·第一卷繁陽亭長
所來之騎俱是郡府的吏卒，領頭之人是朱治。
朱治是揚州丹陽人，與孫堅同州，早在孫堅討許昌時，他就跟隨孫堅左右了，與祖茂、韓當、程普、吳景諸人一樣，他也是孫堅的心腹爪牙。
因此之故，他也是除了桓階外，寥寥幾個知曉荀貞真實身份的長沙郡吏之一。
聞報是朱治馳來，孫堅命車駕停下。
荀貞與孫堅同坐在一車上，心道：“朱君理為行都尉，向在兵營，甚少出城，今卻馳奔而來迎文臺歸郡，莫不是長沙發生了什么賊亂？”
朱治認得孫堅的坐車，沒有停馬，直接奔到輜車的前頭，這才從馬上跳下，三步并作兩步，向輜車沖來。
孫堅已經撩開了車簾，荀貞往外看去，注意到朱治神色倉皇。
荀貞心中一沉，斷定此必是長沙出了賊亂了，而且還不是普通的賊亂，心道：“朱君理久從文臺征戰，乃是沙場宿將了，今卻驚亂至此，到底是長沙哪里又出現了大規模的賊亂？”
朱治未至車窗前，“明公！”
孫堅沉聲說道：“不要急，發生什么事了？可是哪里又出了賊亂？”
孫堅的判斷卻是與荀貞一致。
朱治奔至車窗外，不暇調整呼吸，喘著粗氣叫道：“天子崩了！”
一言既出，孫堅、荀貞俱皆愕然，面面相覷，卻是誰也沒有想到朱治卻竟是說出了這句話。
“天子崩了？”
“今早剛接到的消息！”
孫堅與荀貞對視一眼，兩人俱是人杰，已從愕然中恢復過來，愕然過后，兩人又俱從對方的臉上看到了震驚。
“文臺，卿當立即歸郡。”
孫堅面色沉重，說道：“好，我現在就乘騎歸縣，卿可乘車還城。”
天子崩，本就是震動朝野的大事，何況近來兵亂多年，忽然國家失主，更是可能會造成動蕩，又尤其直到天子崩前，皇太子的人選都還沒有選定，也就是說，國家現在是空懸無主，這更會使天下吏民人心惶惶，雖然說長沙大股的賊寇已經被孫堅清繳了個干凈，可保不齊就會有人趁機再興兵作亂，作為一郡之長，孫堅這個時候不能在外，必須坐鎮府中。
孫堅下車，自有義從牽馬過來。
他當下翻身上馬，和荀貞暫時告別，催喝坐騎，領著朱治和聞訊從別的車上下來、亦換乘奔馬的桓階等人卷馳而去，先歸臨湘。
這等動靜不小，跟著荀貞出來的荀攸、程嘉、劉備、欒固、陳儀、魏光、簡雍、於毒等等諸人分別從自己的坐車上下來，聚集到了荀貞的車外。
“天子崩了？”程嘉頭一個發問。
劉備大驚失色，連聲說道：“今戰亂不已，賊起如蜂，天子卻怎么、卻怎么在這個時候崩了？”
雖然天子在位已二十一年了，但登基時他才十二歲，也即是說今年他才三十三歲，和孫堅、荀貞、劉備的年齡差不多，只比孫堅大兩歲，比荀貞大三歲，比劉備大四歲，縱是在人均壽命不長的當下，以他九五之尊、養尊處優，卻也是正當盛年，盡管從今年開春起，洛陽就不斷有傳聞傳出，說天子病重不起，可劉備也好、孫堅也罷，卻都是沒有想到他竟就這么崩了！
不過話說回來，本朝天子普遍短命，自光武以下，至今共已歷十二帝，其中單是早夭的就有四個，年齡最小的殤帝死時還不到一歲，活過六十歲的只有一個，便是光武帝，活過四十歲的亦只有一個，是光武的兒子明帝，明帝之后的歷帝再無一個活過四十的，年齡最長的桓帝，也即先帝，也只活了三十六歲了，所以說，今天子以三十三之齡而崩，已算是長壽的了。
問題是，今天子崩的太不是時候。
便是如侍衛在荀貞車外的典韋、趙云這樣接觸政事不多的人也能感覺得出來。
當今天下，外有南、北叛亂，內有士大夫、宦官之斗，本來就已經是危急存亡之秋了，天子如不崩，以他在位二十一年的威權，或尚可以系漢室於將倒，使漢室能夠再茍延殘喘些時日，可他卻這個時候崩了，更要命的是，直到他崩，都還沒有確立皇太子。
這已經不是內憂外患，而是致命了。
時到四月下旬，江南風景宜人，道畔樹綠，風暖花開，空氣中時時處處都充滿著芳香。
如此的風光之下，荀攸、程嘉、劉備諸人卻皆心情沉重。
荀貞早知天子將要崩，雖然沒有想到是在今年，可卻也差不了多少，他對此早已有心理準備，因此他的心情是最早平復下來的，他止住了諸人亂糟糟的說話，面沉如水，說道：“大道之上，非圍聚說話之所，汝等且各歸己車，先回臨湘。”
諸人應諾。
荀貞叫住荀攸、程嘉：“公達、君昌，汝二人來我車上坐。”
劉備等人各歸己車，荀攸、程嘉上了荀貞的坐車。
荀貞命車隊啟動，徐徐向臨湘去。
車中，荀攸緊蹙眉頭，說道：“君侯，而今外亂不止而天子崩，并且皇太子至今未立，這國家的局勢？”
荀攸首先考慮的是國家的局勢，程嘉待心情平復下來之后，首先考慮的卻不是國家，而是荀貞。
程嘉拈須沉吟說道：“君侯，袁本初素有誅宦之志，今天子崩，而天子愛董侯，……會不會？”
程嘉這話聽來似乎難懂，但荀貞、荀攸皆知其意。
天子愛董侯，不愛史侯，一直想立董侯，即從小被董太后撫養長大的次子劉協為皇太子，只是因為顧忌何進和士大夫們的反對，所以才直到亡故也未能如愿。可既然天子有此心愿，——天子一直到死都沒有立皇太子，寧愿皇太子的位置空懸，他也不立史侯，即從小在史道人家長大的嫡長子劉辯為皇太子，可見他想立劉協為皇太子的念頭是多么的強烈，那么，他生時不能立，在他亡故前，會不會留下遺詔給信用的宦官們？會不會讓宦官們立劉協為天子？
這看來似乎是不可能的，——天子活著的時候都沒有能立劉協為皇太子，他死了，劉協反倒能繼承大統？可細想之下，卻也是有可能的。
一方面，現而今宦官把持朝政，黨羽、爪牙遍布州郡，蹇碩又統帶京都禁軍，實力強大，另一方面，“董侯”劉協是被董太后撫養長大的，不用說，董太后肯定是愿意立劉協為天子的，天子一死，作為天子生母的董太后在京都的分量顯然極重，兩個方面加到一起，這是一股非常強大的政治、軍事力量，如果能夠操作得當，不是沒有成功的可能性。
可這樣一來，何進必然不愿意。“史侯”劉辯是他的外甥，劉辯又是天子的嫡長子，繼承皇位名正言順，何進怎么可能會同意立“董侯”劉協為天子？如此，袁紹久有誅宦之志，會不會趁此良機進一步加強與何進的聯盟，甚至以此為機逼迫何進和宦官們徹底翻臉？
荀貞和袁紹、何顒等人的通信，荀攸、程嘉這些心腹皆知，程嘉因此而知袁紹有誅宦之志，又因此而知何進現在雖與袁紹同盟，可在誅宦上卻一直是猶豫不決，遠沒有袁紹這么堅決。
荀貞、荀攸聽程嘉分析。
程嘉接著說道：“如能趁此之機，袁本初與大將軍共起誅宦？……君侯，君侯的復起之日就在眼前了啊！”
荀貞捕滅鄴趙，因之亡命，現如今譽滿天下，就且不說袁紹與荀貞的關系，他二人本即是“一黨”了，便只沖著荀貞如今的名聲，袁紹要想動手誅宦，也一定會書召荀貞。
“公達，你怎么看？”
“蹇碩統帶京都禁軍，洛陽兵馬泰半在其麾下，如再與驃騎將軍合勢，大將軍名號雖尊，怕也是誅宦不易，……君侯，還記得建寧元年事么？”
“驃騎將軍”說的是董重，董重是董太后的從子，現為驃騎將軍。
“建寧元年事”，說的是建寧元年，時為大將軍的竇武和士人領袖、時為太傅的陳蕃謀誅宦官，結果事情泄露，被宦官獲知，宦官遂劫持竇太后，命人持節收捕竇武等人。竇武不奉詔，馳入兵營，召北軍數千人屯於都亭下，稱“宦官謀反”，欲攻諸宦。中常侍王甫矯詔令少府周靖行車騎將軍，又命剛率師歸京、不明情況的護匈奴中郎將張奐與周靖一起率五營軍士擊討竇武，王甫本人亦率虎賁、羽林等甲士千余與張奐合兵。北軍兵士素來畏服宦官，一見王甫等來，紛紛逃散，不過半天功夫就幾乎逃光了，最終竇武被圍自殺，陳蕃死在獄中。
“將軍”號中，大將軍最尊，驃騎將軍次之，車騎將軍再次之。
現今朝中位號最尊的三個將軍，除了何進外，其余的兩個都與宦官結好。
董重不必說，他肯定是聽他姑母董太后的，車騎將軍何苗雖是何進的弟弟，但對何進與袁紹等士人走得太近之舉他卻向來都是持反對態度的，和何進為此事屢次爭吵，他也是偏向宦官這一邊的。
蹇碩手握重兵，與董太后、董重聯盟，聲勢愈強，何進本就兵少，不敵蹇碩，與何苗又不和，其勢自然愈弱。這個情況下，如果貿然起來誅宦，很有可能會重演建寧二年的事。
程嘉不贊成荀攸的觀點，說道：“公達只聞建寧元年事，卻不聞前漢征和二年事乎？宮中常侍、上軍校尉蹇碩，彼輩之勢雖強，然所賴者，天子也，如今天子崩，諸宦無所賴，大將軍只要能搶占先機、擁‘史侯’為天子，之后，一道詔書、數百甲士，便足以戮滅諸宦。”
“前漢征和二年事”，說的是前漢武帝時皇太子收捕江充，時武帝在甘泉宮，聞之，令召皇太子，使者不敢去，回報武帝說“太子反”，武帝大怒，命丞相劉屈氂率兵擊之。長安流言說“太子謀反”，吏民遂不敢依附皇太子，最終，皇太子力孤兵敗，逃出了長安。
程嘉說的也有道理。
前漢征和二年，以皇太子之尊，在被傳說謀反后，吏民尚不敢附，況乎蹇碩一個閹宦？他就是再有兵權，在天子詔書、漢室名義下，也得束手就擒。
一件事情如果往復雜里想，那么就會很難做，可如果往簡單里想，解決的方法也許就很簡單。
常侍們的勢力再大、蹇碩再手握重兵，可他們的勢與權卻都是依附在天子身上、也即皇權上邊的，何進如果真能如程嘉所說，搶先把劉辯擁立為天子，那么以天子之詔、漢室之名，敢跟著常侍們、蹇碩起兵作亂的恐怕是一個也沒用。
雖然說現在和前漢征和二年時還是挺有區別的，前漢征和二年時，武帝在位已久，威望無人能及，是故一說皇太子謀反，吏民無人敢依，而現今卻是天子剛崩、皇太子位空懸，國家的最高權力正處於一個真空期，上邊并沒有一個如武帝這樣的人壓著，所以此一時、彼一時，若是在這個時候起來誅宦，風險其實真是很大的，不過對程嘉的這個觀點，荀攸倒是不反對。
荀攸思忖了會兒，說道：“今一時、彼一時，君昌，雖說今時與前漢征和二年時不同，然如按卿所言行之，亦非無可成之算。”
荀攸、程嘉一路討論。
荀貞知道歷史的走向，所以沒必要加入到討論中，他聽得多、說得少。
傍晚時分，臨湘在望。
荀攸、程嘉停下討論，荀攸問荀貞：“君侯，天子今崩，如果如君昌所言，袁本初促大將軍誅宦、飛書相召君侯，不知君侯是何打算？”
“當此之際，豈能等袁本初傳書？回到郡府，我便給他寫信，公達，你親自帶信去洛陽。”
何進去年遣袁紹出京擊青徐黃巾，袁紹實際上就沒去，一直待在京畿一帶，現今天子駕崩，他絕對已經回到了洛陽，在這種關鍵的時刻，他肯定是全身心答地投入到了政斗之中，一時半會兒怕是想不起來荀貞，荀貞不能坐等他的飛書，要主動給他寫信。
不但要主動給袁紹寫信，而且這次派去洛陽的信使也不能像以前一樣，——以前荀貞派給袁紹、曹操等送信的信使多是門下義從，這一次他決定讓荀攸去。