第四卷中平元年
這是昨天的第二更。
接下來的兩天，荀貞果然一步沒有出府，除帶著趙云等去了趟兵營之外，連著兩天邀趙云、嚴猛來后宅暢敘別情，雖說因為趙云的婉拒沒有大擺酒宴，卻也小小地擺了兩晚的家宴，乃是陳芷、唐兒親自下廚、素手調羹，場面上固然遠不及正式的筵席，而在情誼上卻遠重之了。
董植這是頭次與荀貞見面，完全被荀貞的開襟下士、平易近人征服了，他私下里對趙云說道：“荀君真英雄也！身為名族子弟，銀印青綬，居國中尉之高位，帳中虎狼成群，府內人才濟濟，年少得志，功名赫赫，然卻不自矜伐，貴人賤己。這樣的人物，是我生平僅見！”
莫說比二千石的國中尉了，便是董植以往見過的那些百石縣吏，如論謙恭下士，也是沒有一個能和荀貞相比的。當今之世，連同為讀書人的士族與寒士之間都存在著不可逾越的鴻溝，遑論士族與最底層的市井輕俠之間了，如董植這類的市井輕俠，縱是有些武力，被貴族豪門看中，收為門客，於貴族豪門而言之，也只不過是如同豢養了一只猛犬罷了，根本不會給予相應的尊重，即便給點尊重，也是那種帶著優越感、高高在上、故作姿態的“尊重”。
荀貞不然。
首先，他是從后世來，本身就不看重身份上的差別；其次，他又知亂世將到，“求賢若渴”，對勇士和有一技之長的人當然就更能夠放低姿態。兩者結合，在他與人交往時，尤其是在與市井豪杰、寒門士子交往時，給人的感覺就不但謙恭，而且自然與真誠。
西鄉的輕俠們大多是這樣被他招攬到手下的，樂進也是這樣被他招攬到手下的，董植雖然才與他見了兩天，可也為之心折了。
趙云早就見識過荀貞的卑體下士、謙光自抑了，心道：“若非荀君鳴謙接下、寬大平和，我又怎會過我常山的郡治元氏不入，不辭路遠，來趙郡相投？”
從真定到趙郡，常山的郡治元氏是必經之地。
他心中這么想著，嘴上答道：“荀君雖是名門出身，然其入仕、發跡卻是靠自身之能。上次與荀君相見時，我還不知，后來從夏侯子芳的信中才知，原來荀君是以亭長起家的，從野亭亭長到鄉有秩薔夫，再到郡北部督郵，復為郡兵曹掾，乃是一步一步走出來的，后從皇甫將軍征討黃巾，又以軍功得以擢升，三遷為趙國中尉，可謂是起於鄉野、發於卒伍。”
荀貞是從最基層做起的，接人待物的態度肯定會與那些“何不食肉糜”、不知民間疾苦的貴族、大家子弟不同。
董植一副驚嘆佩服的模樣，說道：“原來如此！”嘆了口氣，說道，“子龍，想我冀州、常山也有不少的名士英杰，可與荀君一比卻多半相形失色啊。……，你有什么打算？”
他本是在夸荀貞，后邊卻突然轉折，問趙云有何打算。此一問問得突兀，不過趙云明白他的意思，知道他這是在問自己有無投到荀貞府中為吏的打算。
趙云沉吟片刻，沉穩地說道：“你我的家鄉而今陷落賊手，父老鄉親/日夜受褚賊毒害，我實無心考慮別的事情。關於日后的打算，且等收復了真定再說吧。”
“荀君已經上書刺史，也不知刺史的檄文何日下來？”
“我聽說朝廷新拜的這位刺史王公是黨人的‘八廚’之一，名聞海內，是個清直耿介的名士，雖受褚飛燕兵鋒所逼，可至今坐鎮高邑，不肯撤移，他這樣有膽勇，想來是斷不會坐視吾鄉、吾郡沉淪賊手，為賊所害的，荀君今既主動上書請戰，那么他的檄令應該很快就會傳來。”
王芬的檄文沒有傳到，先來了一則有關皇甫嵩的消息。
北宮伯玉、李文侯、宋楊入侵三輔，皇甫嵩、董卓與之交戰，不克，——董卓是與皇甫嵩同時被征詔的，去年代盧植擊張角，董卓戰不利，軍敗抵罪，被撤了東中郎將之職，為抵御北宮伯玉，朝廷於本月初又重拜他為中郎將，詔為皇甫嵩的副手。
消息傳來，國相劉衡憂心忡忡，急把荀貞請來相府。
“中尉，皇甫將軍竟然兵敗了。……，唉，唉，我本還想著皇甫將軍如能將北宮伯玉等剿滅，也許朝廷就能騰出手來，再遣皇甫將軍入冀，擊討張牛角、褚飛燕了！而今看來，卻是萬難了。真沒想到，這北宮伯玉、李文侯、宋楊居然如此驍勇剽悍？”
對皇甫嵩不克北宮伯玉等叛軍一事，荀貞初聽聞時也很驚訝，但是細想之下，卻也不奇怪。
北宮伯玉等統帶的叛軍均是邊地之民，多騎兵，此次他們入寇三輔，足有數萬騎之多，戰斗力比黃巾軍強得太多了，而皇甫嵩麾下的兵馬卻大多解散，遠不及征討張角時兵多，彼漲我消，一時不敵亦屬正常，饒是如此，皇甫嵩也只是“不克”，沒有“大敗”，無愧名將之稱。
“皇甫將軍只是不克，算是和叛羌打了個平手吧。皇甫將軍乃是當世名將，董中郎亦驍悍善戰，有他兩人在長安，諒叛羌難入山東半步。”此山東指的是崤山以東，即中原、冀州等地。
“話雖如此說，張牛角、褚飛燕卻怎么辦？”劉衡從案上的文牘里抽出幾頁公文，由相府功曹魏暢遞給荀貞，他說道，“張牛角、褚飛燕這才作亂了不到一個月，博陵全郡已失，常山、中山、魏、巨鹿諸郡國亦接連丟城市地，冀州半壁亂成了一團，郡縣求援告急之書不絕於道，如不盡早、盡快地將張牛角、褚飛燕剿滅之，假以時日，恐不可收拾。”
荀貞接過那幾頁公文，粗略地看了看，都是從州治發來的各郡戰報。
這幾份戰報他也接到了，早已看過，將之放到案上，對劉衡說道：“方伯王公是當代名士，胸有韜略，定有平賊之策。”
“王公便是腹有錦繡良謀，奈何州中兵少，諸郡之兵自保尚不足，何以平賊滅寇？”劉衡忍不住又唉聲嘆氣起來，說道，“唉，唉，唉……，中尉，雖賴君之功，州內諸郡紛亂，唯我趙郡獨安，可照這個勢頭發展下去，張牛角、褚飛燕、於毒諸賊早晚會來攻我趙郡，你我亦難獨善其身也。”
“相君勿憂，我已上書州府，詢問方伯平賊方略，并主動請戰了。”
荀貞這句話不說還好，話方吐口，音未落地，劉衡大驚失色，一下沒坐好，險些歪倒席上：“啊？中尉上書州府，主動請戰了？”
“然也。”
“何時上的書？”
“有兩三天了。”
“你、你、你，唉，上書前為何不先與我商議商議？”
荀貞明知故問，說道：“相君此話何意？”
“而今我郡北有褚飛燕，南有於毒，西邊巨鹿郡又有張牛角，這是三面受敵啊！中尉確是知兵善戰，帳下亦皆熊羆之士，可保我一郡已是不易，又哪來的兵馬去救別郡呢？”
“相君，誠如公所言，現而今我郡三面受敵，正因為此，所以我郡才該主動出擊啊！”
“此話怎講？”
“貞以為，我郡該當趁褚飛燕、張牛角、於毒三面合圍之勢尚且未成之際，當先擊出，不求盡將三巨賊剿滅，只求破其一路，打開一面。只有如此，我郡才能起死回生。否則，待褚飛燕、張牛角、於毒諸賊的合圍之勢一成，我郡就如甕中之鱉，此為必死之局。”
陪坐下席的相府功曹魏暢聞言說道：“相君，中尉言之甚是。”
陪坐的相府主簿樂彪也道：“確然如此。”
劉衡不是笨人，適才只是因為害怕褚飛燕等入侵趙郡，故此方才失態，這會兒聽了荀貞的分析，亦以為然，覺得荀貞說得對，低頭想了會兒，抬頭問荀貞：“不知中尉想先擊破那一路？”
“上策當然是擊破張牛角，保住巨鹿，不過……。”
巨鹿在冀州的戰略地位是很重要的。
這一點只從先有張角屯聚重兵盤踞巨鹿、后有張牛角一起事就進擊巨鹿便可看出。
此郡地處冀州腹地，占據了此地后，向西可以席卷趙、魏、常山諸郡，直達太行山東麓；向東可以進擊安平、甘陵諸郡，從安平向東，又可擊取河間、渤海，直達海邊，由甘陵向東，則可繼擊青州之平原、兗州之東郡，進取青、兗之地；而如果從此地南下，可以進入司隸校尉部，直接威脅京都，想當年光武中興帝業就是肇於高邑，高邑雖非巨鹿郡地，但緊挨巨鹿，離巨鹿的州治癭陶只有二三十里地。
這個郡如果落入張牛角、褚飛燕的手里，那么以冀州現如今缺兵少將的情況來說，冀州的漢兵就將會徹底陷入被動，形成張牛角、褚飛燕想打哪里就能打哪里的不利局面。
這是對冀州的全局來說，對趙郡來說，巨鹿的歸屬更是攸關趙郡的生死。
趙郡西邊是太行山，北邊是常山郡，南邊是魏郡，東邊是巨鹿郡。常山、魏兩郡分別有褚飛燕、於毒，若是巨鹿郡再被張牛角、褚飛燕徹底占據，那就等同是徹底關上了趙郡與外界聯系的大門，趙郡就會完全陷入黑山軍的包圍之中，也即形成了荀貞所說的“褚飛燕、張牛角、於毒諸賊的合圍之勢”，——事實上，對州治高邑來說，巨鹿的歸屬也同樣攸關生死，高邑在常山郡的最東南角，離巨鹿的郡治癭陶不遠，如果巨鹿一丟，高邑的下場與趙郡無異。
因而，如要帶兵出郡，荀貞首選進擊巨鹿。
“不過什么？”
“不過，以我與公達、志才的分析，褚飛燕恐怕很快就會東進到巨鹿與張牛角會合，他兩人一旦會合，聲勢必然大漲，我郡只能暫避其鋒，退而求其次，北擊常山。”
首選是擊巨鹿，次選是擊常山。
“北進常山？為何不南下魏郡？”
相比常山，南下魏郡在表面上看來是個更好的選擇。
因為常山再往北是幽、并二州，往東是中山郡，幽、并二州貧瘠之地，中山郡現也有賊兵活躍，怎么看都不是一個上好的選擇。
魏郡就不同了，魏郡東邊是兗州的東郡，南邊是司隸校尉部的河內郡，不但離京都不遠，而且相鄰的俱是富庶之地，把魏郡控制在手，可以得到外界的支援和物資的補充。
“有兩個原因。”
“噢？愿聞其詳。”
“其一，據軍報，魏郡南邊的河內郡亦有亂賊，其帥名為眭固，眭固、於毒兩部合兵不下兩萬人，要想擊潰他們，最少需三千步騎，而我郡目前只有五千兵馬，也就是說，只能留下兩千人守境，如此一來，萬一褚飛燕、張牛角趁機來擊我趙郡，則我趙郡難保，此是為何不南下魏郡；其二，常山是褚飛燕的根本，如他果我之所料，東進巨鹿與張牛角會合的話，那么這就反過來給了我郡趁虛擊之的機會，此是為何北擊常山。”
“中尉真知兵者也！”劉衡贊了荀貞幾句，想起了一種可能會出現的情況，轉而蹙眉，問道，“如是北擊常山，不知中尉需要多少人馬？”
“千人足以。”
“一千步騎就夠了？”劉衡大為驚奇。
他之所以問這個問題，是忽然想到褚飛燕、張牛角既然有可能會趁荀貞南下魏郡的機會來擊取趙郡，那么自然也有可能會趁荀貞北擊常山時來攻趙郡，卻不料荀貞居然只需千人，這也就是說，趙郡還能留下四千步騎，足夠守衛趙地了。
“然也。”
魏暢迷惑不解，說道：“我聞褚飛燕眼下已有部眾數萬，縱是他東進巨鹿與張牛角會合，留在常山的人馬怕也不會太少，區區千人如何破敵？”
荀貞笑而不言。
魏暢猜測說道：“高邑、常山郡治元氏現共駐有皇甫將軍留下的三千步騎，雖說前些日因為與褚飛燕交戰之故，這三千步騎頗有折損，可留下的怎么著也還得有兩千步騎，中尉是想問方伯借兵，與這兩千步騎合兵共進？……，可這兩千步騎肩負守衛高邑、元氏之責，方伯是不會答應借給中尉的吧？”
荀貞仍是笑而不言。
魏暢腦中靈光一閃，頓時醒悟，拍案叫絕，說道：“是了！中尉是在聲東擊西！”
荀貞哈哈一笑。
劉衡、樂彪不通兵事，沒聽懂。
劉衡問道：“什么聲東擊西？”
魏暢說道：“如中尉所言：常山是褚飛燕的根本。中尉如果北擊常山，褚飛燕必會從巨鹿回師，返入常山……。”
劉衡聽懂了，恍然大悟：“說來說去，中尉還是想打巨鹿！”
“不錯。”
“褚飛燕如不與張牛角會師，則中尉直接東入巨鹿，擊討張牛角，褚飛燕如與張牛角會師，則中尉先分兵千人北入常山，待把褚飛燕調回去后再擊巨鹿。……，此誠妙策也！中尉，在給方伯的上書里你可有獻上此策？”
“獻上了。”
“如此妙策，方伯定然采納。”