次日立明繼續跟著那主仆二人，這回他多了個心眼兒，叫上自個兒的弟弟跟著，遇到那中年男人說過話的，他繼續跟著，讓弟弟去找別人問問都說了什么。
就這樣跟了一天，回來之后得到的信息自然比前一日多了不少，高高興興地去跟荷花回稟。
“奶奶，今日那位爺跟昨日一樣，也是在城里亂轉，各處都去，也與不少人說過話，小的帶了弟弟一起去跟著，跟那些與他說過話的人詢問過，他問得一般都是家里主要的生活來源是什么，日子過得怎么樣，孩子可念書識字，覺得衙門里的老爺們都如何之類的話，而且小的傍晚跟著他到客棧之后，發現有個領著丫頭的中年女子也住了進來，他們二人似乎是夫妻，晚飯是出去吃的，一道逛了夜市，這回買了些東西，也沒找人說話兒，似乎只是在陪著夫人散心。”
“你這小子腦子倒是活泛，這差事辦得很好，你平素是做什么差事的？今年多大了？”
“回奶奶的話，小的今年十五，平素就是在外院打雜的，沒什么固定的差事，哪里有事兒就頂哪里。”立明頓時知道自己的機會來了，但是他也不敢表現的太急功近利，“都是給爺和奶奶做事，不管是什么差事小的都一心一意地好生做。”
“這話說得不夠老實，不過倒是順耳。”荷花倒也沒怪罪，場面話人人都說，而且人往高處走、水往低處流，想往好處奔總不是壞事，“既然這樣，你今后就專門在二門處聽差，我有事兒就打發丫頭交代你去辦。”
“多謝奶奶提拔，小的定一心一意地給奶奶辦事。”立明聞言大喜，跪下連連磕頭謝恩。
“行了。下去，找你苗兒姐姐學學規矩，以后辦事兒還這樣機靈就行了。”荷花揮手把人打發下去，轉身進了內室。
齊錦棠歪在軟榻上。舉著本書卻沒看，側著頭聽外間的說話，見荷花進來，他抬手支著下巴若有所思地說：“看來我不得不說，這回你的想法是對的，只是沒想到，如今還真有人這樣做。”
“我倒是覺得。這樣的人，既好應對又不好應對，很是棘手。”荷花也坐到榻上，托腮道。
“這話說得，又好對付又不好對付的。”齊錦棠笑著用書拍了拍荷花的腦袋。
“像他這樣的人，腦子里都是一根筋的，覺得事情都是非黑即白的，若是能投了他的緣法。自然事事好說，若是讓他覺得看不順眼，怕也不是一時半會兒能轉的過來的。”荷花托著腮嘟著嘴道。“所以這種人最難應付了，你對他殷勤，他覺得你諂媚巴結，你若是對他冷淡，也未必會讓他覺得你剛正不阿。”
“兵來將擋水來土掩，我不會巴結上峰，也不是那種故作姿態的人，該怎么樣就怎么樣，做自己就好了。”齊錦棠笑著看向荷花，她這會兒的模樣像極了小時候。只要一想到什么犯難的事情，就會露出這樣的神情……伸手捏捏她的臉頰，“你最近似乎比前陣子胖了點兒，應該賞廚下的人。”
“胖了？”荷花對這兩個字格外敏感，右手圈住左手的手腕兒，果然比似乎是粗了一點兒。小臉兒頓時就耷拉下來，“都怪你每晚要吃宵夜，我天天陪著你吃，吃飽了就睡覺，自然是要胖了。”
“這樣能怪到我頭上？”齊錦棠哭笑不得，伸手把她抓過來摟在懷里道，“胖點兒好，抱著舒服。”
“胡說八道。”荷花的手肘搗在齊錦棠的胸口，“不許說我胖了，從明天開始，家里停了宵夜，不許做了。”
“不會，你看我最近都瘦了，你就忍心？”齊錦棠抓著荷花的手放在自己臉上，“你看我瘦的顴骨都突出來了。”
齊錦棠原本就比較清瘦，前些天忙命案，日夜懸心的自然又瘦了點兒，這會兒一副可憐巴巴地神色看著荷花。
荷花果然不忍心了，妥協道：“那……做了宵夜你自個兒吃就是了。”
“可是你不陪著我，我吃不下去怎么辦？”齊錦棠故意耍賴道。
“你這人越來越沒個正經樣子了。”荷花笑著伸手推他，“別鬧了，叫丫頭進來洗漱睡覺了。”
躺下之后荷花翻來覆去地睡不著，她知道齊錦棠在整修河道的事情上花了多少心思，但若是沒有這筆撥款，那么他前面的所有功夫就都白費了，這是他在任上做的頭一件大事兒，所以荷花生怕這次若是不成會給他帶來極大的打擊。
荷花希望自己能想出個更好的主意，但是左思右想都沒個頭緒，怎么做似乎都顯得十分刻意，若是弄砸了反倒更糟，最后干脆翻身趴在齊錦棠胸前問：“錦棠哥，你打算怎么辦？”
“順其自然，等著他逛夠了來找我。”齊錦棠微微抬頭輕吻她的鼻尖，“你把跟著他們的人撤掉，如今咱們已經大致清楚了他們的來意，再繼續跟下去，若是被發現了就不好了。”
“嗯。”荷花應諾著，心里也知道這是最好的法子了，雖然不能有什么助益，但是至少不會壞事，低頭把臉埋在齊錦棠的胸前，聞著他身上熟悉的味道，希望能平穩自己紛亂的情緒。
齊錦棠明白荷花的心思，其實他自己心里也是有些七上八下的，但是此時她已經很擔心了，自己當然不能再火上澆油，干脆伸手探進她的衣襟里，一路輕輕地撫摸向上，胸前很快就響起有些壓抑地輕喘，一個翻身將她壓在身下，低頭找到微張的紅唇，溫柔地噙住……轉移掉注意力，就應該不會胡思亂想了。
一番溫存之后，荷花很快就困倦地睡著，齊錦棠卻盯著黑漆漆的帳盯發呆，雖然嘴上說得輕松，可心里的壓力之大，只有他自己最明白。
好在那位大人并沒有讓人等太久，在齊錦棠發現他的身份之后不到兩日，他便一身兒便服到衙門去求見。
雖然看來人不過是個衣著普通的中年男子。帶著個十來歲的小廝，不過好在衙門上下都被齊錦棠格外叮囑過，也沒難為，先讓到偏廳坐著。便進去通傳。
齊錦棠心道終于來了，原本還有些忐忑的心情，此時卻似乎突然踏實了許多，又似乎只是一種，伸頭一刀縮頭也是一刀的無奈。起身理了理衣襟，邁步出來到偏廳。
“見過齊大人。”中年男子起身兒行禮。
“周大人折殺下官了。”齊錦棠略微苦笑地回禮道。
周大人聞言一笑，捋了捋胡子道：“看來齊大人果然早就察覺到了。”
齊錦棠一聽這話。就明白自己的坦白是對的，對方已經知曉自己有所察覺，若是這會兒裝作不識，反倒會給人留下不好的印象。
“前兩日才剛知道。”齊錦棠笑著引周大人到后衙，二人落座后才繼續道，“內子兩次遇到大人，一次是在城外楊梅林，一次是在我家外宅。怕是我家惹來了什么麻煩，著人跟了大人兩日，實在多有得罪。”
“不礙事。”周大人的目光閃了閃。看向齊錦棠，“內子這次也跟著一同前來，若是齊夫人有空，不知可否去陪陪內子，我每每忙起公事都顧不到她，總對我有很大的意見。”
“這是自然，就算大人不是來忙公事，我們也該盡地主之誼的。”齊錦棠點頭應諾，“我著人給家里送個信兒，讓內子去找尊夫人。”
再次回來坐定。話題漸漸就轉入了正軌。
“我這幾日一直在縣城里亂轉，說實話，比我來之前想的要好了許多，清溪縣我原本也是有所耳聞的，地處偏遠，來的官員大多是混日子。原本以為你年輕，在這里就任免不得是兩種情形，要么是滿腔熱血，恨不能改革除弊、大展拳腳；要么就是處處碰壁，然后心灰意冷地等著調職。”周大人說話絲毫沒有遮掩，十分直接，“不過到了這兒以后，我反倒是對你起了幾分興趣，這幾日閑逛的時候，也與一些老人聊過，得知以前比現在要差許多，你來了之后有了很大的轉變，不得不說，你這個父母官做得還是十分稱職的。”
“承蒙大人謬贊，說實話，稱職不稱職的卑職不敢當，只不過是想為當地百姓做些力所能及的事情，至少要無愧于心才好。”齊錦棠連聲謙虛。
“說實在的，無愧于心這樣的話，我聽許多人說過，但是我認為，這是我聽過最真心的一次。”周大人絲毫沒有掩飾對齊錦棠的滿意，“年輕人一般都好高騖遠，很難踏踏實實地安心從民生民計做起，少不得做些個場面上的花哨事兒，但是你知道從百姓的生計入手，這一點做得極好。”
“民以食為天，國以百姓為基，想要縣城能夠欣欣向榮，自然是要先讓百姓能吃飽穿暖，才能更上一層樓。”齊錦棠說著唇角勾起一抹笑意，“其實我以前讀書的時候，也是滿腦子的圣人圣論，恨不能找個地方一展拳腳，覺得自個兒會做出一番什么大事業來。可是后來我從另一個人身上，漸漸學到了什么事都要腳踏實地，一步步走得踏實，才能把路越走越寬，而不是只盯著一個遠在天邊的目標，自己做著不切實際的春秋大夢。”
“這話說得中肯，的確如此。”周大人聞言連連點頭。“不過盡管如此，能在你這樣的年紀就能理解并且切實地去做，也著實不易。”
齊錦棠唇邊的笑意越發溫柔，下意識地輕聲道：“她可是比我年紀還小呢，卻做什么事兒都很有目標又十分努力……”
“比你還小？”周大人聞言驚訝地問，“若真是如此，那你這位朋友今后的前途不可限量。”
齊錦棠不能說這個人就是自己的妻子，所以岔開話題道：“多謝大人夸獎，不過她無意于仕途。”
周大人連聲道可惜，不過也看出齊錦棠不想對此事多說什么，便轉了話題說起治水的事兒。
“你所交上去的折子，我們已經仔細看過了，不過我還是想看著圖聽你再說一次，明日咱們再到上游去實地看看，不然我也不好只憑你一個折子就下評判。”
“這是自然，大人這邊請。”齊錦棠把周大人請到自己的素日辦公的屋里。墻上就釘著大張的水路圖，這是回來之后找人重新畫的，清溪縣內的各處河道都按照如今的實際情況做了標注。
“大人請看，這是今年新畫的河道圖。本縣的部分都是重新測繪后畫出的，其余的是根據從鄰縣借來的圖紙畫上去的，縣內的河道根據線條粗細表示河道的寬窄，旁邊標注的一級、二級和三級則是河道如今的情況，一級的河道是不用花錢整修疏通，只要上游通水就可以直接使用的，二級河道是需要清淤和簡單整修的。三級的河道是損毀比較嚴重，需要花錢修整的，不過我也有細細地看過圖紙，有些損毀太過嚴重的河道，完全可以封閉起來不再使用，并不會有太大的影響，以后等縣里的情況慢慢好轉再分階段的整修也未嘗不可。”從過年到現在，除了日常的公務。齊錦棠幾乎把所有的精力都撲在這些河道圖上，如何能讓舊河道得到最大的利用，如何能夠花最少的錢達到最好的效果。他在腦子里是推算了一遍又一遍。
因為他心里明白，自己這么一個偏遠的小縣城，能夠得到撥款就是燒高香了，不可能如一些決堤的高發區，能夠得到足夠的銀錢，所以他只能一次次地精打細算，爭取能在太影響效果的情況下把預算壓到最低。
周大人看到河道圖之后，表情就漸漸嚴肅起來，剛才還偶爾露出的贊揚之色也收斂起來，背著手站在圖前仔細端詳。是不是地伸出手來比劃幾下，又仔細看了上游堵塞的部分。
這幅圖畫得還算規整，除了原本的標注，上面還有許多蠅頭小楷，有些重點的地方幾乎寫得密密麻麻，時不時還有抹去又重寫的。看來的確是下了功夫在里面的。
周大人對著圖足看了一個多時辰，這才不易被人察覺地點了點頭，沒說能不能撥款，抬手指著圖上一點道：“看得出來你在這上頭是下了功夫的，明日咱們到這里去看看。”
“是！”齊錦棠自然不會反對，也沒有反對的權利，將周大人送出去，回來才發現自己已經汗濕了里衣。
周大人回到客棧的時候，荷花還沒有離開，正與周夫人對坐說話，見他回來忙起身兒見禮，“見過周大人。”
“齊夫人不必多禮。”周大人微微抬手讓荷花起身，“你們聊，我出去轉轉。”
“那你自個兒在外面吃了飯再回來，我與齊夫人說好一起用晚飯。”周夫人是個爽快的人，說話也十分干脆，“你不用急著回來，免得攪擾了我們。”
“我剛回來這就嫌棄我，也罷，我去找齊大人喝茶好了。”周大人此時倒是一副好說話的模樣，交代了幾句就領著小廝離開。
周夫人便拉著荷花坐下道：“讓他們男人湊在一處，咱們兩個說話正好。”
剛才已經聊了一個多時辰，荷花對周夫人也很有好感，她毫無架子，而且說話也很是直來直去，不用像與別的官夫人相處那般注意對方話里話外的意思，兩個人的話題也都不涉及到公事，所以覺得格外輕松。
“這附近可有什么地方好玩兒？我想出去逛逛，老周那個人，一碰到公事就廢寢忘食的，雖然每次南下都帶著我，但是壓根兒就抽不出時間陪我，我這人說話又直，與那些個官夫人著實相處不來，沒想到倒是與你投緣，這次也算是沒有白跑這一遭。”周夫人說話是北方口音，語速很快，必須要十分專心聽才能聽得清楚。
“我們這兒是小地方，還真是沒什么地方值得玩兒的……”荷花聽過卻是犯了難，這么個山溝里的窮地方，難不成領著周夫人去滿山亂跑？
“我聽老周說，你在山上有一大片楊梅林子？咱們明日就去那兒好了。”周夫人饒有興致地說。
“周夫人若是不嫌棄，我自然是奉陪的。”荷花一口答應下來，尋思了片刻又道，“我在縣城里有個聊得來的姐姐，也是個很實誠的人，周夫人若是不介意，明日叫上她一起去可好？”
“那敢情好，人多熱鬧才好。”周夫人連連應諾。
晚上荷花請周夫人到城里口碑比較好的一家店用了晚飯，又陪著逛了夜市，直到齊錦棠在家等得心焦，打發人出來找荷花。
周夫人這才有些不好意思地說：“你瞧我，一逛起來就沒了個分寸，你家大人該是著急了，趕緊回，咱們明日再見。”
荷花到家就被齊錦棠一把拉住問：“周大人早就回去了，你怎么弄得這樣晚，我都心急死了。”
“吃飯的時候一直聊天就耽誤了不少時候，后來又陪著周夫人去逛夜市，雖然知道時辰不早了，可我也不好開口，所以才耽擱到這么晚。”荷花逛了許久，覺得身上都汗津津的，一邊到屏風后去換衣裳擦身一邊問，“你晚上吃了什么？我都逛餓了，苗兒去廚下問問今日的宵夜做了什么。”
“晚上與周大人一起在家吃的，那周夫人可還好相處？有沒有為難你？你若是不喜歡，就不用總去陪她。”齊錦棠不知道周夫人是個什么脾氣秉性，生怕荷花受了委屈。
“周夫人倒是個很好相處的人，左右也不與我說公事，我也沒什么事兒需要求她，所以相處得還算融洽，明日約好了一起去看楊梅林。”荷花這才忽然想起自己還沒知會韓紅佩，趕緊打發人去送信兒，雖然沒提前問她有沒有時間，不過想來陪著上峰夫人這種事，她只要能來就一定不會拒絕的。
果然，苗兒很快就回來了，帶了韓紅佩的回話道：“奶奶，劉夫人說明日一早來找奶奶，然后一起去客棧見周夫人。”
晚上躺下之后，荷花才問齊錦棠，“今日與周大人見面情形如何？”
“還不錯，得了周大人的夸獎，不過整修河道的事兒，還要到堵塞的地方實地看了之后再決斷。”齊錦棠側身把荷花攬到自己胸前，“荷花，我覺得我這輩子最幸運的事兒就是從小認識了你。”
荷花聞言先是心中一暖，然后從齊錦棠懷里抬起頭，有些奇怪地看向他，“你平素可不是個油嘴滑舌的人，今個兒又沒喝酒，怎么好端端的說起這話。”
“我說的是真心話。”齊錦棠雙臂收攏，把荷花整個人圈在懷里，“今日周大人夸贊我腳踏實地，不好高騖遠，知道從民生民計入手，踏踏實實地做事。”
“他說得沒錯，你一直都是這樣做的。”荷花聽到這樣的稱贊十分與有榮焉，抬頭在齊錦棠的下巴處親了一口，“我男人當然是很優秀的。”
“但是你知道嗎，這些我都是從你身上學來的。”齊錦棠用下巴在荷花的額頭處輕蹭，“小時候雖然是我教你識字念書，但是我總覺得，實際上你才是我的老師，看著你那么小小的一個人兒，每天似乎有用不光的精力，一點點兒地為了家里過上好日子打拼，我那時候只覺得，你做什么都是為了別人，讓人看著怪心疼的，想要對你好，但是現在我才漸漸想明白，其實我得到的好處更多。”
“家人過上好日子是我最大的心愿，如今大哥熬出頭了，大姐有了好歸宿，爹娘衣食無憂，兩個弟弟也不用我多操心，每每想到這些，我覺得自個兒做的所有努力都特別值得。”荷花不知道齊錦棠今日為何會有這樣的感慨，乖巧地把臉貼在他的胸口處，聽著他強健有力的心跳聲，喃喃道，“至于我自己，我覺得能跟你在一起就是我最大的幸福，今后的日子要咱們兩個相互扶持，一起走下去，所以我對你好就是對自己好……”
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