孫策派去給荀貞送信的，是他的親信部將，名叫陳寶。
荀貞認識此人，往日孫策在豫，逢年過節，常會不辭路遠，給荀貞奉獻禮物，那押送禮物來徐之人，往往就是陳寶。荀貞收下孫策的信，沒有立刻打開觀看，而是先親熱地問了問陳寶路上的辛苦和見聞，問罷了，叫人帶他下去休息，然后這才拆信觀閱。
卻是才看信數行，荀貞神色微變，舉首看向堂外，吩咐外頭的侍吏：“請志才、文若等來。”
戲志才、荀彧、陳群等等諸人，得了荀貞的召見之令，都放下了手頭的公務，不多時，便相繼來到堂中。——他們的辦事場所都在州府，是以來的很快。
這個時候，荀貞已經把孔德手寫、孫堅落款的那信看完，示意侍從將之轉給戲志才等人閱讀。
戲志才等人一一看了。
荀貞說道：“信中言道，呂奉先率部攻潁川，張孟卓遣兵攻梁國，呂布倒也罷了，文臺推測，張邈的目的應是明修棧道暗度陳倉，其意實在與孟德聯手，圖我濟陰、昌邑。我看，文臺的這個推測不錯。張孟卓的用意應即是在此！”
比起孫堅，荀貞更了解張邈、呂布。
前世讀書時，他讀到過張邈、陳宮叛曹，迎呂布主兗的故事，深知陳宮、張邈兩人，作為士人，打自心底來說，其實與王允、袁紹、袁術是一樣的，根本看不起呂布，只是把他視為“壯士”而已，“共主兗州”云云，只是說得好聽，說白了，僅僅是把呂布當做了一個“打手”，那么，由此推斷眼下，張邈的確是斷然不可能真的與呂布結盟，幫助呂布攻打豫州。
那么，這件事情的真相就極有可能是：張邈、陳宮不知用什么言語哄住了呂布，騙他說愿與他結盟，共抗孫堅，而實際上，張邈、陳宮這么做的緣故，是為了讓呂布牽制住孫堅，以斷掉昌邑、濟陰的近處外援，從而方便他倆與曹操合力，突襲進攻濟陰、昌邑和兗州的別郡。
“斷掉昌邑、濟陰的近處外援”，這話的意思是，汝南、梁國、陳國，這幾個孫堅現在控制的豫州郡國，都挨著陳留、昌邑兩郡，一旦此兩郡有事，卻是比遠在徐州的荀貞能夠更快地派出援兵。
戲志才、荀攸、陳群等盡皆智謀之士，不用荀貞多說，他們就都同意了荀貞的判斷。
戲志才面容嚴肅，說道：“原本以為，曹操新敗，張邈無有遠志，守門犬耳，料彼短日內，應是不會、也無法對濟陰、昌邑發起反攻的，卻不意張邈今竟說動呂布，牽制孫豫州，而即欲謀我兗矣！這真是出乎了我意料。”
不是張邈的作為出乎了戲志才的意料，準確說，是因為陳宮在其中起到的重大作用，而才導致了張邈會做出這等叫人沒有預想得到的事情。
荀彧想到了這一點，說道：“南聯呂布，圖謀兗州，此策應非張孟卓所能想出，聞陳公臺今在陳留，料必是陳公臺之策也。”
荀貞點了點頭，贊同荀彧的看法，說道：“文若說的不錯，這主意應是出自陳公臺。”嘆了口氣，說道，“陳公臺枉為兗地名士，素有清譽，卻為一己之利，而不顧大局，先助孟德，頑抗我軍；繼又為張孟卓出謀劃策，再興戰火。他口口聲聲，說他是為了兗人抗暴御辱，但我得兗至今，盡管還不算很長時間，可公達等人在兗州，卻是嚴格貫徹我的命令，剿滅賊寇，安撫流民，體恤民生，又何暴之有？陳公臺這么做，到底是抗暴，還是不顧兗人死活呢？”
戲志才帶著輕視的口吻，說道：“今之海內，如陳公臺輩者，多矣！說是名士，實則鼠目寸光，只看著自己的一畝三分地，不識大體！明公，卻是不必為此喟嘆。”
荀貞自知，陳宮堅持不懈地反抗自己的原因，是為了保護兗州士人的利益，陳宮口中的“兗人”，其實換個說法，稱為“兗士”才更為準確，既然知道陳宮早已是兗州士人中保守勢力的代表，對陳宮的這些作為，荀貞當然不會真的動怒，剛才那番話，也只是他有感而發罷了。
隨便感慨幾句，荀貞話回正題，說道：“陳公臺固是不識大體，但張邈此回，若真是與孟德聯手的話，濟陰、昌邑恐怕就會危險了！我意思馬上選調兵馬，馳援公達、文謙，卿等以為如何？”
戲志才等自無異議。
荀貞就叫戲志才、陳群兩人，分別負責兵馬的抽調、后勤輜重的準備和運輸。
荀貞又親筆寫了檄令一道，命人火速送去昌邑，給荀攸、樂進，叫他兩人加強離狐、濟陰、昌邑三郡，尤其是離狐、濟陰的戒備，以防曹操、張邈突然進攻。
檄令遣人送出，戲志才和陳群也各自出去落實任務以后，堂中只剩下了荀彧。
荀貞起身，在室內踱步了幾圈，與荀彧說道：“文若，我有一個擔憂。”
這時堂中沒有外人，看荀貞的語氣也不像是要說公事，荀彧也就不再以公稱來叫荀貞，而是改為兄弟之稱，問道：“阿兄有何憂也？”
荀貞摸著頷下的短髭，若有所思地說道：“呂布兇殘，今其大舉攻潁川，想我潁川父老，必會深受兵害，此我之一憂也；文臺雖然善戰，可呂布號為‘飛將’，時人傳說‘人中呂布，馬中赤兔’，誠有萬夫不當之勇，其帳下的張遼、高順諸將，我軍前援豫州的時候，與之多有交手，彼等亦皆悍將，此呂布之軍，委實不容輕覷，萬一文臺戰不利，潁川失陷，則呂布、袁術之勢，定將大張，是我徐之西、兗之南，不得安矣！此我之二憂也。”
荀彧心道：“孫豫州輕剽，呂奉先驍悍，他兩人皆今之戰將，先時，呂奉先趁隙而入，竊據汝南半郡，孫豫州從河內還軍以后，與他屢戰，雙方互有勝敗，竟是打了個平手，而下會戰於潁川，孰勝孰負，確實難料。……至於我潁川郡的父老，唉，亂世之中，莫說潁川，就是京都洛陽，不也難逃兵災，被董卓一把火燒了個干凈，百姓們被迫西遷長安了么？這也是無可奈何之事。”從潁川，想到了徐州，又想到了兗州，不覺因又想道，“於下的徐州，在我阿兄的治理下，雖不說路不拾遺，然與往昔太平年間相比，卻也是幾無相差了，至少吏治清明，尊老愛幼，百姓人人安居樂業，無有兵禍之害，不復流離之苦；假以時日的話，兗州的百姓想來也定能如我徐州，得到安康太平！卻那陳公臺，倒行逆施，徒有虛名，可稱賊也！”
一邊想著，荀彧一邊安慰荀貞，說道，“孫豫州當世名將，呂布雖驍，然其不得人心，一定是不能得到我潁川士民的擁戴的，我料他必非孫豫州之敵也！阿兄不必為此擔憂。方今亂世，人命不如草，潁川雖我鄉梓，阿兄遠在徐州，也鞭長莫及，便是知其將受兵害，亦無能為力也，且待孫豫州戰敗了呂奉先之后，阿兄遣人還鄉，給鄉中送些糧、錢，以作撫恤便是。”
荀貞嘆息說道：“只能如此了！”
人孰無情，荀氏的子弟，而今雖是大多從在了荀貞帳下，但荀貞昔日在潁陰時，卻也是有不少的朋友和相熟的人的，比如他城中家宅附近的鄰居，比如他繁陽亭、西鄉等地的昔年治下之民，等等等等。想起如果孫堅、弘咨擋不住呂布，那么他們就很可能會受到呂布部隊的侵害、擄掠，荀貞是見慣了戰爭中平民百姓的可憐的，把那些使人慘不忍睹的場景，放在潁陰、潁川，把那些遇害、遭亂的百姓換成他在潁陰、潁川的舊識，只是想一想，荀貞就不忍之極。
不忍也沒有辦法，就像荀彧說的，他鞭長莫及，亦無能為也。
一句話浮上了荀貞的心頭：“窮則獨善其身，達則兼濟天下。”
荀貞回到席上坐下。
他手放案幾，舉望院中，見林木蔥蔥，嗅得花草芳香，春日的陽光灑入堂內，把他身上曬得暖洋洋的。他不禁心道：“何年何時，才能把這亂世蕩平！還此春光以大地！”
荀貞提醒荀攸、樂進嚴守邊界的檄令，到的昌邑的兗州州府時，已經晚了。
事實上，不僅荀貞的檄令晚了，就是孫堅此前的那道檄令，雖然提前荀貞的檄令了數日到，但送到的時候，也已經晚了。
曹操、張邈兩部對離狐、濟陰的進攻，於孫堅得聞張邈遣兵攻梁國之次日，就猛然打響。
回到小半個月前，曹操與張邈、陳宮議定，決定從東郡出兵之時。
曹操部現有三萬余眾。
他留下了萬人鎮壓東郡，同時作接應、援兵之備，剩下的兩萬余人，即是他準備用之進戰離狐、濟陰、昌邑等郡的作戰主力部隊。這兩萬余人，主要由夏侯惇、曹洪、曹純、劉若、呂虔等等各部組成，夏侯淵、曹仁，則是留守的主將。夏侯惇等各部的兵馬，原是分駐於濮陽周邊各地的，奉了曹操的調令，絡繹匯至濮陽縣，將要從征出戰的諸將齊聚濮陽縣外的大營。
曹操為了鼓舞士氣，親到營中循撫。
濮陽縣外的曹軍大營，是曹操早前親自指揮筑造而成的。曹操嫻熟兵法，筑營，也是兵法中重要的一條，對於此道，曹操也是頗為精通，他的這個大營，筑造得有條有理。
外有溝塹、高壘，壘上每隔一段距離便有望樓一座。內分四區，乃是兩個步卒區，一個騎兵區，一個輜重區，分處於東南西北四面，四個區之間，各有干道隔開；四個區之內，又各有小路，把區內的營房分隔。整體言之，整個大營就像是一個大號的縣城城區。取水的井、排水的渠道，以及練兵所用的校場，等等一應俱全。端的是布局嚴整，規劃整齊。
唯是營地雖好，營中的兵士，卻很多都是馬虎虎虎，不怎么樣。
甚至在曹操親自巡視的時候，凡其去到的營中各部，還有不少其各部中的兵士，連歡迎的隊列都排列得不太齊整。可以這么說，兵士們的精氣神、軍紀，相當的差勁。
這卻也不奇怪，曹操現有的這三萬多兵馬，本來大部分就是在他數敗於荀貞之后，臨時從民間強征而至的壯丁，盡管在東郡的這些時日，曹操在這些從軍未久的兵士們身上下了很大的功夫，教他們旗鼓、隊列、軍紀，這些兵士基本上也學了個七七八八了，可到底是當兵的時間尚短，往日在民間的生活習慣還沒有能得以徹底地糾正，因是甚是缺乏精卒的氣質。
巡視完了一周營地，曹操來至營中的帥帳，坐將下來。
跟從他巡視的程立、滿寵、薛悌等文吏，亦紛紛落座。
一干文吏，俱皆知些兵事，眼見了曹營戰士的這種狀態，他們中的多數人面帶憂色。
滿寵想了又想，數次窺覷曹操的神色，見他恍若無事一般，只管與程立等人笑談，討論出兵攻離狐的事，以及預測戰局的走向，卻竟是好像絲毫也不擔心帳下兵士的軍紀不嚴、精神不振似的，終於是忍耐不住，開口說道：“明公，今我軍與張太守聯兵，反攻濟陰、山陽，雖是出其不意，且明公新得了袁本初的五千精銳相助，料應是勝算很大。
“……可是明公，我軍的兵士多新卒，新卒用之打順風仗尚可，想那荀公達、樂文謙等，悉非庸士，萬一我軍小有遇挫，恐怕這些新卒兵士就不堪用了！明公，此不可不憂也。”
曹操暫停下與程立等人的議論，顧看滿寵，笑與程立等人說道：“伯寧此憂，卿等以為何如？”
程立捻須亦笑，說道：“以立愚見，不足憂也。”
滿寵愕然，說道：“程公，怎么能說不足憂呢？”心中想道，“程公善謀多智，熟悉兵事，定然不會看不到軍紀、士氣對一支部隊的重要性，而他卻口出此言，莫不是？”問曹操，說道，“莫非是明公已有應對之法？”
曹操哈哈大笑，說道：“伯寧，你真是個聰明人！”
“如此，明公果有應對之策了？”
“然也。”
“寵敢問明公，是何策也？”
曹操說道：“伯寧，我日前叫濮陽縣令給我備下了十余死囚，此事你可知么？”
滿寵搖了搖頭，說道：“不知。”
曹操令濮陽縣令給他送去了死囚十數人這件事，做得十分隱秘，莫說滿寵不知，當下之堂中坐的眾人，也就只有程立一人知悉罷了，故是滿寵沒有聽說過此事，才是正常。
曹操的此問，本也是試探之問，聽得滿寵的回答，滿意地心道：“濮陽令倒是嚴遵我的命令，確把此事做得甚為保密。很好，來日我可賞賜與之，以獎其守密！”馬上就要發兵了，這十幾個死囚至多三兩日內就要用上，現下卻是不必再對滿寵等人保密，曹操遂便說道，“伯寧，我的應對之法，就在這十數個死囚的身上。”
滿寵不解其意，說道：“寵愚昧，不解明公之意，敢請明公詳示。”
“伯寧，我且問你，欲正軍紀、提奮士氣，最要緊的是什么？”
滿寵忖思片刻，回答說道：“最要緊的，當是讓兵士們知道軍法不可犯也，知道軍令必須從也。”
曹操先是贊同了滿寵的觀點，笑道：“正是！使兵畏我，勝過畏敵，則百戰不殆，此兵法之教也！單純的以軍法約束部眾，以威凌於士卒之上，當然未免會失之於酷，不可取也，畢竟所謂恩威并施，方為王道，然叫兵士們知道我法不可犯，卻也是必須要有的。”接著，仍是沒有直接滿寵的疑問，再次問他，說道，“……那么，伯寧，怎么才能讓兵士們知道我法不可犯呢？”
滿寵說道：“最好的辦法，自是讓兵士們知道違反了明公之法后下場會是怎樣。”說到這里，他心中一動，隱約猜出了曹操所說“應對之法，就在這十數個死囚的身上”此話之意，眼前一亮，說道，“明公是準備用此十數死囚？”
曹操撫須笑道：“不錯，我正是打算用此十數死囚，殺雞儆猴，隨便找個借口，稱他們違反了我的軍紀，從明日起，到我出兵之日，每天殺一兩個，斬於軍前！懸首示眾。”
滿寵大為佩服，離席下拜，說道：“明公此策，真妙計也！”
於是，曹操就用此策，由次日起，每日從死囚中隨便挑出兩個，或三個，詐稱違反了軍紀，當眾處決，砍其首級，懸於轅門，叫全軍的兵士們看到。如此，連著七八天，在接連不斷的血淋淋的人頭的威嚇下，曹營那些新卒兵士們的軍紀觀念大有好轉。
同時，曹操按照“恩威并施”的原則，又勒緊褲腰帶，竭盡全力，給這些新卒兵士們了幾天較好的吃用待遇，全軍的士氣大振。
這日，接到張邈遣人送來的軍報，說呂布已率部進至潁川、張邈并也已分兵去掠梁國，又說張邈部的主力將於此軍報送出之次日，開始進攻濟陰郡的邊縣冤句，請曹操也率部進擊。
曹操遂當日整兵，入夜出營，向東急往離狐進發。