六千多字，一大節。
第三氏被滅一事，有利有弊。
有利的一面是：提高了荀貞的威望。上至謝、費、高等豪強大姓，下到鄉吏、鄉民，都因此而改變了對荀貞的觀感，不敢再小看他，對他敬畏有加。
不利的一面是：在大多數的鄉吏、鄉民眼中，荀貞成為了一個“酷吏”，一個不動手則已，一動手便令治下血流成河的“深刻”之人。畢竟，受第三氏“妖言”案牽連的足有好幾百人，鐵定要被處死的占一半以上。別說西鄉，便是整個潁陰縣也很久沒有這樣的大案子了。
也不知是誰最先聽說了縣令朱敞曾夸荀貞是“荀家乳虎”，遂將之傳開，很快傳遍鄉中。朱敞之意本是夸贊，夸贊荀貞乃是“荀家的一只幼虎”，意在指他有不可限量之前程，但是傳話之人卻把“乳虎”理解成了“哺乳育子的母虎”之意，暗中把荀貞與前漢的酷吏寧成相比。
寧成是前漢景帝、武帝年間的一個有名酷吏，為政苛刻嚴酷，“其治如狼牧羊”，不但百姓怕他，宗室豪桀也怕他。在他擔任關都尉時，出入關口的人們都說：“寧見乳虎，無值寧成之怒”。“乳虎”有兩個意思，一個是幼虎的意思，一個是育子母虎的意思。在這里，這個“乳虎”便是后者之意。猛虎產乳養子之時，往往較平時更加兇猛。老虎就夠兇猛了，養子的老虎可想而知，當然是更加兇猛，人人懼怕。
小夏在鄉下收馬時聽到了這個傳言，立刻回到官寺，拜見荀貞，說道：“荀君，近日鄉中有一傳言，不知你聽到沒有？”
“什么傳言？”
“鄉人皆稱君為‘乳虎’。我昨日在柏亭劉莊買馬時，莊主劉翁對我說：‘有人將君與前漢之寧成相比’。他囑咐我，要我把此事告訴你。”“柏亭劉莊”即荀貞在任繁陽亭長、“越境擊賊”時救援的那個莊子。莊主劉翁大約是為了報恩，囑咐小夏將此事告訴荀貞。
自樂進來后，荀貞連著好幾天沒有出門，每天只與樂進、許仲暢談、飲酒，增進感情，此時聞言，怔了一怔，隨即失笑：“將我與寧成相比？”
他在決心誅滅第三氏全族時，就猜到也許會在事后落一個“酷吏”之名，這會兒聽了后，倒也并不驚詫，笑與陪坐堂上的樂進、許仲說道：“寧成仕至二千石，因罪免官后，轉而經商，又賈至數千萬，雖殘暴不仁，貪污不廉，留惡名於后世，但亦一時人杰。我今秩只百石，家資僅十萬，又豈能與他相比？鄉人們太高看我了！”
樂進是讀過書的，雖因本性英烈，受儒家的影響不深，也不認為執法嚴苛是件壞事，但卻亦知當今的士子、名士們并不喜歡“酷吏”，講究的乃是“仁治”，因而面帶憂色地說道：“為我之故，連累貞之得‘酷吏’之名，進實不安。……，貞之，今之士子皆以寬仁為美，‘寧成’之名若被遠傳，恐對你日后的前程不利，萬萬不可輕視，一笑了之啊。”
兩漢對民間的輿論十分重視，從前漢時就有源自周朝“采風”制度的“舉謠言”之制，朝廷常常派遣使者微服單行，“觀采風謠”，然后上報中央，以此作為考核官吏的依據。鄉里民謠和地方官吏的政治前途乃至身家性命都是息息相關的。六七年前，熹平五年，朝廷“令三公謠言奏事”，竟致天下郡國的長吏們“奉公者欣然得志，邪狂者憂悸失色”。
荀貞自然是知道這其中厲害的，但為了不使樂進太過內疚，故作不以為然，大笑說道：“文謙何需自責？‘酷吏’本非惡名，又怎么能連累到我呢？今之酷吏如陽球、張儉者，陽球磔王甫之尸，酷之甚矣，而被天下傳頌，臨獲罪身死前，猶言：‘愿假臣一月，必令豺狼鴟梟，各服其辜’，真忠節之士也。張儉因為彈劾中常侍侯覽而獲罪，亡命奔逃，望門投止，天下破家相容，士子們稱贊他是：‘海內忠烈張元節’。
“……，當今天下豪右強橫，民如倒懸，正適合使重刑，用重典。‘酷’不要緊，關鍵是對誰‘酷’。對百姓‘酷’則為惡吏，對豪右‘酷’則是青天。”
樂進知其心意，知道他是為了寬解自家，很感動，說道：“話雖如此，也不可大意。”
前幾天，荀彧寫了一封信來。信中說道：“近聞兄威震鄉中，吏民畏服，雖以仇季智鸞鳳之德，亦有嚴設科罰之舉，然弟竊以為，為政之道，終不可一味嚴猛，最該寬猛相濟。《傳》云：‘猛則/民殘’。如今第三氏已被誅滅，豪右奸猾已去，兄威已立，吏民已服，也許該當以寬濟之了”。言外之意，勸說荀貞不要一味殺伐，應當“寬猛相濟”。
適才荀貞對酷吏的“贊美”只是為了寬解樂進的歉疚，荀彧的這封信其實才是寫進了他的心里。他本來就打算在誅滅第三氏后，便再將“仁德”顯示給鄉民看看的，聽了樂進的勸說，沉吟片刻，說道：“也罷，我早幾天便有意巡行鄉中，只是因文謙你才回來，我甚是歡喜，連日飲酒、暢談，忘了時日，故而拖延至今。如今既然鄉中傳言四起，我就下去巡視一番，讓他們看看，我不但有‘猛’，亦有‘寬’也。”拂袖起身，吩咐小夏，“去后院廄中牽馬過來。”笑對樂進、許仲說道，“你二人與我同行。”
樂進、許仲應諾。
出了堂、院，往寺外去的路上，碰見了幾個鄉吏。這幾個鄉吏見荀貞出行，無不屏息凝氣，戰戰兢兢，退讓在道側，跪拜相送。在荀貞誅滅第三氏以前，他們對荀貞也很恭敬，但當時的恭敬大多只是流於表面，現在則是發自肺腑的敬畏，其中尤以一個姓陳的小吏為甚。
這個小吏名叫陳磊，就是那個曾收受第三氏錢財、出賣荀貞行蹤，后來又偷窺唐兒，以為荀貞“色厲內荏”的佐史。他那個在第三家做賓客的親戚死在了荀貞誅滅第三氏一役中，從此之后，他幾乎沒有睡過一次好覺，一閉眼就是噩夢，要不是他親戚猙獰的嘴臉，要不是荀貞提劍冷笑，每天晚上都要大汗淋漓的從夢中被嚇醒好幾回，總怕被荀貞知道他做過的那些事。
做夢尚且如此，何況此時在荀貞面前？他跪拜在地上，隆起后背，把頭深深地埋藏在臂肘間，把戴的冠都碰歪了，瑟瑟發抖。
荀貞注意到了他的異常，在他身前停下腳步，和顏悅色地問道：“你怎么了？”
陳磊不敢抬頭，撅著屁股，臀高頭低地伏在地上，顫聲說道：“下吏、下吏，……。”
荀貞正要向人顯示他的“寬仁”，對他的顫聲失措并沒有在意，很溫和地說道：“你這渾身發抖的，可是受了風寒？若是病了，就回家歇息幾天。”
陳磊趴在地上，語無倫次：“是，是。下吏、下吏，……。”
荀貞瞅了他幾眼，心道：“看他的模樣不像是受了風寒，倒像是畏懼害怕。難道誅滅一個第三氏竟有這么大的威力？連鄉吏都懼怕成這個樣子？”說實話，他雖然知道誅滅第三氏會給鄉人帶來震撼，但是真沒想到鄉人會被“震撼”到這個程度，蹙眉想道，“過猶不及。看來文謙說得不錯，我還真不能對此大意。還真是應該收起嚴猛，好好地給鄉人顯示一下寬德了。”
他原本打算此次“巡視”只是出去隨便走走，當即改變主意，等小夏牽馬過來，吩咐他去把小任找來，再去后院取了一些錢、肉，放在馬上，對樂進、許仲說道：“誅滅第三氏前，我也曾巡視過鄉中，雖沒有走遍各亭、各里，但對鄉亭已經是比較熟悉了。鄉亭各里中都有孤寡老人，今正旦已過，天氣仍冷，也不知他們的日子過得怎樣？咱們先去這些人家中看看罷。”
樂進、許仲應道：“諾。”
早先，荀貞在繁陽亭的施政，許仲大多都知道，心中想道：“荀君這是打算把往日在繁陽亭時的施政措施再在鄉亭來一遍么？”——荀貞在繁陽亭時為何能得民心？賑贍孤老是其中一個比較主要的原因。
出了官寺院門，小夏因有收馬之責，沒有陪荀貞同去，告罪離開，接著買馬去了。
荀貞、樂進、許仲、小任，紛紛翻身上馬，出發前去慰問鄉亭里的孤寡人家。——荀貞手頭本來只有一匹馬，借小夏此次收馬的機會，選了幾匹好馬，沒有給高素，而是自家留下了。
鄉亭的百姓和繁陽亭的百姓一樣，有富足的，有貧困的。
富者如高家，一如繁陽亭的馮鞏家，自有莊園，廣占良田，養有賓客、徒附，出行車馬冠蓋、豪奴擁護，居家奴婢隨侍、錦衣玉食。窮苦者則家徒四壁，無有長物，沒有立錐之地，日日奔波勞苦，猶不能得一餐之飽，一衣之暖。以比例而言，像高家這樣的豪強，鄉亭僅其一戶，家資數萬、勉強夠衣食的約占一二，剩下的全都是貧苦之家。
貧苦之家又分兩類。一類是雖然貧苦，但家有壯丁，或者邊種田、邊打零工，或者干脆就去給豪強做徒附，好歹能刨些食來，一天一頓飯也好，兩天一頓飯也好，不致餓死。一類是家中沒有丁壯，只有老弱孤寡，已處在餓死的邊緣，幸有族人幫襯，方才茍活至今。
這前一類太多了，荀貞暫時是無力相助的。他要想顯示仁德，目前只能盡力幫一幫后者。用了大半天的時間，他帶著許仲、樂進、小任，把鄉亭諸里悉數跑過一遍，凡是屬於后者的貧家，無一漏過。
每到一戶，他必先致以“拜年”的慰問，隨后在貧家孤寡感動的淚水中，留下兩百錢和些許肉，誠懇地說道：“我今為鄉有秩，不能使黔首富足，我之罪也。本該年前就來慰問你們的，只因為第三氏妖言惑眾，推遲到了今日。以后你們若有難處，可來官寺找我”。臨走時，又嚴詞厲色，命令里長務必要將本里的貧家照顧好，如果出了差錯，“第三氏便是爾等榜樣”！
一天跑下來，用出去了八千多錢，收獲來了百姓們的感恩戴德。直到暮色深重，諸人才返回官寺。
立在蕭瑟寒冷的風中，荀貞扶著后院中的大樹，看小任在冥暗的暮色下把坐騎一匹匹地牽入馬廄中，又看了看在廚房中忙碌的唐兒，嘆了口氣，說道：“相比那些孤寡貧家，你我享福過甚啊！文謙，我對那些貧家說：愧為本鄉有秩，不能使黔首富足。這句話，是我的心里話。”
這句話的確是荀貞的心里話。他來任亭長、有秩薔夫，目的是為了保全性命，但在任職的過程中，又卻因耳聞目睹，對鄉間的貧窮百姓產生了深深的同情憐憫。他恐懼黃巾起義，可同時卻又同情那些窮苦的太平道信徒。——他今天巡視的那些貧家中有好些都是信奉太平道的。
人就是這么奇怪。
為了拉攏許仲，他可以枉法，但因為愧疚，他又可以主動出手，把騷擾王屠妻女的武貴捕入犴獄。為了立威，他可以誅滅第三氏，但出於同情，他又憐憫將要攪亂天下的太平道信眾。
樂進、許仲出身貧寒，比荀貞更了解貧家的不易，世道就是這樣，朱門酒肉臭，路有凍死骨，他們早就見慣不怪，習以為常。
許仲一貫是沉默寡言的。樂進也沒有接荀貞的話，而是皺著眉頭說道：“貞之，你今天巡遍鄉亭，訪問孤寡，言辭懇切，饋贈錢肉，明日必有美譽流出。等過些日子，鄉民肯定就不會再視你為‘酷吏’了。可是，你今天對鄉民雖善，對諸里的里長卻未免太過苛責。”
一個好的長官，不但要善待百姓，也要厚待下吏。要想得到治下的稱頌，這兩者缺一不可。荀貞解釋說道：“今天我疾言厲色地訓斥里長，是為了表現我的愛民之心，不得已為之。”
“可你這樣做，雖能得到百姓的敬愛，難免卻會被里長們埋怨，甚至鄉吏們也會不滿。貞之，你今為鄉有秩，鄉吏、里長是你的爪牙，日后治民理事，無論征發徭役、收取賦稅，沒有一個能離得開他們的。若是他們心懷怨望，恐怕會致使政令難行，不利行事。”
里長、鄉吏同為鄉中小吏。眼見里長們受到嚴苛的對待，鄉吏們說不定就會有兔死狐悲之感，一旦如此，縱然荀貞有誅滅第三氏之威，他們仍然有可能會消極辦事。要是到了這個地步，荀貞這個鄉有秩也可以說就做到頭了。他點了點頭，笑道：“我心中有數，自有辦法。”
“什么辦法？”
荀貞神秘的一笑，說道：“你很快就能知道了。”
接下來，連著三天，荀貞巡視了五個亭部。第三天下午，在柏亭，剛從一個里中出來，準備往下一個里去的時候，有一人從里門外的田邊竄出，攔馬告狀。
荀貞為表示謙虛，出入里門的時候都沒有騎馬，正牽馬徐行，被嚇了一跳。隨從在側的許仲丟下韁繩，拔刀出鞘，箭步躍上，護在荀貞身前，嗔目喝道：“什么人？如此膽大，沖撞馬前！”許仲聲音原本低沉，這會兒大喝怒斥，如重錘擊鼓，加上橫刀在胸，殺氣騰騰。
那人駭然，被驚退了幾步，腿腳發軟，順勢拜倒在地，口中說道：“小人不敢沖撞荀君，是為告狀而來。”
鄉有秩有聽訟之職，有鄉民告狀，荀貞不能不理。他示意許仲退后，問送他出來的里長、里長老等人：“這是你們里中的住民么？”
里長、里長老不認識這人，皆道：“不是。”
那人說道：“小人是桑陰亭人氏。”
“噢？桑陰亭的？……，你要告誰？”
“小人要告桑陰亭新任亭長。”
桑陰亭就是第三氏家住之亭，因為受第三氏一案的牽連，上一任亭長被門下賊曹秦干辦了一個“見知故縱罪”，如今待罪獄中，等著被處死。上頭換了一個新亭長來。
荀貞問道：“你要狀告你們的亭長？他怎么了？”
“昨天，小人拿了幾斤米肉給他，他接受了。”
漢承秦制，對官吏的管理是很嚴格的，便是接受幾斤米肉也不行，如果情況屬實，那么輕則罰錢，重則免職，乃至入獄。荀貞在任繁陽亭長時，就曾多次拒絕治下百姓的饋贈。
站在荀貞身后的本里里長、里長老面面相覷，皆想道：“荀君先滅第三氏，一日之內，引領甲士，盡誅其賓客，格殺數十人，復捕四五百人，使亭部為之一空，繼又向郡中報殺兩百多人；今巡視鄉部，又斥責吾輩，威嚇我們說，要是不能把里中的貧家照顧好，第三氏就是吾等的榜樣。他實在是一個非常嚴厲苛刻的人！……，這個受賕的亭長怕是要倒霉了。”偷覷荀貞面色，見他面露笑容，不由心頭一跳，想道，“他為何發笑？是因為又可以大開殺戒的緣故么？”想到此處，不寒而栗，匆忙收回目光，垂手低頭，恭謹而立。
荀貞發笑，當然不是因為“又可以大開殺戒”，而是為了表示自己的親切。他不知道里長、里長老的誤解，自以為親切的環顧周近，見有越來越多的里民聞訊跑來圍觀，當下溫聲問道：“你拿給亭長的米肉，是亭長主動向你索取的？還是你有事求他？”
“都不是。”
“那是什么？”
“是小人見他初來，為與他結好，所以饋贈。”
“既然你是為了與他結好所以饋贈，那么又為何將他狀告？”
“小人之所以想與他結好，是因為小人畏懼他，所以才送米肉給他。他毫無推辭地接受了，使小人更加害怕，所以小人來告他。”
里長和里長老心道：“這亭長真是可憐，治下有此等刁民，主動饋贈米肉，待其接受后，又反來狀告！這真是無妄之災。”有心替那亭長求情，又畏懼荀貞的怒火，不敢出聲。
圍觀的里民也不贊同這告狀之人的行為，竊竊私語：“又不是那亭長主動索求，而是你主動饋贈的。饋贈完了之后，又怎么能反來狀告呢？”
荀貞哈哈笑道，拿馬鞭指了指這人，笑道：“你這個人，真是無理之至！哪里有主動饋贈后，又反來告狀的呢？”
那人說道：“小人若非畏吏，也不會送他米肉。他不該不加推辭地就接受，這反而讓小人更加的懼怕了啊！”
荀貞連連搖頭，說道：“孫卿說：‘人最為天下貴’。這是為什么呢？因為人有氣、有生，有知、有義，因為人講求仁愛，知相敬事。互相饋贈禮物本就是禮的一種，是仁愛和相敬事的表現。鄉里父老間，逢年過節時，不也常常互遺禮物么？吏和民之間也是一樣，這是人情啊。為吏者當然不能乘威力強求，可你送他米肉是為了與他結好，他為何不能接受呢？如果不接受，豈不是不知禮節、沒有人情了么？”
那人問道：“假如是這樣的話，律法為何禁止？”
“律設大/法，禮順人情。今我用禮來教你，你必沒有怨恨；若我以律法來懲治你，你能接受么？要知，受賕和行賕可是同罪！受賄的那個亭長固然有錯，你這個行賄的人也是有罪的啊！咱們都是一個鄉里的人，有情誼在，小錯可免，大罪殺頭。你回去罷，好好想想我說的話。”
旁聽的里長、里長老萬沒想到荀貞居然會這么說，愕然抬頭，彼此對視，心悅誠服，拜倒在地，對荀貞說道：“‘律設大/法，禮順人情；小錯可免，大罪殺頭’。荀君，你的仁德，小人等今日方才知道！”旁觀的里民們也皆拜倒在地，齊聲說道：“荀君仁德，今日方知。”
荀貞急忙轉身，把他兩人扶起，笑道：“何至於此！”躊躇滿志地看向拜倒一片的里民們，瞧見了立在其間的樂進。樂進一臉的佩服，他不是傻子，聯系前幾天荀貞說的那句“你很快就能知道了”，早已猜出這個告狀之人必是荀貞特意找來安排的。
1，見知故縱罪。
“見知人犯法不舉告為故縱”。
凡是官吏知道有人犯法卻不及時舉報的，或者對應判刑的罪犯卻不判刑的，都是瀆職，是“見知故縱”，與罪犯同罪。
2，行賄和受賄同罪。
“受賕以枉法，及行賕者，皆坐其臧（贓）為盜。罪重於盜者，以重者論之。”貪污和盜竊是同罪的，行賄、受賄皆有罪。今之法律中也有行賄罪，有人說是從西方學來的，其實早在幾千年前，我國之律法中就對此有規定了。