第一更。
操練完后，荀貞回到亭舍，看戲志才的回信。
回信里沒什么特別的內容，畢竟他兩人只見過一面，雖說戲志才對荀貞的評價頗高，但交淺言深，君子所戒，所以大部分都是客套話，有價值的只有一句：說他過些天可能會再去潁陰，如果荀貞方便，他可以繞道來一趟繁陽。
把信看完，荀貞鋪開信箋，提起毛筆，磨開了墨，開始回信。
他用的楷書，一筆一劃、工工整整，寫得也很客套。客套話說完，作為對“戲志才將來潁陰”的回應，在末尾寫了兩句詩：“鳥嚶嚶兮友之期，念高子兮仆懷思”。這兩句詩出自本朝初年隱士梁鴻所作之《思友詩》，用在此處，正是應景，又在后邊寫道：“潁陰一別，如馬失群。君之風采，仆念至今，相別旬日，如隔三秋，聞君復來，喜不自勝。將備佳釀，懸榻相迎。”
把信封好，他叫來程偃，說道：“阿偃，你有十幾天沒得休沐了，這陣子累得不輕。給你放兩天假，一則回去陪陪你家賢妻，二來你幫我把這封信送去陽翟，給戲志才。”
程偃今兒陪許仲去了許家，剛回來不久，他接過信，恭敬應諾，遲疑了片刻，又道：“上次高家之事多虧荀君相助，若無荀君，便無小人夫妻。俺那丑妻早說想請荀君來家中坐一坐，雖無好菜好酒，有一片誠心實意。……。”
不等他說完，荀貞笑道：“你我自家人，何需客套？你也看到了，才開始刀劍、手搏、射術的操練，正在著緊時候，委實走不開。這樣吧，等有空了，不必你說，我也定會登門叨擾。”
程偃口拙，不會勸人，聽荀貞這么說了，也只得作罷。
“君卿有沒有說他何時歸來？”
許仲沒有跟程偃一塊兒回來。程偃答道：“他說住一宿，明天一早就回來。”
“許母身體可好？”
“挺好的。”
“幼節呢？”
“也挺好的。……，平時有江禽、高甲、高丙諸人常去，東鄉亭的亭長、求盜，大王里的里長也時不時地會去看看，許家被照顧得挺好。許母讓我轉告荀君，不必為她擔憂。”
“那就好。……，你明天就回去吧，信一定要親手交給戲志才。若有回信，帶來亭舍。”
“諾。”
雪下了一夜，到第二天早上還沒有停，只是小了些。吃過早飯，將馬借給程偃，看他走遠后，荀貞站在前院門口極目遠眺。官道、田地都被積雪覆蓋，遠處的里聚也盡被染為白色，遙遙可見一棵棵的樹上都披掛雪團，如瓊枝玉葉。時聞北風在田野間呼嘯而過。一派清冷景象。
官道上一個行人也沒有，只有程偃騎走過去留下的點點馬蹄跡印，好似綻開的墨點，延伸到遠方，直到視線的盡頭。一點幽香飄來，卻是院內墻角的一樹黃梅開了。
——，這樹梅是荀彧遣人送來的，上個月才種下。隨樹同來的還有一封信，信中說：荀貞獨處鄉野，也許會不免寂寞，故此特送梅來，或者可為良伴。
荀貞走過去，見那梅花、梅枝上都是茸茸的雪簇，盛開的黃色花瓣晶瑩剔透，將鼻子湊上，清香繚繞，使人心曠神怡，不覺吟誦道：“墻角數枝梅，凌寒獨自開。”轉眼瞧見繁譚縮著手立在屋檐下，將他叫過來，吩咐說道：“去把我的筆墨紙硯取來。”話音剛落，又改變主意，“不，別拿紙了，拿片竹簡罷。”
繁譚很快拿來。
荀貞便站在梅樹前，就著適才沒有用完的殘墨，提筆將適才吟誦的兩句詩寫在了簡上，并將后邊兩句也補充上去：“遙知不是雪，為有暗香來”。落款處沒有署名，而是畫了一朵六處梅花。竹簡青翠，筆墨純黑，字為隸書，古樸可愛，再配上這一首千古流傳的五言詩，加上那一瓣水墨梅花。繁譚雖不識字，也覺得典雅別致，看起來甚有情趣。
“你替我把這支竹簡送去高陽里，交給我族弟荀彧。告訴他，今天梅花獨開雪下，凌霜傲寒，十分高潔。為謝他贈梅之情，我故以此詩為報。……，記住了么？”連說了兩三遍，繁譚才背了下來。
“你也騎馬去吧，早去早回。”
一個早上送走了兩封信。收信的對象不同，信的內容也不同，乃至“信紙”也有別。
荀貞又將繁譚送走，看著他在雪下漸行漸遠，消失不見后，沒有立刻轉回舍中，而是在門口又站了會兒，正觀望雪景，官道上有兩個人騎著馬奔馳過來。行至近前，看得清楚，其中一個正是剛剛離開的繁譚，另外一人年歲不大，黑衣白裘，挾弓矢、帶長刀，卻是文聘。
荀貞出門下階，迎上來，笑問道：“仲業，下著雪你怎么來了？”
文聘勒馬停在十數步外，利索地翻身躍下，牽馬走近，先給荀貞行了個禮，然后說道：“正是因為下雪，所以小侄才能得空。”
“怎么？”
“仲通先生起了雅興，約了幾個友人，帶了伯旗和公達兩位兄長去潁水泛舟。小侄故此得空，才能前來問候。”文聘從馬身上解下一個布囊，雙手呈給荀貞，“前幾天小侄在市中見了件狐裘，覺得還不錯，便買了下來。天時日冷，還請荀君不要嫌棄，權作寒衣。”
“你來就來了，還買什么東西？”
荀貞親熱地拉住他的手臂，示意繁譚接過狐裘。文聘因感謝荀貞將他引薦入了荀衢門下，三天兩頭地常來，每次來都必會帶些禮品，剛開始時，荀貞堅辭不要，等慢慢的兩人熟悉了，交情也漸漸深了，便就不再拒絕。不過所謂：禮尚往來，每收一件禮物，他也必會回贈一件。——有時候，互送禮品也是一種能快速拉近關系的好辦法，至少不會讓彼此覺得對方是外人。
繁譚羨慕地接過包裹，問道：“狐裘？不便宜吧？”
文聘笑了笑，沒回答他。好歹文聘也是“大家”出身，又是個有志向的人，十幾歲便遠來潁陰求學，自與繁譚不同，不會把錢財看在眼里。繁譚雖沒得到文聘的回答，不覺尷尬，自說自話，說道：“前年冬天，俺見薔夫謝武穿了件裘衣，問他多少錢？好家伙，好幾萬錢呢！”說著，從懷中取出竹簡，交還給荀貞，“俺還沒出亭部，就碰見了文君，……。”
文聘接口說道：“聽繁譚講，荀君有信給文若么？雪下路不好走，小侄自作主張，叫繁譚回來了。等小侄回去，順道給文若捎去就是。”
“好。”
一個“自作主張”顯出了兩人日漸親近的關系，荀貞自無不允之理，一手拿著竹簡，一手拉著文聘進院。繁譚拿著包裹，牽馬隨后跟入。
一進院門，文聘就聞見了一股清香，緣香看去，見到了墻角的梅花：“呀，文若送的這樹梅開花了？”
荀貞順手把竹簡遞給他，笑道：“我給文若寫的信便是講這花開了。”
竹簡冰涼，花香撲鼻。文聘把簡上的詩吟誦了一遍，贊道：“真是好詩！‘凌寒獨自開’，‘為有暗香來’。荀君，你這詩既是在詠梅，也是在自敘高潔之志啊！”這首詩的意思很淺顯，所以一讀之下，他就讀出來了其中的意味。
荀貞哈哈一笑，說道：“臨雪草就之章，不足提也。……，仲業，來，一邊賞梅，一邊給我說說這幾天城里有沒有什么新聞？”
“也沒有什么新鮮事兒，一切都是老樣子。……，昨天縣君大約是因見下雪了，所以親自去了高陽里拜見‘二龍’先生。前兩天聽說鮮卑又犯境了。……，對了，聽我叔叔說，這陣子縣中各鄉、亭的寇賊明顯變多，接連發生了好幾起劫案。”
“劫案？”
“對。大多都是劫道，最嚴重的一件發生在南鄉。南鄉一個富戶的幼子被兩個外地來的盜寇劫持了，勒索錢財，驚動了游徼。結果被劫持的那個富戶幼子被殺，兩個盜寇被抓。”
“人質死了？”
“是啊。去年天子頒布了新的律法：‘凡有劫質，不許用財寶贖回，皆并殺之’。因而那游徼不敢答應盜寇的要求，揮卒強攻。盜寇見無路可走，竟就將人質殺了。”
按照律法，劫人或者圖謀劫人求錢財，不管劫到錢沒有、也不管劫到人沒有，皆棄市，吊死后，曝尸街頭。并罪其妻、子，以為城旦、舂。這兩個盜寇就算不殺人質，犯下這等大案，也是死定了。
“如此窮兇極惡，必須得嚴懲。”
“縣君已遣人上報郡中了，只等郡里復核批示后，就要立刻下令將此兩賊棄市。”縣里的司法權只包括死刑以下，凡是犯下死罪的必須要上報郡中，得到批示后才能判決、行刑。不過，通常來說，秋主刑殺，殺人大多是在秋天。荀貞愣了下，問道：“‘立刻處死’？”
“是的。小侄聽叔叔說，每當入冬，鄉間的寇賊便多。縣君擔憂這兩個寇賊的行為會被別人仿效，所以決定早點將之處死，以一警百。”
荀貞默然。
“每當入冬，寇賊便多”這句話說得沒錯，他操練里民的借口也正是“以備冬寇”，但為何“每當入冬，寇賊便多”？這些寇賊中固有真正的賊盜，但卻也不乏走投無路的窮人，與其饑寒而亡，不如拼上一死。只殺人，不治民生，此為舍本求末，實乃飲鴆止渴。
他想道：“如今國家積弊已深，根子全在‘天子’、‘朝廷’。有識之士豈會不知此實舍本求末？只是奈何無能為力。我一個后世來的人，亂想這些也無用處，至少今之縣君還算清明，總要強過那些閹宦子弟、貪官暴吏。……，罷了，遠的管不了，只說說眼前事，別的鄉、亭寇賊多起，我這里雖然暫時尚且平靜，但也不可大意，需要早做準備了。”
他正想著，聽見有人從屋里出來，踩在地上積雪上，吱吱作響，轉過身，見是杜買、繁尚。
“你兩人哪里去？”
“巡查亭部。”
荀貞停下思忖，透過院門望了望遠處的里落，心道：“正說要早做準備，便該巡查亭部。”說道：“我和你們一起去。”
杜買陪笑說道：“雪還沒停，冷得緊，路上不好走。荀君，俺們去就行了。”
“這是今冬第一場雪，下了一天一夜了，也不知諸里中有無里民受凍挨餓。除了安定里外，別的里中有好些人家住的都是茅草屋，萬一被積雪壓塌，麻煩就大了。且方才聽仲業說，別處鄉、亭近日來盜賊多起，咱們這兒盡管還太平，但也不能不細加巡查。……，走吧，咱們一塊兒去各處看看。仲業，你也隨我一起。”
荀貞又叫上陳褒，留下黃忠、繁譚看門，幾個人即出了舍院，前去諸里。先去了北邊的春里、繁里、北平里，繼而轉去南邊，又去安定里、敬老里、南平里。
幾個里轉下來，凡里中孤寡貧窮，荀貞一家一家地慰問，見有缺衣少食的，便或多或少地留下幾個錢，又交代里魁務必要組織人手，幫那些住著茅草屋的人家及時清理屋上積雪。
一圈走下來，大半天過去了。
冬季天黑得早，因下雪，天又陰沉，所以雖然還不到薄暮，天色卻已冥暗，里中很多人家開始做飯，炊煙裊裊，落雪紛紛，巷中悄寂，不聞人聲，雖在里間，恍惚令人如遺世獨立。
最后去的是南平里，從里中出來后，荀貞本想再去一次敬老里，——剛才去時，沒能見著原盼，聽敬老里的里長說，好像是“大賢良師”張角又有什么書傳下來，本縣的太平道頭目都去了鄰鄉相聚，原盼作為本鄉數一數二的首領，也去了。
荀貞對這個消息很感興趣，只是還沒等走到敬老里，才從南平里出來沒多遠，遠遠地見有個人披著蓑衣，帶著斗笠，獨自走在前邊。