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信到乘氏曹操的營中。
曹操展信觀看。
荀貞的此信不長，信中表達的意思與上次寫給他的那封信相近。
與上次那封信不同的是，上次那封信的信末，荀貞建議曹操最好是撤回東郡，依仗黃河之險，與陳留郡的張邈部成犄角之勢，背倚袁紹，這樣，大概才能暫時地保住一些地盤；但在這封信的信末，荀貞寫道：“方提步騎十萬，欲與孟德會獵濟陰，琴瑟之器，已為卿備矣”。
兗州戰前，曹操與荀貞見過一面。
當時，曹操對荀貞說，“等此戰罷了，你我在昌邑把酒再敘”，意為這場仗，他不但有信心肯定打贏，而且認為他能夠生擒荀貞，讓荀貞成為他的階下之囚。荀貞回答他說道，“也好，且等你我飲宴之時，我再聽卿為我吟詩作歌”，荀貞引用的是戰國時秦王與趙王的故事，秦、趙的國君會於澠池，飲酒酣時，秦王要求趙王為他鼓瑟，想那鼓瑟吹笙，是樂人的差事，秦王這是在侮辱趙王，把趙王看作了臣子，時從趙王同在的藺相如回擊，則請秦王為趙王擊缶。
現下，昌邑已為荀貞所得，曹操的那句“在昌邑把酒再敘”，顯是不可能完成的事情了；“琴瑟之器，已為卿備矣”，但荀貞叫曹操為自己吟詩作歌的要求，卻也許會實現。
曹操看罷了信，心中五味雜陳，那天的豪言猶在耳邊，無論如何也是沒有想到，短短的旬月之間，半個兗州竟都丟失，他曹孟德卻是一敗再敗。
然而，曹操并不服氣，他不認為是自己不如荀貞。
項羽兵敗身死前的那句話，浮現曹操的心頭：“此天亡我也，非戰之罪”。
要非是因為他初任兗州刺史，民心尚未盡附，劉岱給他留下了個爛攤子，而那山陽太守袁遺，又怯懦無用，不發一矢，即棄郡而逃，如何能使荀貞得意至斯？
任城之戰敗，曹操承認，有他的原因，但山陽之失、亢父之失，全是袁遺的責任。
旋即，曹操暗啐了一口，心道：“哪里來的天亡？無非一時挫敗。徐州兵戰至今日，兵鋒早鈍。昌邑縱為貞之所得，我料他必無余力再來攻我濟陰。貞之不可能在昌邑久駐，早晚會返徐州。我料他留下鎮守山陽的，必是許顯無疑。許顯有治軍之能，可稱名將，卻非我之敵手。我據守濟陰，等貞之還徐州以后，伺機發兵東擊，未嘗不可奪回山陽。順勢而北，任城、東平、濟北各郡，也不是沒有收復的機會！”
陳宮、程立、滿寵等在座。
陳宮問道：“鎮東在信中說了什么？”
曹操不隱瞞，大方地把信給了陳宮，叫他自看，笑顧諸人，說道：“我久與貞之相熟，了其脾性。其人雖儒雅，偶爾亦好戲謔。今昌邑小勝，便就故態復萌，來戲弄於我了。”
陳宮看完信，傳給程立看。
程立看完，再給滿寵。
不多時，帳中的眾人全都看了一遍。
程立說道：“徐州兵已占昌邑，距我乘氏百里而已。明公，下一步有何打算？”
曹操說道：“正要聽公等高見。”問程立，說道，“公有何見？”
程立看了陳宮一眼，說道：“我兵馬三萬，屯駐乘氏，固然不懼鎮東來攻；但是，趙云在歷城、江鵠等將皆屯軍於東郡邊界，趙云，徐州上將也，江鵠諸輩，皆悍勇之徒，如是突襲東郡的話，東郡恐怕會出現危險。東郡一旦危險，則我乘氏之兵，士氣浮動矣。
“眼前之計，立以為，可擇一將駐守乘氏，明公引主力，且歸東郡。”
他頓了下，補充說道，“只要東郡安穩，乘氏就不會有事。”
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