吏部俗稱天官，因而盡管周禮早已不行，吏部尚書也往往被人尊稱一聲冢宰。如今的冢宰馬文升是景泰二年的進士，他當過御史，巡按過山西湖廣，又任過福建按察使，當過右副都御史，歷任兵部侍郎遼東巡撫右都御史總督漕運，弘治年間從兵部尚書轉吏部尚書，這一任就是九年。可以說，作為五朝牙，老的他簡直是一本活的大明官場教科書。
然而，馬文升這一年畢竟已經是年近八旬的耋耄老人了。此前他因為老眼昏花精神不濟，自請致仕多次，可每次都被弘治皇帝駁回挽留。現如今他顫顫巍巍地走上大堂主位坐下，就連下首的徐勛也忍不住覺得，這樣的老人早就應該在家里頤養天年，而不是在這吏部和無數文犢案卷打交道，也不該在早朝上顫顫巍巍地三呼萬歲又跪又拜。
“已故興安伯留下的爵位一事，因上書言其后的有兩人，今日堊本部堂會同兩位侍郎召見爾等驗看。所問之事，爾等據實回答，若有隱瞞，便是欺君之罪！”
馬文升一開口，徐勛起初那點因其老邁而生出的感慨立時就扔到九霄云外去了。剛剛那位走路都要人攙扶一把的老者，此時此刻卻是一字一句口齒清楚，哪里有絲毫的昏聵？于是，他定了定神，和一旁的徐良一塊躬身應是。然而，就在這時候，徐毅卻搶先開了。。
“馬部堂！卑職和徐良二人乃是已故興安伯從弟，這徐勛何人，竟敢站在這大堂上？”
大堂一旁的偏廳平日乃是供一眾大佬議事之前暫作休息的地方，但此時卻擺了幾張椅子。居中的那張椅子上搭著熊皮墊子，一個十二三歲的少年正由四五個隨從簇擁著坐在那里，當聽到這么一句質疑的時候，他忍不住脫口低聲罵了一句無恥，待看見劉健李東陽謝遷齊齊看了過來，他更是悻悻然地嘟嘻道：“在這和小節上挑毛病，這徐毅一看就不是好人！要是他自個立身正，只要理直氣壯地回答質詢就好，偏要玩這和花樣，顯見是心虛！”
劉健原本想勸諫朱厚照勿要以第一印象取人，卻不料朱厚照突然說出這么一番話來，頓時有些驚喜。而一旁的李東陽更是捋著胡子笑道：“太子殿下英明！”
“什么英明！要我真是英明，根本就不會讓他有到這兒來撒野放狂言的機會！”氣鼓鼓的朱厚照沒好氣地往那扶手上一拍，在劉瑾的低聲提醒下，這才不得不把聲音又放低了幾分，“再說了，公堂之上，哪有他說話的份！”
聽太子口口聲聲都有偏幫徐勛之意，謝遷和劉健彼此交換了一個眼色，雙雙露出了幾分憂慮。而李東陽則是饒有興致地審視著太子那瞬息萬變的表情，目光從那幾個內宦身上一一掠過，耳朵卻一絲一毫都沒放過外頭的動靜。
偏廳里的說話聲并不大，但在寂靜的公堂上，依稀能聽到那邊有動靜。無論是徐毅還是徐良徐勛，都不知道那邊廂有人在旁聽，只以為閑雜人等在竊竊私語，因而俱是專心致志。眼見眾人的目光都聚焦在自己身上，徐勛便長身一揖道：“諸位大人，家父操勞多年，身體不好，再加上大老遠送小子來京城，路途勞累，前些日子一直在休養，偏生又因為服喪而曾經多日不眠不休。因此，小子身為人子，陪同家父來大堂備諸位大人問話，論理并無不妥。而且，小子乃是已故興安伯再從子，亦是五服之內的血親，何來不能上堂之說？”
焦芳素來不待見南人，此時見徐勛不慌不忙牙尖嘴利，他嘴角一挑在心里嗤笑了一聲，右手輕輕伸進左手袖子里，摸了摸那封信。見馬文升微微頷首，那徐毅雖咬牙切齒，但也只能暫且罷休，他這才輕咳一聲道：“既如此，那就不說閑話了。你們都說是已故興安伯至親，那便先自行把來歷身世都說說清楚。
徐毅斜睨了一眼徐良，見這糟老漢仿佛還在斟酌怎么開口，他便搶先上前一步向堂上馬文升焦芳等人深深行禮，隨即朗聲說道：“馬部堂，諸位大人。卑職徐毅，祖母郭氏乃已故追贈忠武定襄侯之女，已故追贈武襄興安侯繼室。已故興安伯徐威乃是我的大哥。這徐良祖母是當年武襄興安侯的小妻，身份卑微。所以，嫡庶有別，他要爭襲實無依據……”
“他爭襲有沒有依據，這是朝廷論斷的事，不是你說了算的！”焦芳對徐毅亦是一絲好感也沒有，再加上太子朱厚照就在后頭聽著，他不等徐毅長篇大論就喝止了他，隨即看著馬文升說道，“部堂，這徐毅所說，您可是已經聽清楚了？”
此話聽著仿佛是尊重，但其意自是指斥自己老眼昏花思慮不濟，和焦芳共事多年的馬文升又怎會有聽不出來的道理。然而，他只是微微皺了皺眉，隨即就淡淡地說道：“本部堂年紀雖大，但還不至于分辨不了這些。徐良，你有什么可說的？”
徐良行前就已經和徐勛商量好了。他一直都不是能言善辯的性子，再加上公堂之上必然不能事事由徐勛代勞，因而定下的宗旨便是扮老實。此時聽了馬文升的問話，他竟規規矩矩地一躬身道：“回稟馬部堂，徐毅所言屬實，小民無話可說。
這怎么可能！
焦芳見馬文升滿意地捋了捋雪白的胡子，一時又驚又怒，那目光一下子沖著徐勛掃了過去。見徐勛只顧攙扶著徐良，仿佛絲毫不在意就此落在下風，挑動言官這一連幾天在朝堂上大打嘴仗的他只覺得嘴里發苦，心里甭提多久大了。
難不成這徐勛攀上太子，竟真的大度到明明可能到手的鼻位也不要了？
孫旦焦芳著急，偏廳之中，朱厚照也急得一下子從座位上跳了起來，張口就嚷嚷道：“什么沒什么可說的！這徐毅和興安伯的老妾勾結，圖謀家產爵位，還打算殉葬了興安伯的其他姬妾，我都聽說了，他們親眼看見，怎么會沒話可說！”
這位太子殿下的聲音此時此刻很不小，劉瑾張永想要阻止時已經來不及了，一時異常尷尬。而劉健李東陽謝遷三人卻沒理會外頭因這聲音可能有什么樣的反應，而是彼此對視了一眼，李東陽頭一個點了點頭，輕聲對劉健謝遷吐出了一句話。
“這父子二人確實是厚道人，公堂之上哪怕為了爭襲，不揭已故興安伯的短，殊為難得。”
三位閣老作此評價，外間雖說朱厚照那清亮的嗓音已經傳了出來，但馬文升焦芳職然裝作沒聽見，在場的另一位侍郎和文選司郎中自然也都充耳不聞。徐毅紫漲了面皮，可忖度這時候在后頭的人必然非同小可，只能硬生生壓住心頭驚怒，深深吸了一口氣就又行了一禮。
“馬部堂，諸位大人，徐良職然已經認承，那這爵位該由誰承襲就顯而易見了！懇請馬部堂稟奏皇上，以正名命……”
焦芳原本還想再看看徐勛等人可有后手，但徐毅一口一個馬部堂，把他直接歸到了諸位大人當中，仿佛頃刻之間就想把此事敲定，而后頭的朱厚照分明已經極其不滿，他終于決定該出手時就出手。趁著馬文升正在躊躇，他當即冷笑道：“正什么名分！你口口聲聲說爾祖母乃是繼室填房，那我問你，爾祖母在當年那位興安侯娶她作續弦之前，她在何處？”
這和幾十年前的舊事，徐毅本想著定襄伯郭家的爵位已經由朝廷收回了，再加上郭登當年是立了兄長之子為嗣子，那位丟了爵位之后沒幾年就死了，剩下的郭家人對當年的事情興許也只是一知半解。而若是徐良說出來，他只要給其扣上血口噴人不敬祖母八個字，然后扮一扮可恰，輕輕巧巧就能把事情圓回來。可他萬萬沒有想到，徐良徐勛父子在公堂上老老實實，偏生卻是吏部侍郎焦芳突然掀開了蓋子。
可爭都爭了這么久，他不得不硬著頭皮說道：“我家祖母……我家祖母在嫁興安侯之前，自然是在定襄伯鹿待字閨中。”
“待字閨中？”焦芳冷笑一聲，隨即一字一句地說道，“那本部院怎會聽說，爾祖母在嫁入徐氏之前，先已適人？須知按照本朝律例，已適人者再酸，法不當為正嫡！”
“好！”
聽到偏廳后頭那一個響亮的好字，聽出朱厚照聲音的徐勛面上不動聲色，心里卻已經暗笑開了。他剛剛聽到聲音就知道是朱厚照這太子不知道怎的又溜出了宮，甚至還跑到這吏部衙門來了，想不到如今這位更是大大喇咧，竟脫口叫起了好來。郭氏乃是再醮之婦的消息徐良早就告訴了他，他卻讓老爹在公堂之上三緘其口，以免沾上不敬長輩的名聲。他是想著賭一賭，大不了他在今日之事后再讓慧通設法大造聲勢，想不到焦芳竟真的跳了出來。
京不樂還真不愧是熟知朝堂宮中人事，料準了上次告密之事后的玄機。若不是焦芳搗鬼，這位日理萬機的吏部侍郎怎會知道這樣陳谷子爛芝麻的隱秘？
而上首的公案后頭，聽得后頭太子那一聲毫不掩飾的叫好，又見徐毅如遭雷擊，老辣的馬文升哪里還不明白這事情只怕十有八九屬實。他斜睨了一眼滿臉得意的焦芳，眉頭漸漸皺緊了起來。
這么多年了，他終究要壓不住這個人品低劣的家伙了么？
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