個村里人仍是滿臉喜悅千恩萬謝，而那邊廂兩個小童哭哭啼啼辭別家里人的情景，卻是讓人更加心酸。即便他如今已經沒這么容易掉眼淚，仍是覺得眼睛又酸又澀。
朱厚照原想在回程路上把兩個童子叫上馬車詢問一二，可當前時那老者和幾個中年人把他們送出來，滿口說村里孩子吃得起苦，讓他們隨車步行的時候，一直沒吭聲的他終于忍不住了，張口就說道：“小徐，讓你的人一人一個抱著在馬上，就這么點路，一會兒就回城了！”
有了這話，兩個歲的小童便被兩個護衛抱著上了馬。隨著馬車起行，朱厚照聽到外頭傳來了兩聲驚呼，可轉眼間那聲音就消失了，他不由得深深吸了一口氣，隨即就看著徐勛說道：“你之前說，還有一村子有上百個這樣的人？”
徐勛點了點頭，隨即又淡淡地說道：“這情景還算不得什么，接下來，臣想帶皇上再去一個地方。”
朱厚照自忖已經看過了這番情景，接下來再看這些也就習慣了，他便隨便點了點頭，接下來一路坐在車上，卻是直生悶氣。托著下巴坐在那兒的他自顧自出神，而瑞生則擔心地看著徐勛，直到徐勛沖他搖了搖頭，他才死死抓著那只手爐，心里想到自己當初挨了那一刀之后，被綁住手腳關在那間空屋子中時的悲苦絕望。
然而，也不知道過了多久，當馬車再次停下的時候，后徐勛一步從車上下來的兩人卻被撲面而來的那股味道熏了一跟頭。等看清楚了四周那種污穢的環境時，朱厚照首先變了臉色，而瑞生竟是忘了禮儀，一把死死抓住了小皇帝的胳膊。
馬車正好是停在了一條胡同的巷口，胡同里頭的白雪早就被人踩得黑乎乎不成了樣子，一股說不清是食物腐爛惡臭，亦或是霉臭的味道隨風飄出，讓人忍不住想往后退。兩邊都是各式各樣低矮的房子，有的還能看到磚墻的痕跡，但有的卻分明是用茅草和木板等等搭起的房子，如今這連著兩場大雪，到處都是被大雪完全壓塌的屋子，甚至還能聽到一陣陣哭天搶地的悲號。呆看了一會兒，朱厚照就聲音嘶啞地問道：“這是哪兒？”
“這是比之前那村子更可怕的人間地獄。”
徐勛說著頓了一頓，卻沒有硬拉著朱厚照再往里頭去，而是低聲說道：“之前見到的那些，都是年齡適中的孩子，若是送進宮里，機緣巧合就能進內書堂，或是跟著諸位有頭有臉公公。而這些，都是至少年過二十，甚至三十四十五十，自宮多年，因為生活窮困無著落，走這條路是為了求進宮混口飯吃，但卻因為年紀太大，基本上不可能遂其心愿，又被鄰里嘲笑親戚不容，再加上官府嚴禁，所以只能群居到這里的人。”
說話間，胡同深處一間屋子里就已經四足并用爬出了一個人來。盡管隔著老遠的距離，但無論朱厚照還是瑞生，都能看到那人拖著一條軟軟無力的腿往這邊巷口爬來。那人腦袋上又是灰又是紅，說不清是泥還是血，身上更是根本看不清衣裳的本色，嘴里發出一陣一陣低沉的喘息，乍聽上去甚至不像人類。當此人看見他們這一行人杵在巷口，突然飛也似地撲了過來的時候，朱厚照終于看清了他那一個眼眶中幾乎要掉出來的眼珠子，終于再也忍不住了，一反身就徑直鉆進了車廂中。
“行行好，給我點吃的……”
“趕他走！”
見瑞生要跟上車去，徐勛卻一手拉住了他，打了個手勢，須臾功夫，那人便在幾個護衛用刀柄的驅趕下倉皇逃了進去。就在這時候，不遠處幾個挎著腰刀的人匆匆過來，發現平日里人人遠著的這條安華胡同口竟是停著一輛馬車，還有五六個一看就不是尋常人的漢子杵在這兒，領頭的軍卒連忙快步上了前來。
“敢問各位是……”
“我們是司禮監的。”徐勛直接就扯出了這么一面大旗，見那軍卒一愣之下慌忙就露出了無比恭敬的表情，“聽說下了大雪，就到這兒來看看。”
“公公慈心，公公慈心。”
都說身體發膚受之父母，雖說如今自宮的人越來越多，可終究大多數人仍是鄙視這些殘缺不全的人，再加上傳言這等人陰氣重，就連南城兵馬司的人，也都不免躲得遠遠的。此時見徐勛戴著厚厚的貂皮圍脖，說話中那種頤指氣使的做派，他們誰都不懷疑徐勛是真的司禮監出來的人，為首的那軍卒點頭哈腰陪笑之余，背上卻是出了一身冷汗。
這里頭是曾經有一兩個僥幸入宮的角色，可大多數都是只能等死罷了，怎生會有宮里司禮監的大人物想到往這兒來瞧瞧？
徐勛見人噤若寒蟬，他也不啰嗦，往里頭又張望了一眼便冷冷地問道：“這么一場大雪，看上去應該壓塌了不少房子，里頭死了多少人？”
“這個……”大冷天的，就是死人也凍得嚴嚴實實，不比盛夏不及時處理就會腐壞，因而兵馬司自然就拖著一直沒到這兒來查看，只想著到時候一股腦兒送化人場算完，此時此刻被徐勛這么一問，那軍卒頓時覺得腦門上涼颼颼的，好一會兒方才結結巴巴地說道，“小人，小人這就去帶人清點。”
“動作快，我在這兒立等回話。我只要數字，并不是來查問你們的失職之處。不要玩什么虛報瞞報的把戲，否則若是我到時候核實了，必定嚴懲不貸！”
“是是是……”
下了嚴命，徐勛便打了個手勢吩咐瑞生上車去等，自己卻沒有跟著上去，而是就站在車前，又是看那些低矮的屋子，又是聽里頭聲聲喝罵呵斥，眼神閃爍，漸漸想得遠了。
盡管對自宮人向來懲治很重，可隨著人越來越多，自宮人本身處死就成了一條虛文，畢竟朝廷總不成為了此事大開殺戒，一殺就是成百上千。可這樣一群進不了宮卻被周圍人排斥的群體，就這么丟著一樣是要出大亂子的。
大珰們雖則并不會完全把人當成同類，可若貿貿然處置，一樣會引得物傷其類。而倘若一味發邊遠充軍，固然可以打發遠遠的眼不見為凈，可也和逼人去死沒什么兩樣。
就這么等了約摸有小半個時辰，徐勛即便輕輕搓手跺腳，仍是手腳冰冷一片，正不耐煩的時候，終于有一個南城兵馬司的兵卒快步跑了出來。到他面前，那兵卒縮手縮腳還要行禮，被他一個眼神止住，這才使勁咽了一口唾沫。
“回稟公公，大雪壓塌了十七間房子，總共死了三十四個人，其中二十個是被壓死的，十四個是凍餓而死的。至于被壓傷凍傷的人很不少，劉頭兒正在那計算。”
“知道了，盡快把死人都運出去，否則若是發了疫病，唯你們是問。”徐勛說著就從旁邊隨從手中接過了一錠銀子，掂了掂分量后丟了過去，見那兵卒接在手中兩眼放光，他就開口說道，“搭一間窩棚先收容了這些人，然后支一口大鍋煮粥，能救幾個是幾個。今天過后，我會讓人再送二十兩銀子過來，你們要上下其手我不管，但若是再死人……”
“是是是，大人放心，大人放心！”
眼見徐勛頭也不回地反身登上了馬車，緊跟著三五護衛簇擁了馬車緩緩起行，那軍卒擦了擦額頭冒出來的汗，終于長長舒了一口氣。等馬車沒影子了，他看了看手中那一錠顯然出自內庫，成色極足的銀子，立時一溜煙朝巷子深處跑去。
而馬車上，終于回過神來的朱厚照惡狠狠地看著徐勛，好一會兒方才一字一句地說道：“徐勛，你好，你很好！”
見徐勛只悶頭不做聲，小皇帝又沉默了許久，卻突然嘆了一口氣：“朕還以為真的是天下太平萬民安樂，想不到天子腳下就有這種事……”
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