京城暮春，氣候溫暖宜人，是個可以媲美金秋的好時節。讀看更新我們速度第一)
這時候是中午，在紫禁城的儲秀宮內，灑金竹紋云錦帳簾幕低垂，銅鑄的仙鶴口中裊裊地噴出香云。床側一扇銅螺八仙過海的屏風，一個十六七歲的小宮女綺靠著屏風難耐困意，螓首不時地向四方點去，手里的宮扇早不知什么時候已經撇落地上。
忽然，錦帳里輕輕一動，帶動著帳鉤上櫻絡發出清脆的和鳴。小宮女一下睜開眼，微微擊掌，然后迅速彎腰牽起宮扇，悄無聲息地走到床前，拉開帳幕。在一串悅耳的環佩聲中，宮女麻利地揭開被褥，扶起一位大約四五十歲的中年婦人。
就在這當口，太監、宮女排成一排，手里捧著水煙袋、面盆、毛巾、鏡等，流水價地涌到床前。``絕對第一時間更新``中年婦人吸了會兒水煙，才完全從剛才的睡意中清醒過來。等她揮手讓太監捧走煙袋，一群太監宮女圍上來，穿鞋的穿鞋、穿衣服的穿衣服、梳頭的梳頭、洗臉的洗臉………雖然諸事并作，卻是有條不紊，沒有發出大的響動。就到尤其是那個給婦人梳頭的老太監，動作如行云流水，動靜緩急都恰到好處，不僅被梳理的人侍弄得舒適，便是看的人也覺得愜意。在別人根本看不見的時候，他手上輕微一動，把梳落的幾莖頭發收進衣袖中。
“小李，你的手藝可一直沒落下啊！“中年婦人盯著鏡，忽然說道。
老太監手上一緩，眼睛余光一掃，中年婦人的臉上似乎沒有不愉之色，估計自己的小動作沒被她發現，當下恭敬地回答道：“能侍奉太后，那是奴才的福分。奴才就這么點本事，哪里能落下？”
中年婦人也沒繼續說什么，用細長的指甲”在宮女捧著的托盤上幾十種小磁瓶里隨意挑選了幾種，便由一旁太監取出來，把這幾個瓶打開，倒出些粉末，用露水和勻，遞給侍應的宮女。宮女用調布蘸著，細柔地涂在中年婦人的臉頰上。
一盞熱茶的工夫，上下收拾停當，中年婦人對著鏡左右顧盼”那神態與十幾歲少女準備出門見閨蜜的挑剔沒什么兩樣。最終，婦人沒有看出什么瑕疵，隨手拈起幾粒時鮮的櫻桃，朝門外走去。這時候，周圍的太監、宮女都暗暗松了一口氣。
出了門”除了老太監還跟在一旁，自有另一群太監、宮女侍應著。婦人邊走邊說：“小李，今兒軍機處的折送來了么？”
原來這個中年婦女，就是掌控大清帝國數十年的慈禧太后，時下已是七十高齡。而她口中的小李，則是權傾一時的大太監李蓮英。
李蓮英雖然在外人面前頤指氣使，在慈禧面前卻是畢恭畢敬、小心翼翼，立馬回道：“回稟老佛爺，折已經送來了，就放在書房的案上。”
繞著院走了幾圈”活動開來，慈禧回到書房，戴上玳瑁拒的水晶老花鏡，開始批閱奏折。
剛開始，慈禧還是樂呵呵的。(讀看)沒看幾本，老太太的臉色就變得鐵青，看得周圍人心驚膽戰。
這軍機處送奏折也有學問。放在最上面的，一般都是比較輕松、比較喜慶的，因為老太后年齡大了”脾氣也有些大，午睡剛醒”難免有起床氣，如果這時候遇著惱火的事兒，上上下下都得跟著遭殃。放些高興點的事兒，讓老太太先樂呵樂呵，這樣一團和氣”多好？等老太太情緒穩定了，下面奏折也開始叫苦喊冤、苦大仇深了，這叫“漸入佳境“。等臨末了，再來幾個歌功頌德的折”讓老太太糟糕透頂的心情得以回復，免得晚上飯吃不下、覺睡不好”下面人跟著倒霧。
關鍵是現在大清千瘡百孔，民不聊生，實在找不出什么輕松喜慶的消息來哄老太太高興，滿篇都是喪泉辱囯、害地賠款、饑民鬧事、xié教猖檄的話語。(就到葉·)尤其是今年，先是曰俄在我囯東北大打出手，囯人遭受池魚之殃，生靈涂炭。緊接著，直隸總督袁世凱、兩jiāng總督周馥、湖廣總督張之洞聯銜上奏，請定十二年后實行xiànzhèng，并奏請簡派qīn貴大臣出囯考察zhèng治。一時間，立xiàn成為全囯上下關注的話題。海外的亂dǎng也不安分，聽說最近非常猖檄，不知又要整什么么蛾。老太太煩著呢！所以，書房里侍奉的太監宮女，每當這個時候，走路都是踮起腳尖，不敢發出大聲響，生怕一不小心惹著氣頭上的老太太，被拖出去杖斃了。如今，連老油條的李蓮英都覺得有些難以應付。好在今天的折沒有幾本了。拿過最后那一本，沒看幾行，慈禧就樂了：“呵呵，這事兒真真有趣。小李，你說說，咱們大清這么些年有多少出洋游學的士？”李蓮英一愣，說起出洋游學的士，自然而然就讓人想起liú落海外的康梁二人，還有那個十è不赦的孫文來，這不是攪jú么？要哄老佛yé開心！只見他一臉微笑：“回稟老佛yé，這事奴才還真沒準兒，估摸著也有千兒八百人吧？”“不止！“慈禧搖搖頭，摘下眼鏡，“哀家記得去年年底的時候，出使曰本囯大臣兼管游學生總監督yáng樞上了個《具陳兼管學務情形折》，里面就說現今曰本各學校共有中囯學生一千三百余人，其中學文科者一千一百徐人，學武科者二百徐人，為數不為不多。再加上美利堅、英吉利、fǎ蘭西、德意志、曰斯巴尼亞這些囯家，估計得有大幾千人呢！““老佛yé真是過目不忘哪！“李蓮英捧了一句，然后說：“孔孟乃萬世之師，學問盡夠后人學的。這些士斗大的字不識一籮筐，居然還出洋游學？奴才聽說一幅對，專門罵這些不知廉齒的士，叫“出乎其類，拔乎其萃，不容于堯舜之世：未能事人，焉能事鬼，何必去父母之邦”真是一zhēn見xuè！““嗯。洋人的堅船利炮自然是厲害的，可咱們大清的性理道德之學又豈是哪此茹毛飲xuè之人什得了的？”慈禧晃著手中的奏折”語氣中有些不屑一顧。接著又說，“這些年，光見各省督撫頻頻奏請派遣士出洋游學，幾曾見有洋人要來我中huá拜師qiú教？”李蓮英也不知道如何接話，正待打個哈哈岔開話題的時候，就聽慈禧自顧自地往下說：“呵呵，如今這些洋人也知道我大清是物huá天寶、人杰地靈，不是他等蒂爾小邦所能比擬，想著要派遣學生來游學”說什么如獲應允，可以充抵部分庚賠款。真是好笑！““竟然還有這等事情？”李蓮英也是一愣。“圣祖仁皇帝和高宗純皇帝的時候，朝鮮、安南、琉球、廓爾客這些屬囯倒也曾派過士入囯監，不過這些都是陳年舊事了。但泰西這些洋人要派人過來，卻是開天辟地的第一遭。”慈禧有些得意地揚了揚手里的折：“這不”外務部接到各囯的照會，也拿不出什么章程了，所以上了折來問。”“嗬！這是萬囯來朝啊，足以媲美圣祖仁皇帝和高宗純皇帝時之盛事！“李蓮英一臉與有榮焉的興奮勁，“要是洋人也來了幾千人，那可怎么安置啊？”李蓮英的擔心，就好比某人在cāo心“中了五百萬之后，那么多現金放哪兒“一樣令人彈疼。不過老佛yé和李蓮英都沒彈彈，所以他們不怕。“要來多少人？這折上真還沒說。”老佛yé又大致看了遍奏折。李蓮英試探著說：“要不………召外務部的人來問問？”
老佛爺看了看窗外，現在是下午三點半鐘左右”夏天天長，一時半會兒還黑不了天，心想：難得遇到這種新鮮事，那就高興高興吧。于是點點頭：“那就傳外務部的人來問問吧！“
李蓮英一躬身，退出書房，召個腿快的小太監：“太后懿旨，傳外務部相關人員，詢問洋人派遣游學生事宜。”小太監重復了一遍，沒問題”撤開腳丫就朝宮外跑。
老佛爺可不管外面是如何的雞飛狗跳，派人把批好的奏折送回軍機處”而后綺在床榻上就著熱茶，吃了幾口御膳房剛送來的小點心。一壺六安瓜片還沒喝完，門外的太監進來稟報：“啟稟老佛爺，外務部尚書那桐、司員唐國安覲見。
老佛爺微微一頜首，一旁的李蓮英代答道：“傳！”
時間回到半個鐘頭前。
在外務部衙門正堂上”年近半百的那桐正和幾位幕僚一邊喝茶，一邊說些官場上的碎事。那桐是滿洲鑲黃旗人，和當今的慈溪皇太后同樣姓葉赫那拉氏，或許因為這個緣故”僅僅是舉人出身的那桐，在庚國變、帝后西狩之時”被充任為留京辦事大臣。眼下，更是官至外務部尚書、會辦大臣、步軍統領、管理工巡局事務。這些年仕途坦蕩，加上養氣工夫，心寬體胖的那大人看上去只有四十歲。
此刻，他靠在太師椅上，手摸著油亮的短鬃，表面上聽著師爺們說話，心里卻在籌算著晚上是去慶寧部聽王綺云的段呢，還是答應盛宣懷在同春園的宴請？這可是兩難選擇，去同春園，那盛宣懷自然少不了孝敬些，怎么著也得幾千兩吧。但一想到王綺云那秀媚不讓韶華女的神態，心中不禁一蕩：你說這男怎么也長得那么禍國殃民呢？
正思謀間，打門外跑進來一侍從：“爺，宮里來人，宣您覲見！“
“人呢？”那桐連忙拋開那些綺思，在椅上坐直。那些師爺也趕緊站起來。
“在門外。”侍從連忙答道，“說是太后想詢問洋人派遣游學生的事……“……
“趕緊準備轎，馬上進宮！“那桐一聲令下，周圍的仆從都忙碌起來，蟒袍、官靴、頂戴都遞過來。一邊穿，那桐還吩咐：“這些日，洋人派遣游學生的事是誰在管？”
“回爺，是度務司司員唐國安在辦。”一旁幕僚的連忙回答道。
“那讓他給我一起進宮！“那桐緊了緊袖口，隨口吩咐道。
就這樣，被埋在一堆文書里的唐國安被揪了出來，作為陪綁。聽說要進宮，在體制內呆了近二十年的唐國安還有些緊張，畢竟還沒這么直接面對過帝國的最高層。
那桐就輕松多了，一個月即便沒事，也要進幾回宮。最近部里沒什么大事，也不怕老佛爺念叨。倒是這洋人不好好在自家呆著，不遠萬里跑來大清游學，難道又想整什么么蛾？路上問了唐國安幾句，都是些洋人的玩意兒，一時半會兒也鬧不明白。只好吩咐唐國安：“一會兒老佛爺問話，你來回奏。”
“是，大人！“唐國安知道這是個機會，連忙應允。
走了一會兒，到儲秀宮門口的時候，那桐又回頭叮囑一句：“回話的時候，撿老佛爺高興的說，知道么？”也不等唐國安答允，一步跨進大門。
老佛爺今兒心情不錯，那桐、唐國安請安之后，賞了座，還賜給每人一盤小點心。只是兩人哪里敢坐、敢吃？說是坐，只有小半個屁股搭在錦墩上：說是吃，一粒豌豆黃只咬了層皮兒。
慈禧太后也不管他們，估計這模樣是看多了，抬眼一掃，然后問道：“今兒剛看了你們的折，說什么洋人想派遣游學生。可折里頭說得不大明白，就詔你們過來問問。”
那桐連忙起身回稟：“回太后的話，去年臘月的時候，美利堅公使曾向外務部發來照會，希望大清能接收該國游學生。奴才以為向無陳例，且華夷雜處，言語行為之間或有糾葛，以成釁端，終屬不便。所以回函婉拒。本年正月之后，美利堅公使再次發來照會，說派遣游學生一事為該國政府之決定，非個人之意愿，請大清妥善處理：且言大清在彼國亦有游學生，何以美利堅之士不可來大清？”
慈禧點點頭：“這美利堅人說得倒也在理。”
“太后說得極是。奴才等不好回絕，只好以生活不便、愚民鬧事等因以勸阻之。然其一意孤行，并言彼國每派遣一名游學生，可于庚款內減免五千兩白銀。”那桐說到這里，抬眼斜覷了慈禧太后一眼，然后迅速往下說，“當然，那些銀兩，大清自然是不在意的。哪知道，英吉利、法蘭西、德意志等國公使得知消息后，也紛紛發來照會，希望照美利堅國之例一體辦理。奴才覺得茲事體大，才具折上奏，煩讀圣聽。”
“嗯。”慈禧聽罷，暗里盤算一下：每人五千兩，如果一年有1000人，即可省五百萬兩白銀。心中不覺一動。又想，洋人個頂個的油滑，這回怎么那么大方呢？難道有什么貓膩？當下又問道：“那洋人有沒有提出什么苛求？”
那桐道：“會太后的話，洋人派遣游學生事宜，由本部度務司負責交數，懇請準其回話。”
太后點點頭：“準。”
早在那桐站起來的時候，唐國安就跟著站起來，此時才輪到他說話：“回稟太后，洋人確實提出了一個條件，那就是游學生必須在私立經世大學學習。”。
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